De volta à Cortina Nublada, Ves acordou com os olhos cansados. Desde ontem, ele preparou sua partida com Dietrich. Eles reservaram um vôo rápido para uma das estações espaciais orbitais de Bentheim e esperaram a chegada de sua nave de passageiros de longa distância.
Uma ligação interrompeu seus preparativos finais. Ves pegou o comunicador e o rosto preocupado de Marcella apareceu.
“Ves, sobre sua viagem. Talvez seja melhor ficar longe por um mês ou dois. Há problemas em andamento.”
Isso parecia sério. Algo que incomodou a imperturbável Marcella não deve ser trivial.
“O que aconteceu?”
“É sobre Vincent Ricklin. Ele enlouqueceu. Ele ficou furioso quando demonstrou suas proezas no personalizado Marco Antônio para sua família.”
O simples fato de ouvir o nome de Vincent novamente fez com que Ves desejasse reconsiderar a possibilidade de fazer negócios com ele. Claro, os créditos eram bons, mas se ele fizesse algo sério o suficiente para Marcella ligar para ele de manhã, então seria ruim.
“Quão ruim está, e como isso vai me afetar?”
“Ele tentou disparar seus canhões de laser no presumível herdeiro dos Ricklins, uma moça chamada Catelyn. De alguma forma, ela sobreviveu, embora eu não saiba como, mas muitos outros anciões não conseguiram escapar da área da explosão, os guardas domésticos escaparam de Bentheim com uma nave de fuga bem preparada. “
Isso soou como um monte de problemas. Embora Ves não estivesse envolvido com este ataque terrorista, ele seria muito investigado apenas por fornecer o mecanismo para Vincent.
“Será que o Corpo de Mechas o pegou?”
A carranca no rosto de Marcella ficou ainda mais sombria. “Não. Ele teve uma ajuda que atrasou as unidades de resposta rápida. Os piratas de alguma forma se contrabandearam para Bentheim e causaram caos suficiente para cobrir a fuga de Vincent. Navios de patrulha próximos se viram mutilados por explosões quando tentaram perseguir seus navios de fuga. Eles tiveram sucesso em realizar o ataque mais flagrante em Bentheim. “
A notícia foi incrivelmente ruim para todos aqueles que tinham uma vaga idéia de envolvimento com os eventos.
“Como estão as vítimas?”
“Excluindo os Ricklins, mais de duzentas pessoas caíram no caos que se seguiu. Os piratas não foram sutis em suas ações. Você sabe o dano que um mecha pode causar em uma cidade densamente povoada.”
Deve ser um pesadelo em Bentheim. Até mesmo o disparo de laser mais casual pode cortar um edifício e exterminar uma dúzia de espectadores inocentes. Os feridos devem chegar aos milhares.
“Eu não posso ficar para trás.” Ves disse enquanto se sentia simultaneamente em conflito. “Por pior que me sinta agora, sou realmente inocente. Você sabe que o Marco Antônio é um mecha de última geração. Dificilmente é um mecha de elite nos padrões de hoje.”
“É por isso que apoio suas férias improvisadas. No momento, o público está em um frenesi e o Corpo de Mechas fracassou em proteger o sistema estelar. Os investigadores devem estar em um frenesi agora e não vai demorar muito para que enviem alguém seu jeito.”
“Eu acho que minha família pode impedi-los. Os Larkinsons sempre foram leais à República e eles têm algo a dizer nos círculos militares.”
“Bem, é melhor você ligar para o seu pai porque este show está apenas começando.”
Preocupado, desligou o telefone na cara de Marcella e, com apenas um breve momento de hesitação, ligou para o avô.
Talvez antecipando sua ligação, Benjamin Larkinson apareceu em sua tela. Seu rosto imperturbável já irradiava segurança para Ves. “Eu sei o que está acontecendo, e eu sei que você não é culpado de nada.”
“Obrigado, vovô.” Ves suspirou enquanto a garantia o confortava. “Eu estava planejando viajar para Leemar a fim de participar do concurso público de lá. Você poderia me ajudar a suavizar minha saída? Este evento é muito importante para mim e minha carreira e não posso perder esta oportunidade devido a ser detido para interrogatório. “
“Posso garantir que os investigadores lhe darão um tratamento justo, mas qualquer saída repentina parecerá suspeita. Posso impedi-los de persegui-lo se você abrir seus registros e permitir que o pessoal deles vasculhe sua oficina.”
