Faltando pouco menos de meio dia para a transição para a FTL, as duas frotas militares já haviam caído.
A quantidade de danos infligidos em ambos os lados ultrapassou o valor de bilhões de créditos. Os mechas continuaram a ser destruídos a uma taxa insustentável.
Às vezes, um ou dois porta-aviões de combate sofriam grandes danos que os faziam sair da formação. Essas perdas foram muito mais graves porque os transportadores foram construídos com materiais premium que os tornavam muitas vezes mais caros do que um mecha normal.
A perda de tantos ativos estratégicos em ambos os lados ficou maior quando os mechas especialistas começaram a aparecer. O punhado de pilotos especialistas como o Venerável Stanton Drake lutou acima da batalha geral enquanto seus mechas possuíam a capacidade de infligir danos ruinosos contra um grupo de mechas padrão.
O Verme de Fogo, em especial, recebeu muita atenção dos Vesianos. Eles não podiam permitir que o Verme do Fogo devastasse uma grande faixa de navios da Legião Mecha com seus lança-chamas de área ampla.
Apesar dos confrontos intensos, nenhum dos lados esperava que a batalha terminasse rapidamente. A maioria das lutas entre mechas especialistas durava pelo menos uma hora ou mais se eles segurassem seus trunfos. Por enquanto, os especialistas tentaram principalmente restringir seus colegas do outro lado.
Isso colocou o ônus da batalha nas massas de pilotos mechas regulares.
Melkor, que posicionou seu Stanislaw próximo à escotilha do hangar aberto do Gelatina Feliz, principalmente ficou por perto e derrubou qualquer míssil perdido que cintilasse em sua visão. Como um pequeno e enferrujado carregador convertido, o Gelatina Feliz dificilmente atraiu a atenção da Legião Mecha.
Os dois mechas médios que protegiam a transportadora também não impressionavam ninguém. Dietrich pilotou seu velho Devastador e manteve o rifle do mecha em um aperto firme enquanto olhava para as explosões acontecendo à distância.
“Isso é loucura!”
Os Baleeiros de Walter experimentaram um punhado de grandes batalhas antes no Planeta Brilhante. Os piratas nunca realmente lutam decentemente devido à sua falta de disciplina, treinamento e qualidade.
Isso era diferente.
A Legião Mecha consistia em vários regimentos ducais de qualidade semelhante aos seus homólogos da República. Plebeus altamente ambiciosos compunham a base, enquanto oficiais treinados desde o nascimento para comandar e liderar esses mechas estavam famintos por merecer seus méritos.
Enquanto os plebeus destruíssem dez mechas sem perder os seus, eles seriam elevados a cavaleiros, que era o primeiro e mais baixo nível de nobreza dentro do Reino de Vesia. Depois que um plebeu se tornou um cavaleiro, muitos privilégios e oportunidades caíram em seu colo.
Assim, os pilotos mecha da Legião lutaram com muito mais paixão do que os da Tropa. Os pilotos mecha da República Brilhante serviram principalmente por dever e, embora desfrutassem de uma boa quantidade de recompensas para cada mecha que tiraram, eles empalideceram em comparação.
“Larkinson! Concentre-se no esquadrão de canhoneiros. Eles estão tentando derrubar nossos carregadores!”
Ghanso Larkinson ouviu as instruções de seu capitão e mudou o rifle do Vhedra até que se alinhasse com os canhoneiros. Mesmo a esta distância, ele conseguiu aleijar dois mechas de uma vez antes que eles recuassem.
“Cara, sua precisão está cada vez melhor!” Um de seus colegas elogiou. Os tiros dos mechas do atirador mal marcaram a blindagem dos mechas do canhoneiro.
Outra saraivada de lasers lançados do rifle laser do Vhedra. Desta vez, Ghanso conseguiu pregar um mecha espadachim nas costas quando ele estava prestes a atacar um mecha indefeso dos Falcões Estelares Volari.
Para ser honesto, Ghanso mal conseguia explicar por que ele melhorou de repente. Muitos de seus colegas ganharam vantagem depois de atacar os piratas, mas Ghanso havia mudado mais drasticamente do que a maioria.
Toda vez que um piloto mecha perguntava como ele fazia isso, ele respondia com a mesma resposta. “Abater um mecha normal é mais fácil do que tentar arranhar um mecha especialista”.
Comparado com aquele mecha leve especialista que foi perseguido pelo Verme do Fogo, todos os outros mecha se moviam tão devagar para seus sentidos. Era como se cada mecha tivesse decidido coletivamente cortar sua velocidade pela metade. Nessas circunstâncias, Ghanso tinha sido capaz de acertar todos os alvos móveis, não importando o tipo de truque que eles realizassem.
