Ves não tinha o equipamento avançado necessário para entender a caixa aberta. Os materiais incorporados em sua construção eram intrinsecamente exóticos por natureza, o que significava que seus atributos não estavam em nenhum banco de dados público. Com apenas medições limitadas para prosseguir, Ves não estava mais perto de descobrir a origem da caixa. Mesmo estudando os padrões estranhos que o criador da caixa havia usado, não apresentou resultados.
“Meu ponto de partida está muito atrás. Não consigo entender nada mesmo se tiver um equipamento melhor.”
Pelos dados limitados que conseguiu reunir, a caixa veio de uma fonte extraordinária. Nada na República Brilhante ou em qualquer outro lugar neste setor estelar poderia produzir algo tão mágico.
“Esta é na verdade uma aplicação de armadura modular.”
A realização o surpreendeu. Não por suas propriedades mágicas, mas pelos motivos do remetente do pacote.
Havia alguém lá fora que ficava de olho em Ves. Ele ou ela sabia sobre Lucky e veio com um material altamente incomum para alimentar o gato. O observador desconhecido também sabia sobre o Predador da Névoa, pois por que outro motivo ele receberia uma caixa feita de armadura modular?
“Quem é esse?” Ves perguntou a si mesmo, preocupado que seus segredos estivessem expostos o tempo todo. Ele obsessivamente pegou uma ferramenta de escaneamento e vasculhou cada canto de sua oficina em busca de câmeras e outras ferramentas de espionagem.
Nada.
Mas isso deixou de fora apenas uma forma de espionagem. Seus equipamentos, como a impressora 3D e o montador, eram de segunda mão. Se alguém mexia nas intrincadas máquinas, Ves não tinha como descobrir, pois não era especialista em projetar equipamentos industriais. Talvez alguns métodos de espionagem tenham até se infiltrado no software que ele usava.
Este incidente o lembrou de que havia forças lá fora que poderiam pisar em Ves como um inseto. Apesar de suas conquistas recentes, ele ainda era vulnerável à manipulação externa. Pelo que ele conseguiu reunir, a caixa só poderia vir de duas fontes possíveis.
“São os criadores do Sistema do Designer Mecha ou meu pai.”
Pensar em seu pai desaparecido sufocou Ves. Ele sentia falta da influência constante de Ryncol. Seu pai foi o alicerce em que Ves se recompôs e mudou suas aspirações de pilotar um mecha para projetá-los. Ele não conseguia imaginar que tipo de ações seu pai cometeu para colocar as mãos no inestimável Sistema.
“Há muitos segredos envolvidos com o Sistema.” Ves reafirmou, tendo superado as implicações desagradáveis de receber este presente. “Não posso ser muito complacente. Quem quer que tenha deixado o Sistema cair em minhas mãos pode facilmente retirá-lo.”
Ele colocou a caixa de lado e a deixou em uma área de armazenamento segura. Não era como se ele quisesse gastar mais tempo, mas não conseguia resultados melhores em pouco tempo. Com uma possível encomenda de seu Marco Antônio chegando em breve, Ves queria fazer alguns ganhos rápidos em suas habilidades para melhorar seus produtos.
Tendo acabado de lançar a variante Predador da Névoa no mercado virtual, Ves estava cheio de novos DP. Ele rapidamente adquiriu a sub-habilidade Ajuste de Velocidade II que estava de olho por um tempo. O desbloqueio do conhecimento oculto nas profundezas de sua mente ocorreu sem problemas, pois ele já havia experimentado a sensação várias vezes antes. Sua mente definitivamente se adaptou às transferências de informações de alta densidade.
Sua habilidade de extrair mais velocidade de um mecha havia melhorado. O ajuste de velocidade visa principalmente a otimização do layout dos músculos artificiais. Com essa nova perspectiva, Ves já pensou em algumas maneiras de ajustar o desempenho do Predador da Névoa.
“Não é uma boa ideia voltar ao meu design antigo. É melhor projetar outra variante.”
Enquanto seu Predador da Névoa estava no mercado por apenas alguns dias, os números de vendas pareciam desanimadores. O desempenho da variante foi decente, mas custou significativamente mais do que o modelo básico. A maioria dos jogadores da Liga de Prata se contentou com algo que era bom o suficiente, em vez de jogar seu dinheiro na melhor máquina.