Como Ves carregava seus segredos reais em seu comunicador, ele não tinha problemas em deixar os outros espiarem. Sanyal-Ablin viu praticamente tudo que havia em sua oficina quando instalou seu pacote de segurança. Deixar o governo dar uma boa olhada não era nada para se preocupar.
“Eles podem fazer o que quiserem, desde que minha oficina permaneça intacta no final. Eu ainda preciso ganhar a vida, você sabe. Espero que você possa impressionar quem está vindo aqui para encontrar algo que não existe.”
“Oh, você pode ter certeza que não vou deixá-los sair da linha.” Benjamin sorriu. “Fiquei de olho em você e posso dizer que nos deixou orgulhosos. A última coisa que quero fazer é deixar seu trabalho árduo arruinar. Então não se preocupe. Vou cobrar alguns favores e tentar suprimir qualquer suspeita sobre você. Só que algumas suspeitas nunca irão embora. “
Seu avô estava certo. Ter seu segundo mecha produzido envolvido em um violento incidente terrorista seria uma marca negra em seu histórico. Mas Ves não deixou que isso diminuísse suas esperanças. Ele ainda tinha uma maneira de se redimir se trabalhasse duro.
“O que você acha que os investigadores farão se eu retornar alguns meses depois como um aprendiz de um Designer de Mecha Mestre?”
Os olhos do velho se arregalaram. Mesmo um oficial militar sênior como ele não passava de uma formiga em comparação com um mestre venerado. “Você descobrirá que muitos obstáculos derreterão como a neve em um dia quente de primavera. O prestígio de um Designer Mecha Mestre não é para brincadeiras. Mesmo um aprendizado casual com uma pessoa tão eminente deterá todos os mexericos.”
No final, chegou ao poder e ao apoio. Se Ves havia estudado em uma instituição de elite da Coalizão Sexta-Feira, ele nunca teve que se preocupar em ser detido por dias.
“Eu espero voltar triunfante, vovô.”
“Vá então. Abra suas asas e veja os mundos além da República. É um lugar tumultuado no centro do setor estelar. Você verá muitas riquezas e maravilhas. Lembre-se de que toda essa riqueza e poder são construídos sobre uma base de força.”
Depois que Benjamin encerrou a ligação, Ves fez alguns preparativos adicionais. Ele enviou uma mensagem a Robyn de que o SSSA deveria deixar qualquer investigador oficial entrar em sua oficina sem contestação. Ele então enviou outra mensagem para o Chefinho com um resumo da situação e dizendo-lhe para se encontrar no espaçoporto imediatamente.
“Bem, acho que estou fora daqui. Vamos com sorte.”
O Homem e o gato de joia se viraram para olhar a oficina pela última vez antes de entrar no carro aéreo. Ves folheou as notícias enquanto seu táxi zarpava em direção ao espaçoporto. As imagens que os noticiários transmitiram para o resto da República mostraram que Bentheim havia mergulhado no caos.
Sua abertura como sistema portuário funcionou contra a segurança do planeta. Muitos mercenários com afiliações obscuras entraram no planeta. Alguns deles acabaram sendo piratas disfarçados que de alguma forma enganaram as rígidas verificações de segurança de Bentheim.
Pior ainda, na caça aos piratas, o zeloso Guarda Planetário às vezes golpeava mercenários que não estavam envolvidos no ataque premeditado de hoje. As batalhas ameaçaram se estender e causar ainda mais baixas.
O que mais magoou Ves foram as imagens ocasionais do que desencadeou esta emboscada. O altamente modificado Marco Antônio com seu tapa-sexo e tudo ergueu seus canhões de laser e atirou diretamente em um grupo de espectadores indefesos. As estações de notícias imortalizaram a breve gravação com o quão duro eles tentaram enviá-la para o resto do setor estelar.
“Droga. Esqueça o tapa-sexo, o mero envolvimento de Vincent será uma marca negra inapagável em minha ficha.”
Como ele rapidamente sugeriu ao avô, sua única maneira de se redimir era alcançar seus objetivos em Leemar. Somente obtendo algum tipo de apoio formidável ele seria capaz de suportar o escrutínio.
Os comentaristas e analistas já especularam sobre a influência que atacou a República. Ninguém realmente acreditou que um bando de piratas sem nome planejou, financiou, tripulou e executou a intrincada invasão por conta própria. Muitos republicanos apontaram o dedo para os monarquistas do Reino de Vesia, apesar da falta de qualquer evidência convincente que sugerisse sua mão.