Sem que ele soubesse, um punhado de oficiais observadores do Falcões Estelares Volari apontou-o como um possível candidato a piloto especialista.
Ainda assim, não importa quantos mechas ele derrubou, Ghanso era apenas um piloto entre dezenas de milhares. Sua contribuição dificilmente alterou o tênue equilíbrio entre os lados.
A batalha entre os Grandes Perseguidores e os Falcões Estelares Volari tornou-se cada vez mais acirrada. Como os dois únicos regimentos mechas a se chocarem de perto, a quantidade de baixas rapidamente se acumulou em ambos os lados. Bastou um erro para tirar um mecha.
As diferenças entre os dois regimentos rapidamente se tornaram aparentes. Os Grandes Perseguidores haviam deixado seus mechas pesados e volumosos para trás para proteger suas naves-mãe na frota principal da Legião Mecha.
Livres do fardo de seus navios lentos e mechas pesados, os mechas dos Perseguidores tentaram voar em círculos ao redor de seus adversários. Seus esquadrões consistiam principalmente de mechas leves. Cada um deles pode não ter muito poder, mas enquanto mechas focalizam seu fogo no mesmo alvo, eles podem sistematicamente desmantelar seus oponentes em rápida sucessão.
Ainda assim, os Falcões Estelares Volari se recusaram a levar seus socos sem revidar. Mechas médios compunham a maioria de seus números, então eles usaram isso em sua vantagem para atacar através do fogo hostil e interromper o ritmo dos mechas circulando.
Enquanto isso, o Gelatina Feliz voltou sorrateiramente para a formação. A Tropa Mecha os designou na periferia da frota principal junto com o resto das naves dos Baleeiros e das Garras de Sangue.
Alguns desses navios sofreram vários contratempos devido à sabotagem. Os Baleeiros perderam uma nave inteiramente, enquanto os Garras de Sangue perderam seis.
Isso frustrou as duas gangues sem fim. Muitos desses navios estavam carregados de exóticos que poderiam ter sido vendidos por uma fortuna decente. Sua lucratividade despencou após sofrer tal perda.
“Como é possível perdermos tantos navios?” Ves perguntou abertamente. “Apenas quinze soldados exoesqueletos embarcaram em nosso porta-aviões. Duvido que as outras naves enfrentem mais do que isso. Como os Vesianos puderam nos derrubar com um investimento tão mínimo?”
Ninguém na baía da engenharia se atreveu a responder sua pergunta. Na verdade, todos sabiam que haviam sido complacentes com a possibilidade de uma inserção furtiva. Eles pagaram caro por sua abordagem negligente contra inserções furtivas.
A batalha já durava mais de uma hora. Milhares de mechas encontraram seu fim ao longo da trilha que as frotas deixaram para trás. Alguns navios perdidos e abandonados giraram para lugar nenhum, embora em muitos casos sua tripulação e carga tivessem sido transferidas para outros navios, caso sobrevivessem.
Como um designer de mecha que foi criado longe dos Larkinsons que foram doutrinados a servir a República, Ves ficou cada vez mais enojado com a batalha.
Nenhum dos lados lutou por qualquer razão estratégica a não ser para tentar derrubar seus adversários.
Era como se a Legião Mecha e a Tropa Mecha consistissem em duas crianças em idade escolar com um rancor irreconciliável um contra o outro. Não importa quantas vezes você tentou dar um sermão, eles ainda brigavam se fossem colocados na mesma sala.
“Tantas pessoas são mortas e tantos mechas são destruídos neste momento”. Ele lamentou para si mesmo enquanto ficava de olho nas informações que estavam sendo enviadas para o console de comando.
Os engenheiros fizeram alguns reparos críticos que trouxeram de volta a funcionalidade de alguns dos componentes danificados mais aproveitáveis. O Gelatina Feliz agora recuperou ampla potência para manter seus propulsores ativos em sua capacidade total, mantendo energia suficiente para executar seus outros sistemas como suporte de vida.
Ves nem precisava mais dar uma mãozinha com os reparos, então ele se limitou ao console de comando e prestou atenção à batalha lá fora enquanto inspecionava os vários bancos de dados incompreensíveis em busca de quaisquer sinais de sabotagem.
“Não sei o que o especialista em tecnologia fez, mas não consigo rastrear nada que pareça errado.”
Sua habilidade em ciência da computação concentrava-se principalmente em dominar a programação de um mecha. A programação que executava um grande navio como o Gelatina Feliz pode usar o mesmo tipo de linguagem, mas sua estrutura era pelo menos dez vezes mais complexa. Cada elemento da programação do Gelatina Feliz foi aplicado em uma direção diferente daquela a que Ves estava acostumado com os mechas.
