Agora que muitos designers de mechas e seus seguidores deixaram as instalações, a sala de estar temporária recebeu uma renovação muito bem-vinda. Os apartamentos baratos e convenientes deram lugar a vilas compactas que acomodavam até vinte residentes. O ITL também abasteceu as vilas com todos os tipos de comodidades, dos chás mais raros aos centros de entretenimento mais sofisticados.
Ves se encontrou com Dietrich brevemente antes de um guia estudantil se aproximar dele.
“Senhor Larkinson?”
“Sim, sou eu.”
“Ótimo. Nossa instituição o convida a participar de um banquete junto com seus colegas designers.”
Isso parecia interessante. Ves aceitou o convite e seguiu o guia em direção a um salão palaciano flutuando à distância. Uma esteira flutuante trazia convidados como Ves, que não tinham roupas antigravitacionais, até a entrada. Ao olhar ao redor, ele notou que muitos outros caminhantes conseguiram passar pelas eliminatórias, embora ele tenha raciocinado que a maioria deles foi levada por seus grupos.
Ainda assim, mesmo que fossem nocauteados amanhã, eles ainda se beneficiariam da honra de se apresentar a trilhões de pessoas. Com seu status de ex-competidor que passou pelas eliminatórias, eles poderiam alavancar esse prestígio em riqueza e status. Ninguém despreza o Instituto de Tecnologia Leemar, especialmente sua famosa competição anual.
O refeitório era resplandecentemente grande. Música calma e relaxante vinda dos instrumentos de um punhado de músicos. As mesas principais ofereciam um amplo espaço para todos os convidados. Um conjunto maior e mais extravagante de mesas ficava na frente, reservado apenas para os mestres e os visitantes mais eminentes.
Embora o corredor parecesse simples, Ves reconheceu os materiais preciosos embutidos na mobília. Mesmo um projétil de canhão não poderia explodi-los. A extravagância sutil impressionou todos os designers que vieram de origens humildes.
Uma pequena projeção iluminou-se à sua frente e o guiou até seu assento. Como um designer sem nome de um estado remoto de terceira categoria, sua cadeira estava perto do fim. Ele olhou em volta e viu Barakovski perto da frente.
Se as posições dos assentos fossem classificadas, ela entrava facilmente no top 20. Quanto a Ves, ele estava junto com os caminhantes e aproveitadores. Ele se sentou em seu assento sem confusão e esperou que o resto se reunisse.
“Sr. Larkinson?” Uma mulher chamou por trás.
Ele se virou para ver um rosto familiar. “Patricia Schneider?”
Ele não esperava encontrar um conhecido da República Brilhante. Patricia sempre foi uma figura enigmática quando ele estudava em Rittersberg. Ela era um gênio que se destacou em todos os campos. Todos os colegas suspiraram, dizendo que era uma pena ela não ter ido estudar na Leemar ou em alguma outra instituição de segunda categoria famosa.
Vê-la aqui foi uma reviravolta notável. Ves olhou em volta e não viu nenhum outro ex-participante da Copa de Fusão da República Brilhante.
“Não se preocupe em olhar ao redor. Nós somos os únicos da República que se classificaram.” Ela disse e sentou-se ao lado dele. “Devo dizer que pensei que você tinha potencial, ainda está alguns anos cedo para competir em Leemar. É uma surpresa muito agradável ver você crescer tanto.”
Ao contrário de qualquer outro designer na sala, Ves sentiu que Patricia não tinha nada além de boa vontade para com ele. Ele apreciou sua disposição em abordá-lo. Ele sentia falta da franqueza casual a que estava acostumado na República.
“Cresci muito desde a última vez que nos conhecemos. Sempre pensei que minha última vitória foi mais devido à sorte e às circunstâncias. Agora que recuperei os estudos, estou confiante de que posso vencê-lo em uma luta direta. “
“É assim mesmo?” Patricia sorriu misteriosamente para ele. “Talvez possamos descobrir isso amanhã. Você nunca sabe. Eu ainda tenho que pagar por você por me nocautear antes de chegar às finais.”
“Haha, eu realmente não tinha escolha. Minha carreira estava em jogo.”
De alguma forma, Ves agiu com muito mais confiança perto de Patricia. Antes, ele sempre a viu como uma deusa inviolável, cujo talento em design de mechas superava qualquer outro na Universidade de Tecnologia de Rittersberg. Com a ajuda do Sistema, Ves melhorou tanto que sua confiança ganhou um grande impulso. Ele não se considerava mais em um nível inferior à ex-princesa da classe.
