A visão de um piloto especialista em ação inspirou muito Ves. Embora ele tivesse visto muitas imagens de arquivo e representações dramáticas exageradas de mechas especialistas, ver um tão de perto e com tantos detalhes o entusiasmou como nada mais.
No entanto, Ves nunca teria a oportunidade de projetar um mecha especialista tão cedo. O desenvolvimento de cada mecha contou com tecnologias restritas no que diz respeito à integração de exóticos ressonantes em vários componentes.
Por exemplo, no mínimo, a armadura, o reator de energia, as células de energia e a arquitetura interna do Verme do Fogo receberam grandes melhorias para canalizar tanta energia de uma vez. Ves não tinha ideia de como projetar um mecha que pudesse realizar uma fração do que o verme de fogo exibia.
Na indústria de mechas, qualquer um que quisesse projetar um mecha personalizado para um piloto especialista tinha que ser, no mínimo, um Designer Mecha Oficial. Na prática, os designers sênior sempre assumiram o controle do desenvolvimento de mechas especializados. A dificuldade de nutrir pilotos especialistas garantiu que eles sempre recebessem o melhor tratamento disponível.
“Você entendeu como o Verme do Fogo é capaz de ferir aquelas criaturas de energia?” Ves perguntou ao chefe Petrisc.
“Não. Nem uma pista.”
Isso deixou a expedição de mineração profunda em um estado estranho. A Ira Gregária e seu contingente de mechas permaneceram indefesos contra quaisquer novas incursões da mesma espécie de alienígenas. Eles haviam alcançado apenas a borda do núcleo e já enfrentaram três das feras de uma vez.
O que aconteceria se dez deles viessem? Ou vinte?
O súbito aparecimento de formas de vida indígenas forçou a Tropa Mecha a restringir seus planos de ramificação. Com apenas um mecha capaz de lutar contra os vermes, a Tropa não seria capaz de enviar tuneladores menores e máquinas de mineração por conta própria.
Depois de algumas horas formulando novos planos, o capitão da Ira Gregária finalmente ordenou que a enorme besta continuasse a fazer a escavação para o centro. A Ira estaria assumindo a liderança no final.
Ao longo dos próximos dias, a Ira continuou encontrando pacotes de devoradores uma vez a cada poucas horas. A ameaça deles forçou o Venerável Drake a permanecer acordado e alerta para derrotá-los antes que infligissem danos catastróficos ao gigante tunelizador. Naturalmente, o resto da tripulação também teve que ficar alerta.
Mesmo assim, os homens e mulheres a bordo do Ira Gregária nunca relaxaram em seus deveres. Eles haviam passado por coisas piores, então ficar alerta por tanto tempo dificilmente os perturbou. Até Drake poderia ficar sem dormir por alguns dias com a ajuda de estimulantes.
Eles fizeram um progresso razoável no núcleo. Desta vez, uma dúzia de máquinas de mineração menores seguiram a Ira em seu rastro. Sempre que seus escâneres minerais detectavam um sinal promissor, eles cavavam as paredes laterais até descobrirem vestígios do Osso de Rorach ou de algum outro exótico altamente ativo. Só com essas atividades, essa expedição de mineração profunda já havia dado lucro.
Ainda assim, o maior pedaço do Osso de Rorach que as máquinas de mineração haviam descoberto era tão grande quanto a ponta de um dedo. Isso obviamente não satisfez as demandas gananciosas do Sistema.
Conforme Ves gradualmente se aproximava de seu objetivo, na superfície, o Planeta Brilhante se transformou em um verdadeiro campo de batalha. A quantidade de mechas que pereceram nas mãos de outros ultrapassou dez mil e começou a se aproximar de vinte mil.
A luta para ocupar os territórios mais suculentos com os depósitos mais ricos de exóticos de alto grau levou muitos grupos menores a lutarem entre si. Grupos com forças maiores dependiam de seu fator de dissuasão para desencorajar a maioria das lutas antes de começarem, mas às vezes a ganância supera o bom senso.
A Tropa Mecha ocupou a zona vermelha mais valiosa do Planeta Brilhante, então eles também atraíram o mais poderoso desses grupos imprudentes. Piratas altamente fanáticos sob a liderança dos Dragões do Vazio continuaram atacando a Tropa Mecha.
Isso, por sua vez, colocou um grande fardo nas gangues e no corpo de mercenários que se estabeleceram na orla da zona vermelha. Como primeira linha de defesa, muitas vezes eles tiveram que suportar o impacto dos ataques dos piratas. O desgaste havia atingido um nível insustentável e alguns grupos até perderam oitenta por cento de seus mechas.
