A longa partida chegou ao fim. A maioria dos voadores já foram abatidos, enquanto muitos outros mechas estavam com suas últimas reservas. As ruínas do cânion foram quase todas destruídas. O frequente combate corpo a corpo e a ocasional barragem de artilharia destruíram tantas estruturas antigas que a cidade ficou irreconhecível.
Enquanto muitos outros mechas começaram a correr mais devagar, o Predador da Névoa ganhou vida. Embora as marcas de queimadura e muitos buracos fizessem o mecha perder o brilho, o mecha navegou pelas ruas cheias de entulho com notável rapidez. Seu movimento no início da partida pode ser tão lento quanto uma lesma em comparação com sua forma atual.
“Esta armadura modular com certeza é alguma coisa.” Joshua comentou enquanto movia seu mecha com sua funcionalidade praticamente intacta.
Quanto mais placas quadradas ele derramou, mais rápido seu mecha se moveu. Perder tanto peso em uma única partida foi uma experiência nova para ele. Era como se o Predador da Névoa se transformasse de um mecha médio em um mecha leve. Se o dano interno não fosse tão ruim, ele realmente seria capaz de acompanhar os mechas rápidos em uma corrida.
“É uma pena que o dano seja muito extenso.”
Os muitos buracos na armadura de seu mecha expuseram as seções internas aos elementos. Embora a evasão de Joshua tenha melhorado, ele não conseguiu evitar que pedras voando e outros tipos de danos em áreas extensas degradassem os componentes eletrônicos mais delicados. A erosão já transformou o braço esquerdo de seu mecha em um membro inerte.
Um cavaleiro pesado se aproximou do lado do Predador da Névoa. Comparado ao mecha médio meio destruído, o cavaleiro parecia bastante imaculado com sua espada e escudo intactos. O mecha sobreviveu à luta exaustiva até agora por ser muito lento para alcançar a maioria das escaramuças a tempo.
“A Sétima Cobra, como estão suas reservas?”
“Reduzido para cerca de 25%.”
“Eu ainda tenho 40% restantes no tanque.” O cavaleiro se gabou. “Chegamos aos dez minutos finais da partida. Temos que desalojar quem sobrou vivo do templo central.”
Joshua olhou para o display de sua equipe e contou apenas cinco mechas ainda vivos em seu lado. Destes cinco, dois nunca apareceram em lugar nenhum. Apenas o Predador da Névoa, o cavaleiro pesado e um mecha leve franco-atirador ficaram juntos dentro das ruínas.
“Quantos inimigos há no templo?”
“Eu contei cinco deles pela última vez, mas isso pode ter mudado.”
Isso significava que eles estavam em menor número. Joshua não gostou de suas chances. Ele trabalhou duro para derrubar quatro mechas inimigos e afastar muitos mais. Cada um de seus oponentes lhe deu um grande desafio. Ele agora apreciava totalmente a proficiência dos jogadores da Liga de Prata. Embora nem todos possuíssem habilidades equilibradas, quase sempre tinham um truque na manga.
“Quanto dessa fumaça você ainda tem?”
“Estou com minha última lata. Não vai durar o suficiente para matar todos os cinco. Eles também conhecem meus truques agora, então eu duvido que será eficaz em separá-los um do outro.”
“Não precisaremos separá-los para vencer. Na verdade, quero que você os force a ficarem mais próximos.” O piloto do pesado cavaleiro surpreendentemente afirmou. “Se eles estiverem agrupados, nosso atirador pode facilmente cercar a área com fogo de laser. Claro, a maioria deles errará, mas se até mesmo 20% dos tiros acertarem em alguma coisa, estamos no caminho certo.”
Foi um plano bastante engenhoso, senão por um lado.
“Se eu entrar, posso ser atingido pelo meu próprio lado.” Disse Josué. “Mas se eu não entrar, o inimigo não terá razão para se agarrar. Eles apenas se espalharão e tentarão escapar do alcance de bloqueio do sensor.”
“Você precisa entrar. Se quisermos vencer, temos que correr alguns riscos.”