Em suma, Ves não tinha ideia do que estava fazendo. Nem ninguém, aliás.
Quando Ves pediu a alguém para assumir seu posto, os engenheiros responderam que apenas o engenheiro-chefe sabia utilizar o sistema. Todos os outros trataram a programação como um artefato alienígena.
Ele balançou sua cabeça. “Idiotas”.
Para ser justo, o Gelatina Feliz perdeu a maioria de seus engenheiros mais competentes. Os sobreviventes restantes não tinham experiência e conhecimento para trabalhar com engenharia.
Em vez disso, eles foram encarregados de cuidar dos sistemas menos importantes, como o reabastecedor de oxigênio e o reciclador de água. Esses tipos de figuras ansiavam por trabalhos simples em que tudo o que precisavam fazer era dormir no trabalho ou jogar alguns jogos no comunicador.
As únicas vezes que eles saíam de suas bundas preguiçosas era se algo realmente tivesse quebrado.
Assim, Ves não teve escolha a não ser permanecer na baía da engenharia por um tempo. Embora os engenheiros sobreviventes não precisassem de mais motivação, pois suas vidas já estavam em jogo, ele ocasionalmente precisava avisá-los se tentassem algo perigoso ou errado.
A relativa falta de excitação continuou por mais uma hora. A batalha lá fora morreu quando os Falcões Estelares Volari e os Grandes Perseguidores recuaram ao mesmo tempo. Eles sofreram muitas baixas em uma luta, e a maioria de seus mechas começou a superaquecer com o intenso esforço de suas armas e sistemas de vôo.
Ves de repente recebeu uma mensagem de comunicação.
“Vá para o hangar! O Devastador acabou de voltar e está em péssimo estado!”
“Dietrich!”
Ves deixou o console de comando e saiu da baia de engenharia. Ele correu pelos corredores em seu perigo com sua Amastendira guardada em um bolso. Assim que alcançou a baía do hangar, ele deu uma olhada na confusão fumegante de lixo que o Devastador havia sido reduzido.
Um punhado de técnicos mecânicos trouxe ferramentas de corte pesadas e começou a esmerilhar na área da cabine.
“O que aconteceu com o Devastador?! Dietrich ainda está vivo?”
“Ele está vivo, mas os dados dizem que ele teve uma concussão!” Um técnico mecânico respondeu rapidamente enquanto tentava perfurar a cabine.
Ves abanou a cabeça e fez uma escolha. “Isso vai demorar muito. Deixe-me tentar uma coisa”.
Assim que flutuou acima da cabine, Ves lembrou-se mentalmente do esquema do mecha. O Devastador apresentava um típico sistema de cockpit em V reverso, onde o peito espesso e robusto girava para fora. Isso deixou uma lacuna perto da área do pescoço onde um piloto mecha seria capaz de entrar e sair da escotilha no topo da cabine.
Este tipo de sistema de entrada ganhou uma má reputação porque era fácil travar o procedimento giratório. No momento, o Devastador não perdeu apenas um braço e uma perna. Ele também sofreu um grave trauma explosivo evidenciado pela blindagem frontal da cratera.
“Isso vai ser um pouco complicado.”
Ves não se preocupou em usar um cortador de plasma. Quem precisava dessas ferramentas pesadas quando já possuía uma arma muito mais potente?
Ele recuperou sua Amastendira e ajustou a configuração de energia para uma queima de intensidade média. Ele mirou o cano da pistola na armadura torácica danificada e puxou o gatilho.
O laser derreteu lentamente através da blindagem descompactada do Devastador. Mesmo que a armadura descompactada carecesse de quaisquer atributos notáveis, os técnicos mecânicos ainda gritaram em alarme.
“Quão poderosa é essa arma?”
“Este é um novo tipo de cortador a laser? Onde posso comprar um?”
“Seu idiota. Não é uma ferramenta, mas uma arma! Você acha que qualquer pistola laser compacta pode superar um cortador de plasma?”
“Ai! Você não precisava bater minha cabeça!”
Assim que Ves queimou cuidadosamente o revestimento frontal, ele chamou alguns robôs envelhecidos para remover o excesso de detritos. Uma vez que os robôs retiraram as últimas camadas, Ves ficou cara a cara com o corpo inerte de Dietrich.
“Espere aí, Dietrich! A ajuda está chegando.”
Um par de médicos locais subiu em cima do Devastador deitado e cuidadosamente rastejou até a cabine. “Ele sofreu mais do que uma concussão! Precisamos levá-lo ao centro de saúde!”
Os médicos removeram com eficiência o inconsciente Dietrich do assento do piloto e o deitaram em uma maca flutuante. Em menos de dois minutos, eles prenderam o Chefinho e guiaram sua maca em direção ao medbay.