Nesse momento, a Tropa Mecha havia cedido um terço de seu território. As bases meticulosamente construídas pelos Garras de Sangue e os Baleeiros de Walter tiveram que ser abandonadas após a retirada das linhas defensivas.
Enquanto os Garras de Sangue perderam apenas cerca de quarenta por cento de seus mechas, os Baleeiros deixaram de se tornar uma força autônoma eficaz. Quaisquer mechas que eles mantiveram dificilmente poderiam ser confiados para ficar na linha de frente enquanto anos de manutenção sem brilho e compras de baixa qualidade os alcançavam. Apenas um punhado de suas elites continuou a operar sob as bandeiras das muito diminuídas Garras de Sangue.
Agora mesmo, a Tropa Mecha rechaçou o último ataque de piratas oportunistas. Desta vez, os Dragões do Vazio de alguma forma amarraram um par de grupos de mercenários para se juntarem ao seu ataque, então a batalha tornou-se especialmente fria já que os mercenários sempre demonstraram mais competência no campo.
“Isso é ridículo! Quantos mechas os Dragões jogaram fora? Como isso vale a pena?!” Raella bufou enquanto seu mecha habilmente se lançava em torno de um cavaleiro mercenário. O mecha inimigo habilmente virou-se para impedir que o Sliverath espancado o apunhalasse pelas costas.
Isso acabou sendo uma armadilha quando o Bico Negro de Fadah avançou pela retaguarda. O mercenário detectou a abordagem e entrou em pânico. Em sua tentativa de se esquivar de ambos, uma rajada de lasers atingiu o cavaleiro no braço da espada, fazendo com que seu aperto se soltasse o suficiente para que o Bico Negro o golpeasse fora de alcance.
Sem trocar qualquer palavra, Raella entrou e junto com Fadah pressionou o cavaleiro sem armas de ambos os lados. Enquanto o mercenário evitava o ataque em duas frentes com o escudo único de seu cavaleiro, ele começou a acumular mais e mais danos sempre que ele escorregava.
“Agora!”
O Sliverath mergulhou para frente com duas adagas erguidas. Antes que o cavaleiro pudesse se ajustar, o Bico Negro travou seu escudo com o seu próprio, impedindo-o de manobrá-lo para outro lugar.
SHUNK!
As adagas cravaram-se nas costas do cavaleiro e se afundaram profundamente. Mesmo com sua blindagem traseira decente, Raella colocou todo o ímpeto de seu mecha no golpe duplo. O cavaleiro perdeu todo o poder e afundou em uma pilha.
“Esses mercenários são um osso duro de roer”. Raella comentou.
Fadah concordou. “Não sei quanto eles estão recebendo, mas isso é ridículo. Desmontamos um esquadrão inteiro e eles ainda não estão fugindo”.
A batalha ainda continuava no centro dos portões, que já haviam sido demolidos pelos esforços combinados dos piratas e mechas. Para ser honesto, os grupos empregados pela Tropa Mecha apenas desempenharam um papel secundário nessa batalha. O trabalho deles era segurar os flancos e evitar que os piratas se infiltrassem na base vindos de outra direção.
“Tch. Meu mecha não vai aguentar por muito tempo”. Raella praguejou enquanto verificava as leituras de status de seu Sliverath. A batalha constante e o acúmulo de danos de batalha haviam levado sua integridade ao limite. “Acho que vou ter que desistir logo”.
“Sem problemas. Eu posso cuidar do resto com Dietrich”. Fadah respondeu com uma confiança silenciosa.
Dos dois, Fadah derrubou o dobro de mechas. Até mesmo os Garras de Sangue reconheceram sua habilidade e o consideraram o piloto mecha mais forte depois de Walter.
Na verdade, Fadah deve muito de seu sucesso ao Bico Negro. O cavaleiro ofensivo altamente modificado havia se transformado em um terror no campo de batalha. Mesmo que tivesse a tendência de acumular muito calor neste ambiente sem ar, o Bico Negro sempre se recuperava após cada rodada de reparos. Seu verdadeiro valor como um mecha durável começou a brilhar.
O excelente desempenho do Bico Negro ajudou a estabilizar as linhas e evitar que os piratas ameaçassem a base de outra direção.