“E o que você vai fazer?”
“Eu estarei ao lado do nosso atirador, certificando-me de que ele não será emboscado. Olha, você não precisa matar todos os cinco você mesmo. Apenas tente ocupar dois ou três deles. Você pode deixar o restante para nós.”
O plano estava cheio de buracos, mas Joshua não conseguia descobrir outra maneira de vencer. Quanto mais tempo eles ficavam perto do templo, mais sua pontuação de captura se acumulava. Assim que atingisse o limite, eles ganhariam a partida.
Joshua separou-se do par com o coração pesado. Ele foi essencialmente encarregado de atuar como distração e isca. A vitória e a derrota estavam sobre seus ombros. Ele não queria que sua primeira luta com o Predador da Névoa terminasse tão vergonhosamente.
“Vamos, cara, eu sei que você tem isso dentro de você. Por favor, fiquem juntos por mais alguns minutos.”
Sua gaiola segurando o gerador de nuvem e o projetor perdeu muito peso com o desenrolar da partida. Quase todos os recipientes estavam faltando porque Joshua já os usou. Apenas a última lata permaneceu sem uso. Joshua programou o ejetor de partículas e, em seguida, iniciou um retardo. Ele controlou seu mecanismo para destacar rapidamente o módulo traseiro e jogá-lo na direção do templo central.
As partículas envolveram instantaneamente a área circundante. Uma grande névoa de partículas brilhantes e cores do arco-íris bloqueava a visão de todos. Se o atirador não tivesse preparado uma posição e mirado no templo, ele seria tão cego quanto o resto.
“Vou entrar. Ei, atirador, vou alternar da esquerda para a direita da área do templo a cada minuto a partir de agora.”
“Entendido.”
Com isso fora do caminho, Joshua entrou na névoa mais uma vez, ficando cego. A essa altura, Joshua se acostumou com a quantidade de poluição visual ao seu redor. Tendo preparado sua entrada com um mapa rudimentar, ele empurrou seu mecha para frente. Seus passos pousaram suavemente no solo, muito mais delicados agora que ele usava apenas uma fração de sua armadura.
Joshua se sentia mais em sintonia neste ambiente cego. O Predador da Névoa foi feito para caçar na neblina pesada. Como um espectro extradimensional, o mecha de aparência lamentável e rangente se aproximou do templo. Com o passar de um minuto, ele mudou um pouco para a direita. Ele decidiu aumentar seu ritmo e sondar a disposição do inimigo.
Assim que o templo principal apareceu, um laser disparou contra ele de um canto.
“Contato!” Joshua gritou enquanto se esquivava ainda mais para a direita. Então ele percebeu que as partículas no ar bloqueavam todos os sinais de comunicação também. “Merda.”
Seu mecha esporeou à frente com uma espada eliminada na mão. A lança e as facas aquecidas não foram capazes de sobreviver ao manejo áspero de Joshua. Mais tiros em sua direção, mas felizmente eram apenas de natureza exploratória.
Outro conjunto de tiros de laser começou a disparar da periferia. O atirador da equipe de Joshua finalmente entrou em ação e focou a maior parte de seus shorts para a esquerda.
O grande templo apareceu. Ao contrário das outras ruínas de pedra no mapa, a estrutura principal da cidade alienígena foi esculpida em uma pedra exótica que brilhava como uma luz negra ao sol. Sua aparência era incongruente com a arquitetura local.
Joshua pouco se importava com essas curiosidades fictícias e, em vez disso, se concentrou em chegar ao alcance da espada com o que parecia ser um centauro pesado e machucado. Ele perdeu a maioria de suas posições de armas de ataques anteriores. Mais notavelmente, uma de suas pernas parecia coxa.
“É um pato sentado.” Ele sorriu com a visão. O mecha pesado não usava nenhuma arma além do que parecia ser um rifle laser recuperado. As posições fixas de armas do mecha foram destruídas ou gastaram todas as suas munições.
O mecha pesado lançou um som semelhante ao de uma trombeta no ar enquanto clamava por ajuda. Sabendo que não tinha muito tempo, Joshua aproveitou todo o potencial do Predador da Névoa e se esquivou dos muitos tiros do mecha pesado com uma graça desajeitada.