Patricia ergueu a sobrancelha. “Ouvi dizer que você iniciou uma nova oficina mecânica em um planeta rural. Isso exige uma coragem notável. Sem um grande investimento, é muito difícil começar um negócio independente.”
“Felizmente, o ACM oferece a independentes como eu algum espaço para fazer negócios. Sem as licenças, tenho que fazer tudo do zero.”
Com o estabelecimento do ACM, o licenciamento tornou-se uma forma popular de obter receita com tecnologia na indústria de mecânicos. A organização gigantesca praticamente coagiu todas as empresas de tecnologia a lançar seus desenvolvimentos não-inovadores para o mercado. Além disso, a espionagem industrial era bastante difundida na época, então os inventores decidiram legalizar e monetizar a aquisição de sua tecnologia.
A distribuição de tecnologia acabou beneficiando toda a indústria. Todos tiveram acesso a padrões mínimos uniformes. Ninguém mais foi forçado a reinventar a roda. Também diminuiu a barreira de entrada de startups como a oficina de Ves e impediu que empresas maiores dominassem o setor.
Depois de alguns minutos de bate-papo, eles se acalmaram quando os mestres entraram no corredor. Todos olhavam com olhos esperançosos para esses mestres eminentes. Dos cinco mestres que manifestaram interesse em contratar um novo aprendiz, apenas quatro estiveram presentes. Mestre Nulo recusou-se a comparecer, provavelmente para evitar que espiões gravassem seus gestos. Mesmo os fugitivos mais escondidos podem ser identificados se aparecerem em público muitas vezes.
A professora Edith Marshall se levantou e se dirigiu à multidão. “Parabéns por passar pelas eliminatórias. Nos últimos dois dias, o mestres e eu testemunhamos algumas atuações notáveis. Você pode estar pensando que as eliminatórias parecem muito arbitrárias e caprichosas.”
Alguns designers gemeram quando se lembraram da provação infernal dos últimos dois dias. O duelo transparente e as rodadas de duelo em grupo foram especialmente enfurecedores para alguns.
“A verdade é que um verdadeiro designer tem que lidar com muitas circunstâncias diferentes. O designer de mecha mais forte não é necessariamente aquele que pode produzir os melhores designs. No que diz respeito à Leemar, o designer de mecha ideal é aquele que é adaptável. Apenas prosperando nas circunstâncias mais difíceis você pode sobreviver à tempestade que se aproxima. “
Essas palavras agourentas provocaram um murmúrio de preocupação entre a multidão.
“Talvez alguns de vocês já estejam cientes da agitação que está crescendo em nosso setor estelar. Não estamos sozinhos. A agitação se espalhou em nossos setores estelares vizinhos e em breve envolverá todo o espaço ocupado por humanos. Exércitos serão mobilizados e corpo de mecha inteiros será lançado na batalha. O sangue que está prestes a ser derramado tingirá muitos planetas de vermelho. “
Um belo estilista sentado perto da frente da mesa levantou-se, interrompendo corajosamente o reitor. “Existe um ditado famoso entre os designers. O tempo da guerra é o momento de nossas vidas!”
Muitas pessoas sorriram com isso, embora Ves e Patricia mantivessem uma expressão severa.
“Muito bem! Desenvolvemos instrumentos de guerra e só durante a guerra veremos a maior demanda por nossos serviços. Um design não é um produto estático e atemporal. Muitas vezes, recebemos solicitações de modificação de designs para atender a um determinado ambiente planetário ou para combater um modelo popular utilizado pelo inimigo. Os duelos mecânicos de simulação que você experimentou até agora são apenas uma simplificação do grande jogo que é jogado entre os maiores designers. “
Alguns dos mestres assentiram, dando peso às palavras do professor Marshall. Com uma base industrial sofisticada, qualquer estado ganhou a capacidade de produzir ou modificar em massa uma quantidade substancial de mechas.
Se um inimigo favorecesse os lasers, você poderia responder projetando um mecanismo que fosse resistente à energia direcionada. Essa mudança poderia ser feita em dias se a escala fosse pequena. Em uma escala maior, até mesmo uma entidade massiva como a Coalizão Sexta-Feira foi capaz de substituir e renovar todo o seu complemento mecânico em alguns meses.
As capacidades de uma indústria apoiada por todo o poder de um estado inteiro eram aterrorizantes. Até a República Brilhante construiu uma reserva formidável para lidar com a próxima agressão do Reino de Vesia. Se a guerra finalmente estourasse, Ves esperava ser convocado para colocar suas capacidades em uso na supervisão de tais superfábricas.