Até mesmo Ves achou essa teoria convincente. Como um cidadão doméstico da República Brilhante, ele foi criado para considerar o Reino de Vesia como seu arquirrival. Apenas os Vesianos tinham motivos suficientes para encontrar problemas com a República.
“Ei, Ves. Hoje é um dia ruim.” Dietrich finalmente o cumprimentou assim que ele chegou ao espaçoporto. O Chfinho parecia bastante abatido no momento, enquanto se preocupava com o bem-estar dos Baleeiros de Walter. “Eu me sinto meio mal por deixar meus amigos para trás.”
“Nós ficamos fora por apenas dois meses ou mais. Uma guerra não estourará tão cedo.”
Na verdade, Ves não tinha ideia do que estava acontecendo nos bastidores. Ele apenas disse isso para tranquilizar seu guarda-costas. Os dois jovens subjugados ansiosamente embarcaram em um grande transporte de passageiros para Bentheim com seus robôs de bagagem flutuantes. Além disso, Ves trouxe um Lucky sempre curioso enquanto Dietrich já guardava seu mecha em um contêiner a bordo de seu navio.
O navio de passageiros estava apenas pela metade desta vez, uma raridade atribuída ao ataque. Alguns buscaram segurança no grande número de Bentheim, mas a maioria dos habitantes locais sentiu que era melhor ficar em seu planeta silencioso e sem importância e evitar o alvo gigante que Bentheim representava. Afinal, os Vesianos nunca esconderam seu desejo de engolir o sistema portuário.
A viagem a Bentheim foi breve e sem intercorrências, exceto pelas medidas de segurança adicionais. O transporte tinha que parar no espaço e permitir que os inspetores examinassem pessoalmente cada passageiro e peça de carga. Um dos inspetores fez uma breve pausa quando examinou Ves, mas quaisquer instruções que recebeu o forçaram a seguir em frente.
As pessoas que examinaram o mecanismo de Dietrich adicionaram selos extras à sua máquina. Isso não o impediu de usar seu mecha em uma emergência, mas levou um técnico de mecha experiente pelo menos meia hora para torná-lo pronto para a batalha.
Ao chegarem ao espaçoporto de Bentheim, eles encontraram um dilúvio humano. Muitos soldados mantiveram a paz enquanto tentavam encurralar o povo emigrante em uma aparência de ordem. Ves só podia contar com a força de Dietrich para passar pelas turbas.
“Isso é uma loucura!” Ves gritou com Dietrich enquanto esperavam atrás de uma linha. Suas palavras mal podiam ser ouvidas em meio ao barulho de pânico da conversa. “Há tantas pessoas procurando um refúgio mais seguro!”
“É melhor se esses covardes saírem. Eles não são nada além de sacos de carne inúteis.”
Eventualmente, eles fizeram uso de seu acesso de embarque prioritário e entraram em uma área muito mais organizada. Apenas os ricos podiam pagar passagens em classe executiva que lhes permitissem a passagem em uma linha espacial premium. Tanto Ves quanto Dietrich olharam pela janela para ver a monstruosidade gigante que os levou para fora da República.
TOCHA DA VANGUARDA
Linhas Espaciais de Townsends
O nome patriótico se referia a algum tipo de evento ou mito que aconteceu no início da história da República Brilhante. Enquanto a República subsidiava a construção do navio, os proprietários operacionais de toda a linha residiam na Coalizão.
Marcella recomendou fortemente esta linha para Ves. A enorme nave de passageiros percorreu as vias espaciais da República a todos os outros estados de terceira categoria até que finalmente alcançou o limite do espaço da Coalizão. Então ela viajou o mesmo caminho de volta, escoltada por um pequeno contingente de mechas com capacidade espacial.
Naturalmente, toda essa segurança, luxo e velocidade tiveram um custo. Ves e Dietrich se separaram com impressionantes cento e cinquenta mil créditos cada, e isso foi apenas para a classe executiva. O navio de passageiros ofereceu níveis ainda mais extravagantes que vieram com piscinas privadas e arenas de luta de última geração.
“Aqui está uma nova aventura.” Ves sussurrou para si mesmo enquanto segurava Lucky com força e seguia o animado Dietrich a bordo do magnífico navio.