Sabendo que seu fim estava próximo, o mecha pesado largou seu rifle e, em vez disso, levantou um marreta de aparência ridícula do chão. Mesmo antes de o Predador da Névoa entrar em alcance, o centauro já começou a balançar a arma pesada.
“Só porque meu mecha parece sucata não significa que não pode dançar!”
Com desdenhosa facilidade, Joshua dobrou seu mecha para trás e permitiu que a cabeça da marreta passasse bem diante do nariz de seu mecha. Depois que ele puxou seu mecha para cima, a espada em sua mão fez algumas estocadas rápidas em direção às posições de arma danificadas e destruídas no corpo do centauro. Ele poderia muito bem estar esfaqueando um alvo estacionário, porque a velocidade de reação do centauro era muito lenta em comparação com seu Predador da Névoa.
O centauro fumou e suas reações desaceleraram mais uma vez. Joshua estava desapontado por seus ataques não terem destruído o mecha, mas ele não deveria estar surpreso. Mechas pesados muitas vezes sobreviviam a punições mais pesadas. Ele se contentou em simplesmente aleijar seu oponente porque um par de mechas leves inimigos finalmente veio em auxílio do centauro.
“Mais dois para o bloco de corte.” Joshua disse enquanto seu sorriso ficava mais forte.
Em vez de confrontá-los diretamente, Joshua mudou abruptamente seu mecanismo para a esquerda. Ele agiu como se quisesse atrair os dois para uma perseguição infrutífera. Conforme planejado, os cuidadosos mechas leves não o seguiram nas profundezas da névoa. Em vez disso, eles optaram por abordar seu companheiro de equipe aleijado e avaliar sua condição.
Infelizmente para eles, o fogo do atirador de elite começou abruptamente a derrubá-los. Um tiro chegou a passar por uma seção danificada do ombro, cortando de forma limpa o braço inteiro da estrutura do pobre mecha. Nenhum dos mechas presentes no campo de batalha parecia intocado. Muitos mechas perderam seções inteiras de sua armadura. Um único ataque em uma abertura desprotegida pode ser devastador.
Josué desistiu decisivamente os três mechas e, em vez disso, mergulhou mais fundo e apareceu na entrada do templo. Ele tinha que se mover com cuidado agora que estava tão perto. Destruir o templo foi uma condição de perda automática.
Um mecha de repente entrou em sua visão. O mecha médio parecia terrível. Armadura fraturada era tudo o que restava de sua armadura, e ele havia perdido todo o ombro e braço direitos. Apesar dos extensos danos, o mecha ainda segurava um lança-chamas intacto em sua outra mão.
“Um artilheiro!”
Uma das maneiras pelas quais os mechas do tipo artilheiro se distinguiam dos outros era sua capacidade de causar danos em uma ampla área. A precisão era uma preocupação menor para eles, pois sempre acertavam em algo em seus ataques se estivessem ao alcance. A névoa de partículas involuntariamente forneceu ao atacante o ambiente de caça perfeito.
Joshua optou por empurrar seu mecha para baixo em um rolo para frente. O mecha flexível executou a ação desesperada com muitos rangidos preocupantes. Apesar da flexibilidade do Predador da Névoa, os mechas simplesmente não foram projetados para rolar. Toneladas de pressão caíram em vários pontos vulneráveis, fazendo com que o mecha corresse em suas últimas pernas.
“Eu ainda tenho suco suficiente para levar você comigo!”
Enquanto o atacante ajustava seu lança-chamas para baixo, Joshua golpeou a arma com a espada. O golpe cortou a arma, fazendo com que seus internos quentes e instáveis explodissem em um jato de chamas que engolfou os dois. O atacante estava claramente pior no ataque, tendo perdido o braço restante para atirar.
Infelizmente, Joshua não estava se sentindo tão bem. Muitas chamas passaram direto por sua armadura inexistente e devastaram seus internos surrados. Ele perdeu instantaneamente 80% da potência do motor.