O que também não ajudou foi que Ves não tinha uma marca firme. Poucas pessoas optaram por confiar em um designer desconhecido. Um par de designs de 1 estrela em seu currículo não o fez se destacar no mercado de mecha lotado. Como o Espirito de Ferro ofereceu a muitos designers pobres uma maneira viável de ganhar dinheiro com apenas uma quantia modesta de investimento, a extremidade inferior do mercado virtual foi inundada com mechs baratos de qualidade questionável.
“Eu só posso construir minha marca lentamente. Nenhum dos meus mechas é péssimo se você deixar o meu primeiro de fora. Todos os meus designs são mecanicamente sólidos e apresentam pontos fortes únicos.”
Apenas ter um design de som não foi suficiente para se destacar. Ele precisava mostrar força real. O Predador da Névoa foi apenas o primeiro passo em seu plano. Sua agilidade e velocidade excepcionais, bem como seu desempenho notável nas fases posteriores de uma longa partida, devem impressionar qualquer um que lutou contra ela. Talvez as vendas de seu último mecha aumentem nos próximos dias.
De qualquer forma, Ves não podia se dar ao luxo de esperar pelas reações do mercado. Com sua habilidade aprimorada de projetar mechas mais rápidos, ele já imaginou um novo projeto para ele atacar. Mesmo assim, depois de terminar um projeto bastante complicado, Ves quis tirar um dia de folga para relaxar.
Ele deu uma última olhada em seu gato adormecido antes de trancar a oficina e deixar o local. Seu táxi aéreo convocado chegou à sua porta em um minuto. Depois de entrar no veículo, Ves ativou seu comunicador e procurou seus fundos disponíveis.
Até agora, Ves ficou com cerca de 2 milhões de créditos em dinheiro para gastar. Uma parte muito maior do dinheiro estava guardada com segurança em sua conta bancária, esperando para ser gasta em grandes investimentos em alguns anos.
“Não devo gastar todo o meu dinheiro tão rapidamente. Ainda preciso manter uma reserva para quaisquer licenças virtuais que me interessem.”
Ele decidiu fazer uma viagem de compras. Seu táxi aéreo acelerou passando por casas senhoriais e parques sinuosos. Cortina Nublada pode não apresentar o melhor clima, mas os residentes locais compensaram embelezando seus bairros. Flores brilhantes e árvores vivas pontilhavam as ruas enquanto os residentes fofocavam entre si ou traziam seus filhos para brincar.
Ves sorriu ao olhar para a paisagem. Esta era sua casa. Rittersberg possuía uma herança muito maior e Bentheim era o centro econômico da República. No entanto, Cortina Nublada possuía seu próprio charme único. A paz estava em toda parte e era possível escapar das lutas mais amplas da galáxia estabelecendo-se em um dos muitos lotes de terra do planeta.
A Cortina Nublada não era nem pobre nem rica demais. Se alguém pudesse citar um vício, era que a maioria dos residentes era um tanto preguiçosa e pouco ambiciosa. Como residente de segunda geração da Cortina Nublada, Ves tinha plena consciência dessa diferença. Nenhum outro designer de mecha local teria coragem de iniciar um negócio de mecha por conta própria. Eles estavam muito contentes para seguir o fluxo.
“Pai, onde diabos você está?” Ves suspirou novamente. Ryncol Larkinson sempre se comportou como se fosse motivado, assim como o resto de sua notável família.
O carro aéreo finalmente pousou em uma rua comercial tranquila, mas sofisticada, no centro de Freslin. A cidade era a segunda maior metrópole do planeta, embora nos padrões galácticos fosse apenas uma cidade um pouco maior. Em qualquer caso, a oficina estava localizada nos subúrbios mais distantes de Freslin, então Ves achou muito mais conveniente viajar para cá do que para a capital do outro lado do planeta.
Sua primeira parada foi a filial local da Soluções de Segurança Sanyal-Ablin. A SSSA foi uma das empresas de segurança preeminentes no setor estrela local. De alguma forma, conseguiu estabelecer uma presença firme no mercado tanto na República Brilhante quanto no Reino de Vesia. Isso gerou muitas suspeitas, mas o próprio ministro do Comércio da República garantiu a empresa.
Como Ves queria reforçar a segurança anêmica de sua oficina, ele escolheu o melhor. Você não poderia ficar melhor do que SSSa. Depois que ele entrou, uma atraente atendente de pele escura se aproximou. Ambos trocaram apertos de mão.
“Bem-vindo a Sanyal-Ablin, Senhor Larkinson. Você pode me chamar de Robyn. Sou o consultor de segurança chefe do ramo de Freslin. Estarei atendendo às suas necessidades esta tarde.”