No espaço, a Tropa Mecha há muito perdeu qualquer esperança de manter a supremacia orbital. A única vantagem foi que nenhuma outra força foi capaz de garantir a órbita para si também. Tantas facções diferentes buscavam o controle dos céus acima do Planeta Brilhante que todas elas se uniram contra qualquer um que quisesse monopolizar os benefícios para si mesmos.
Isso levou a um impasse bastante tenso, pois ninguém queria provocar uma luta desnecessária. Mesmo que ganhassem uma única batalha, perderiam tantos mechas e navios que ficariam pior do que antes. Eliminar um único grupo entre centenas dificilmente reduziu a ameaça que o vencedor enfrentava.
Ghanso Larkinson tristemente manteve seus olhos no enredo enquanto seu novo mecha continuava a patrulhar ao redor de uma pequena formação de porta-aviões. Depois que ele se recuperou de sua primeira derrota, ele foi transferido para outro esquadrão e colocado em um mecha sobressalente, que por acaso era uma cópia do antigo projeto de Vhedra.
O Vhedra se adequa melhor a ele do que a variante S. Sua fuga anterior estreita contra o piloto especialista de uma facção estrangeira não diminuiu seu entusiasmo por pilotar mechas. Em vez disso, isso acendeu um fogo dentro dele, o que o levou a se tornar muito mais focado em seu treinamento para ser um piloto mecha melhor.
“Não vou deixar sua morte ser em vão, Alex.” Ele sussurrou para si mesmo enquanto seu mecha continuava sua patrulha ao lado do resto de seu esquadrão.
Ele já se distinguiu ao derrubar sete mechas desde sua transferência. Desde que ultrapassou seus limites e conseguiu acertar o mecha especialista inimigo, Ghanso descobriu que sua precisão contra alvos móveis havia melhorado aos trancos e barrancos. Mesmo os mechas leves mais rápidos não podiam escapar de sua retribuição.
“Larkinson! Você está se afastando! Volte em formação!”
“Sim senhor!”
Por enquanto, a Tropa Mecha manteve um controle suficiente sobre a zona vermelha, mas se eles conseguiriam se safar com o transporte que fizeram até agora ainda estava em dúvida.
No entanto, Ves não se importou com nenhuma dessas preocupações, já que a Ira Gregária finalmente atingiu uma profundidade suficiente onde encontraram muito mais vestígios do Osso de Rorach.
Na verdade, ele sentiu isso antes de qualquer outra pessoa, porque ondas estranhas ressoaram em seu sexto sentido. Nos últimos dias, Ves percebeu que alguns dos segredos do Osso de Rorach tinham a ver com sua capacidade de amplificar a ressonância de qualquer componente. Na verdade, isso foi considerado um traço ainda mais valioso do que sua capacidade de autorreparação.
A importância atribuída à ressonância fez Ves suspeitar que ela tivesse algo em comum com o sexto sentido. Mesmo que os pilotos especialistas em mecha não ganhassem sua sensibilidade em relação ao sexto sentido, eles ainda ganharam a habilidade de afetar exóticos ressonantes com sua mente e vontade.
“É uma aplicação totalmente diferente da metafísica.”
Além de trabalhar em um conjunto comum de comprimentos de onda e energia, Ves percebeu que os pilotos mechas especialistas aplicavam seus poderes aprimorados de uma maneira diferente. Enquanto Ves se concentrava em criar o imaginário e trazê-lo à vida, os pilotos mecha exerceram sua influência diretamente nas dimensões materiais para realizar efeitos imediatos.
Sua presença a bordo do Ira Gregária permitiu que ele aprendesse muito sobre coisas que ele não deveria aprender ainda. Os designers aprendizes devem se concentrar em polir suas bases.
“Eu posso ver por que isso é prudente. A quantidade de conhecimento necessária para trabalhar em algo tão mítico como o Osso de Rorach sozinho é impressionante.”
Mesmo que Ves não tivesse chance de projetar um mecha especializado por conta própria, o conhecimento adicionado aumentou sua compreensão da metafísica. Isso, por sua vez, melhorou sua capacidade de incorporar o Fator-X em um design.
Ele até chegou a um certo palpite de que suas habilidades iriam melhorar com a ajuda de um exótico ressonante.
Em qualquer caso, a Ira Gregária desacelerou sua escavação uma vez que os pesquisadores determinaram que haviam alcançado seu objetivo. Eles cavaram tão fundo no Planeta Brilhante que encontraram o provável ponto de origem do Osso de Rorach que haviam encontrado até agora.
Eles haviam alcançado o lendário cemitério.