“Vamos. Levante-se!”
Com a força final de seu mecha, Joshua colocou toda sua vontade em empurrar o Predador da Névoa para ficar de joelhos, segurar a espada e empurrar seus pés machucados apenas o suficiente para golpear o mecha adversário pela última vez.
O ataque acertou solidamente na cintura do inimigo. Ele destroçou os motores do atacante, imobilizando-o no chão ao lado do Predador, que deu seu último suspiro.
Dentro da cápsula de simulação, Joshua suspirou enquanto se retirava da intensidade do combate. Ele prestou pouca atenção ao resto da partida. Ele relembrou seus encontros anteriores e saboreou as acrobacias que realizou com o Predador da Névoa. Sua boca nunca perdeu o sorriso.
“O Predador da Névoa é um mecha que vale a pena. Não estava errado em confiar naquele designer.”
Joshua finalmente descobriu que seu time perdeu a partida. No final, eles ficaram para trás por muito tempo e deixaram o time inimigo esgotar o tempo. Isso deixou um gosto ruim em sua boca, mas ele rapidamente recuperou a compostura.
“Há muitas outras oportunidades para compensar minha perda.”
Enquanto isso, em outro lugar do planeta, Ves olhou para Lucky preocupado.
“Qual é o problema, amigo?”
O gato puxou suas calças e uivou para que ele o seguisse para fora. O gato mecânico geralmente ansiava em seu sofá. Algo deve tê-lo estimulado muito bem para que ele parecesse tão em pânico.
Ves correu atrás do gato quando ele saiu correndo pela porta. Ele parou quando seus pés encontraram uma caixa de metal.
“Ai!”
Depois de acariciar o pé machucado, ele olhou para baixo para ver Lucky freneticamente arranhando o exterior da caixa de metal.
“Ei agora, tenha cuidado com isso.” Ele disse enquanto pegava a caixa do tamanho de uma cabeça. “Vamos entrar.”
Depois de afundar de volta no sofá, Ves estudou a estranha caixa que apareceu em sua porta. Ele não esperava que nenhuma entrega chegasse hoje, e certamente não algo que justificasse uma caixa de metal pequena, mas pesada. Depois de bater as mãos na superfície fosca, Ves percebeu que a caixa não era tão simples quanto parecia. Seu conhecimento em metalurgia sugeria que a caixa era uma peça de blindagem mecânica reformada.
Ele o virou e tocou toda a sua superfície fria, apenas para descobrir que não havia como abrir a caixa. Ele sabia que havia algo dentro porque ele podia sentir algo tilintar quando ele balançou suavemente o recipiente.
“Isso não deve ser aberto com um simples cortador.” Ves percebeu fascinado. Quem teria o trabalho de refazer a armadura mecânica em uma caixa que só poderia ser aberta com ferramentas especializadas?
Felizmente, o galpão de ferramentas de sua oficina possuía algumas ferramentas destinadas a ajudar nos reparos. Um deles era um cortador térmico de alta intensidade que poderia derreter lentamente através da maioria das armaduras mecânicas. O único problema era que o manuseio inadequado dessa ferramenta poderia danificar o conteúdo da caixa.
“Talvez eu deva usar uma serra em vez disso?”
Mas quando Ves estudou mais a caixa, ele percebeu que usar serras trazia seus próprios riscos. As placas de blindagem não eram simplesmente empilhadas umas sobre as outras, mas sim colocadas em um padrão particular que poderia fazer com que a caixa inteira implodisse e canalizasse o excesso de energia cinética para o meio. Era um recurso de segurança engenhoso que indicava um grande esforço em manter o conteúdo da caixa seguro.
“Não posso usar uma serra ou um cortador térmico sozinho. Tenho que usar os dois.”
Embora houvesse ferramentas mais avançadas que poderiam abrir a caixa sem risco, todas estavam nas mãos de fabricantes grandes ou ricos. Ninguém como Ves não poderia se dar ao luxo de tamanha extravagância.
Portanto, Ves simplesmente preparou suas ferramentas e trabalhou cuidadosamente na caixa com Lucky assistindo com olhos famintos.