“Antes de começarmos a servir as obras-primas preparadas por nossos cozinheiros, tenho mais uma coisa a dizer. Quando olho para todos vocês, fico surpreso com a variedade de suas origens. Alguns de vocês orgulhosamente se formaram nesta escola. Outros estudaram em outras partes da coalizão, enquanto uma parte menor de vocês chegou a escalar suas origens mais humildes. “
Como um dos poucos designers de um estado de terceira categoria, Ves e Patricia certamente sabiam que os outros eram maiores do que eles. Os recursos e conhecimentos de que os designers de um estado de segunda categoria desfrutavam ofuscaram maciçamente os melhores esforços de uma instituição de terceira categoria. Os dois não conseguiram nem chegar perto.
Ves só ganhou as qualificações para comparecer ao banquete devido ao seu trapaceiro de Sistema. Ele se perguntou como alguém que frequentou a mesma universidade que ele conseguiu acompanhá-lo. Patricia certamente tinha seus próprios segredos no bolso. Essa foi uma das razões pelas quais Ves tentou fazer amizade com ela. Como iguais com a mesma força, eles podem cooperar algum dia.
A professora Marshall apertou um botão em seu comunicador, fazendo com que uma projeção se iluminasse acima das mesas. Projetou o nome de uma sociedade famosa, sob a qual enunciados inúmeros benefícios.
“A Sociedade Clifford é o clube mais exclusivo do Grupo Carnegie para designers de mecânicos. Nossas regras permitem que qualquer designer que passou nas eliminatórias se junte às nossas categorias mais estimadas.”
Muitos dos presentes já sabiam sobre a Sociedade Clifford. Qualquer pessoa presente aqui poderia se inscrever, embora praticamente apenas aqueles que não estavam ligados a nenhuma influência importante realmente aderiram. As verdadeiras elites já firmaram contratos de exclusividade com seu aval.
“Não importa suas origens, afiliações ou estado de origem, somos um grupo neutro que serve a Coalizão em nome do Grupo Carnegie. Certamente os outros parceiros da Coalizão têm suas sociedades, mas temos a atitude mais acolhedora. Como atraímos vários designers influentes ao longo dos anos, nosso alcance se estende a todo o Setor Estelar de Komodo. Não importa onde você resida, nossa Sociedade pode fornecer suporte a qualquer momento. “
O professor enumerou as muitas vantagens de um membro. Eles forneceram uma plataforma aberta para discutir livremente com outros membros. Eles ofereceram uma pequena amostra de material de aprendizado exclusivo, alguns dos quais não poderiam ser encontrados na rede galáctica, não importa quantos cols você estivesse disposto a gastar. A Sociedade até realizou muitos encontros onde diferentes designers se encontraram com frequência com novos rostos.
“Você vai entrar?” Patricia sussurrou baixinho ao lado dele.
“Sim. Esta é uma das razões pelas quais passei todo o trabalho de viajar para a Coalition. A Sociedade Clifford tem um nome ilustre no setor. Não tenho muitas fontes em que posso confiar para aprimorar minhas habilidades de design . A Sociedade é uma alternativa viável ao ACM apenas em termos de sua biblioteca. “
Ela balançou a cabeça com as palavras dele. “Ingressar na sociedade não é de graça. Oficialmente, você estará proibido de ajudar qualquer influência que seja hostil à Coalizão de Sexta-Feira. Extra-oficialmente, você se tornará um homem do Grupo Carnegie. Os outros parceiros da Coalizão fecharão seu portas para você, sem mencionar que você será observado pela Hegemonia Hexádrica. “
“Como alguém que tentou seguir sozinho, aprendi rapidamente o quão vulnerável sou. Qualquer conglomerado casual pode me eliminar se achar que sou irritante. A única maneira de conseguir alguma segurança no emprego é me vinculando a um maior influência. “
Assim que a Professora Marshall terminou seu discurso, as unidades de comunicação de todos apitaram. Todos eles receberam um pacote extenso que continha um folheto e um contrato para a Sociedade Clifford. Eles poderiam assinar o contrato a qualquer momento, embora tivessem apenas um mês antes de expirar.
Alguns dos presentes assinaram o contrato imediatamente. Outros, como Ves, planejaram repassar o contrato em detalhes mais tarde. No momento ele reservou suas energias para a competição que começa amanhã.
“Chega de conversa. Vamos cavar!”