Embora Ves estivesse surpreso com a idade da mulher, ele estava mais interessado em mencionar seu nome. “Você sabe quem eu sou?”
“Como não podemos?” Ela sorriu. “Seu rosto estava estampado em todos os noticiários algumas semanas atrás, quando você ganhou a prata em Bentheim.”
Ves pensou que uma realização tão pequena seria rapidamente esquecida pelas massas. Ele subestimou a fama que conquistou ao conquistar o segundo lugar na Copa Fusão?
“Bem, Robyn, como você provavelmente pode imaginar, estou aqui para investir em segurança para o meu negócio. Podemos conversar?”
“Certamente.”
Depois de trocar saudações, a mulher o conduziu a uma pequena sala de conferências ricamente mobiliada. Ves se sentou aleatoriamente enquanto Robyn colocava uma xícara de café na mesa à sua frente. O consultor de segurança pressionou a mesa, permitindo que um projetor exibisse um monte de material de marketing à sua frente. Ele listou todos os serviços padrão fornecidos pela empresa.
“Como proprietário de uma pequena empresa, podemos oferecer a você uma seleção limitada de serviços. Duvido que sua receita anual ultrapasse um bilhão de créditos brilhantes, então podemos deixar as soluções empresariais fora da mesa.”
Ves acenou com a cabeça para a seleção sensata. “Não pretendo aumentar minha produção. Meus ganhos não vão crescer dramaticamente, mas espero que permaneçam estáveis. Por enquanto, só espero tornar minha oficina mais segura contra espiões e ladrões. Muito menos mechas desonestos, agora, qualquer bêbado pode pular minha cerca. “
“Ah, então você deseja fazer um grande investimento em sua segurança cibernética e um pequeno investimento em segurança de perímetro.” Robyn levantou alguns dedos para afastar a maioria das opções na projeção. A maioria das soluções que permaneceram substancialmente diferentes em preço. “Qual é o seu orçamento?”
“Eu gostaria de começar com cerca de quinhentos mil, mas com a opção de atualizar minha escolha mais tarde, quando meu negócio começar a recuperar em talvez meio ano ou um ano.”
Uma das opções de baixo custo dominou a tela. Robyn apontou o dedo para as características mais notáveis deste pacote.
“O serviço Cyber-Robô que oferecemos pode proteger suas instalações tanto digitalmente quanto na realidade. Oferecemos um pacote padrão de soluções de segurança de hardware e software para proteger sua propriedade intelectual de ataques virtuais oportunistas. Você sempre pode atualizar ou rebaixar este serviço contínuo em seu lazer. “
“Hm, isso parece ótimo. E quanto à proteção do lado de fora da minha porta?”
“Podemos oferecer a você uma equipe de quatro robôs de patrulha mecânica para estabelecer uma guarda de perímetro básica. Não podemos oferecer controle direto sobre sua programação, mas permitimos que você designe prioridades. Você pode designar uma área que eles devem proteger a todo custo, por exemplo. “
“Que tipo de armamento eles carregam?”
“Os bots são licenciados para transportar armas antipessoal e antiveículo leve. Não vai parar nem mesmo um mecha leve, mas eles podem e vão derrubar qualquer carro aéreo que caia em sua direção. Se acontecer de você atualizar seu contrato com um alguns milhões de créditos, podemos aumentar a sua guarda com um par de nossos Arcbots proprietários. Eles possuem poder de fogo suficiente para afastar um mecha leve por tempo suficiente para a Guarda Planetária responder. “
As opções sobre a mesa não o satisfizeram. Ves queria um guarda mais robusto para ter alguma paz de espírito. Infelizmente, ele não era feito de ouro, então ele tinha que fazer o que seu orçamento poderia suportar.
“Vou escolher a opção básica de Cyber-Robô.”
Os dois acertaram os detalhes em uma hora. Em uma semana, alguns técnicos e consultores de segurança visitariam sua oficina e começariam a implementar o plano de segurança escolhido. Além de designar algumas seções de sua oficina que ele queria proteger ao máximo, o pessoal da SSSA poderia cuidar do resto.
Ves deixou a filial com um passo mais leve. Embora ele tenha gasto quinhentos mil créditos de uma vez, a segurança extra que ele obteve em troca permitiu que ele aliviasse uma preocupação de sua mente.