Primeiro, ele derreteu a parte externa da caixa em um padrão cuidadoso. Ele não cortou uma linha reta nem seguiu uma rota aleatória. Não, ele seguiu meticulosamente as rotas ideais sugeridas pelo padrão de armadura e lentamente retirou a armadura superior camada por camada. Ele continuou seu trabalho por duas horas inteiras antes de chegar à camada final. Consistia em um material diferente que era significativamente mais resistente. Se Ves tentasse imprudentemente queimar a última camada, arriscaria queimar o conteúdo.
Em vez disso, ele deixou a caixa no lugar e deixou esfriar por algumas horas. Ves analisou as amostras da blindagem e vasculhou a rede galáctica em busca de combinações.
“Nada. Esta liga não está publicamente disponível.”
Embora a armadura não fosse nada especial em termos de resistência a danos, Ves ficou intrigado com os padrões estranhos que a caixa usava. O fabricante da caixa era um designer de mechas ou um armeiro profissional.
Embora Ves tenha feito muitas varreduras e outras observações, ele não tinha um ponto de partida para entender suas características. A tecnologia era muito avançada ou exótica. Pode até ter raízes alienígenas, visto que os padrões incorporaram muitos padrões estranhos que se assemelhavam a scripts alienígenas.
Depois que a caixa esfriou o suficiente, Ves pegou a serra elétrica e a guiou cuidadosamente para fazer um pequeno sulco na borda da caixa. Ele então seguiu com alguns outros cortes menores que fizeram com que a camada final da caixa sofresse um entrecruzamento de reentrâncias estreitas. Depois de aplicar o corte final, Ves desligou a serra e a colocou sobre a mesa. Com a mão livre, ele estendeu a mão sobre o topo e empurrou com firmeza contra a superfície.
Uma série de cliques soou enquanto a tampa se desintegrava em uma mistura de estranhas formas não euclidianas. Ele ficou tenso quando olhou para as muitas formas. De alguma forma, os restos da última camada não caíram, mas em vez disso caíram em uma série de ranhuras que se revelaram uma fechadura sofisticada.
Quando todas as peças de metal se encaixaram, a estranha fechadura ficou transparente e se transformou em um fluido!
“O que?!”
Ves repentinamente foi empurrado para o lado quando Lucky subiu no topo da caixa. O gato rapidamente esticou o pescoço e lambeu o líquido transparente.
“O que você está fazendo, Lucky !? Pode ser perigoso!”
Foi preciso muito esforço para Ves usar sua escassa força para tirar seu gato maluco da caixa. O gato uivou dolorosamente e usou todo o poder contido em seu corpo esguio para escapar das garras de seu dono e mergulhar de volta na caixa.
Quando Ves tentou arrancar seu gato desobediente da caixa, ele não conseguiu fazer nenhum progresso. O gato praticamente cravou as garras.
“Lucky, não me faça aumentar minha força.”
Aparentemente, o gato de jóia não se importou. Quando Ves conseguiu puxar seu gato, ele já fechou os olhos em preguiçoso contentamento. Ves olhou sem palavras para o interior vazio da caixa antes de voltar seu olhar para seu gato egoísta. Lucky parecia tão cheio de si agora. Ele até teve a audácia de tirar uma soneca nas mãos de seu dono irado!
Ves suspirou. Com a estranha liga líquida sugada, ele não conseguiu encontrar nenhuma outra pista para a providência da caixa. Enquanto ele ainda tinha o resto da caixa aberta para brincar, ela empalideceu em comparação com a liga estranha e mágica. Quase parecia que a liga se movia sozinha.
“Espero que esteja feliz com sua última refeição, porque não vou alimentá-la com nada até que esvazie completamente seus intestinos.”
Lucky agraciou a advertência com um miado preguiçoso antes de finalmente adormecer. Ves suspirou, não tendo mais ânimo para repreender o gato. Em vez disso, ele colocou o gato no sofá e voltou sua atenção para a caixa aberta.
“Tem algum outro segredo?”