“Assim que meu negócio aumentar de valor, terei de aumentar meus gastos com segurança. Não posso acabar como um cordeiro gordo pronto para o abate.”
Como Ves começou sua empresa recentemente, não valia a pena engoli-lo. Com a ajuda do sistema, isso pode mudar rapidamente. Uma vez que suas habilidades melhoraram e seus designs mecânicos incorporaram alguns pontos fortes únicos, Ves pode ser inundado com ofertas. Alguns deles podem não vir com boas intenções.
O principal deles eram os Baleeiros de Walter. Como valentões locais da Cortina Nublada, eles recebiam uma pequena parte dos ganhos de todas as empresas. Eles eram bastante brandos no que dizia respeito às gangues. A Cortina Nublada era pequena demais para que eles pudessem apertar com qualquer força. Se agissem com muita força, nenhuma empresa estaria disposta a operar em seu território.
Portanto, o próximo destino de sua viagem o levou a um de seus postos avançados perto de Freslin. A base de mecha de aparência dilapidada servia apenas a um único esquadrão de mechs, mas Ves não subestimou a organização local nem um pouco.
Um guarda entediado estava sentado ao lado dos portões, olhando para as nuvens coloridas no céu. “Quem está aí?”
“Sou um novo empresário. Gostaria de me encontrar com o chefe deste lugar.”
Isso animou o homem sonolento. “Oh, então é negócio de dinheiro, hein? Você pode ir em frente. Vou chamar o pequeno patrão.”
Patrãozinho? Confuso, Ves entrou e foi direto para o quartel à frente. Bem como o resto da base, a estrutura parecia ter visto dias melhores. Ves achou provável que a base fosse ocupada pelo Corpo de Mechas. A falta de qualquer valor extraído do sistema estelar local levou a República Brilhante a reduzir sua presença local e alocar seus recursos para planetas mais ricos.
Depois que os Baleeiros de Walter assumiram a segurança planetária, eles claramente não valorizaram a manutenção adequada tanto quanto as forças armadas da República. Ves até viu uma pilha de destroços enfiada em um canto. Ele lamentou o enorme desperdício. Se eles não tivessem sido tão expostos aos elementos, um designer como ele poderia resgatar muitas das peças e remendar alguns mechs baratos, mas funcionais. Ele já tinha experiência fazendo isso na Copa Fusão.
“Ei, e aí cara?” Uma mão bateu em suas costas por trás, assustando o frágil designer do mecha.
Ele se virou e encontrou seu olhar com um loiro bonito que combinava com sua idade. O jovem era parecido com os pilotos de elite que encontrou no EJT. Ele usava uma roupa de piloto suada, o que deixava claro que o homem acabara de treinar.
“Eu sou Ves Larkinson. Você é o… chefe?”
“Com certeza. E antes que você pergunte, eu sou Dietrich, o segundo filho de Walter.” O homem resmungou um pouco enquanto limpava seu cabelo bagunçado.
Ves se endireitou um pouco ao perceber que estava enfrentando um verdadeiro figurão, em vez de apenas um subchefe. Dietrich examinou seu corpo perceptivelmente e descartou quaisquer ameaças em potencial. Um cara magro como Ves nunca poderia dominar um mercenário treinado.
“Então você veio a negócios, certo?”
“Sim. Não quero que nenhum mal-entendido ocorra entre nós quando meu negócio começar a crescer.”
Dietrich sorriu e bateu no peito com o punho. A força por trás da ação casual poderia derrubar Ves. “Não se preocupe Larkinson, nós baleeiros não maltratamos os nossos. Estou meio com sede agora, então venha comigo. Eu conheço um bom lugar que tem as melhores bebidas importadas da cidade.”
Antes que ele percebesse, Dietrich arrastou Ves para seu carro aéreo pessoal. O veículo modesto era algum tipo de modelo de luxo com o qual Ves não estava muito familiarizado, mas ele apreciava seu design elegante. Dietrich não acionou o piloto automático. Em vez disso, assumiu o controle pessoal e saiu correndo do estacionamento com a velocidade de um míssil. As forças G sozinhas empurraram Ves de volta para sua cadeira.
“Você poderia, por favor, relaxar um pouco? Eu não sou um piloto!”
“Oh, desculpe por isso.” Dietrich respondeu com indiferença e parou de acelerar. “Eu fiquei muito animado por um momento. Vou me encontrar com meus melhores amigos, sabe.”
“Er .. não se preocupe ..” Ves parou de falar, perguntando-se no que ele havia se metido.