O campo de batalha ficou lotado de mechas, tanto os ativos quanto os deficientes. A maioria dos designers mechas colocou seus trabalhos em campo. Mesmo que não quisessem, eles tinham que liberar seus mechas para ter uma chance de ganhar algumas moedas.
Enquanto a última onda de mechas foi construída com muito mais solidez, a qualidade de seus pilotos havia se deteriorado. Isso levou a situações absurdas como o mecha de coelho de Alyssa Fill demolindo um par de mechas que tinham aproveitado o dobro ou o triplo do tempo de design.
Um terço da multidão não prestou atenção aos outros mechas enquanto eles seguiam raivosamente os métodos engenhosos do cadete Lovell. Seu desempenho provou que enquanto a qualidade do mecha importava muito, um piloto ás foi capaz de fazer milagres até mesmo com os mechas mais lixos. Embora ele não tivesse conseguido juntar muitas moedas, seu futuro já era brilhante.
O mecanismo leve de Barakovski também entrou no palco. Como uma máquina de construção suprema, agia como um guindaste entre as galinhas no momento em que descia ao campo de batalha. Seu piloto fez grande uso das ferramentas disponíveis. Enquanto ele generosamente abriu caminho para mechas mais bem armados, ele perseguiu implacavelmente os maltrapilhos mechas leves que conseguiram sobreviver a uma existência miserável. O mecha leve facilmente arrebatou algumas moedas com esta estratégia.
Por outro lado, mechas pesados também entraram em campo. Suas estupendas quantidades de armadura e poder de fogo prodigioso impediram muitos mechas de enfrentá-los. Ser arrastado para uma luta frontal sempre seria uma proposta perdida. Esses mechas pesados simplesmente andavam pesadamente e sempre que encontravam uma moeda não reclamada, eles simplesmente a pegavam e caminhavam até o ponto de entrega sem desafio.
Quanto ao Unicórnio, o cadete Lovejoy foi forçado a esquilo como um rato e evitar qualquer encontro devido ao seu estado danificado. Com uma perna quase aleijada, Lovejoy teve que rastejar pelo terreno mais desolado para evitar os locais lotados do campo de batalha.
“Estou quase lá. Falta apenas um quilômetro.” Ele murmurou enquanto prestava atenção vigilante aos seus sensores, bem como à sua intuição. “Este último trecho vai ser o mais difícil. O ponto de entrega é bem no meio de uma planície aberta.”
Os pontos de entrega foram decididos de forma semi-aleatória. O campo de batalha tinha alguns milhares de pontos potenciais onde os sistemas que governam a partida poderiam transformá-lo em um ponto de entrega. Todos esses pontos eram relativamente abertos e acessíveis, o que significa que alguns pilotos desonestos podiam esperar nos arbustos próximos.
Depois de se aproximar, Lovejoy não sentiu nenhuma emboscada nas proximidades, mas isso não significava muito. Todos os cadetes aprenderam como minimizar suas emissões reduzindo seu calor ao mínimo, a fim de misturar sua assinatura térmica no ambiente. Alguns pilotos radicais gostavam de desligar totalmente o reator de potência, o que significava que eles estavam completamente expostos a danos se alguém os notasse antes de se tornarem ativos.
Lovejoy teve que fazer outro julgamento. Ele decidiu correr para o ponto de entrega sem reservas.
O Unicórnio irrompeu em campo aberto e correu o melhor que pôde, sem permitir que sua perna desabasse completamente. As tensões na perna danificada aumentaram, mas suas ações provaram seu valor enquanto ele conseguia se livrar de um pequeno projétil cinético.
“Haha, esse tiro de pistola deveria me parar ?!” Lovejoy zombou enquanto empurrava seu mecha um pouco para os lados. “Sua precisão é uma merda!”
Se seu emboscador pilotasse um mecha competente, ele certamente pagaria por suas palavras. Ainda assim, pelos disparos espalhados, Lovejoy já determinou que o mecanismo de sua emboscada não era nada impressionante. Com uma graça semelhante à de uma dançarina bêbada, o Unicórnio chegou ao ponto de entrega e largou uma de suas moedas, mantendo a outra enfiada em seu tronco. A moeda subiu com sucesso aos céus, o que significa que Lovejoy ganhou mais uma pontuação.
“Haha, você está atrasado! Continue atirando se quiser, mas você já perdeu a chance de roubar minhas moedas!”
O emboscador parou de disparar sua pistola. Lovejoy adivinhou que o mecha inimigo recuou, embora ele ainda não conseguisse localizá-lo em seus sensores. Ele sorriu com sua manobra bem-sucedida. O idiota pensou que tinha apenas uma moeda e não sabia sobre a segunda que ainda estava confortavelmente colocada em seu tronco.
“Enganei você.” Ele riu e cambaleou de volta para a floresta.
Na área de espera, Ves nervosamente suspirou de alívio quando seu piloto conseguiu superar o desafio. Embora não fosse capaz de se comunicar com o décimo sexto piloto classificado, ele ainda sentia uma conexão com o homem.
Ambos os seus futuros estavam entrelaçados agora. O sucesso de Lovejoy transportou-se para Ves, enquanto suas próprias realizações significaram que Lovejoy poderia alcançar maiores alturas.
“Olá de novo, Ves.”
“Patricia! Você terminou com o seu mecha também?”
“Acabou de entrar no campo de batalha.” A mulher respondeu e gesticulou em direção ao local onde o mecha desceu. “Eu sei que entrou meio tarde, mas estou confiante de que meu mecha pode alcançá-lo.”
Ves olhou para baixo e ficou boquiaberto com a visão. Seu ex-colega de classe projetou e montou um mecanismo pesado aracnídeo. Não só era muito pesado e, portanto, muito lento, como também carregava uma tonelada de lançadores de mísseis. Ele não tinha ideia de por que ela recorreria a uma carga de artilharia tão extrema.
O enorme mecanismo aranha armou seus mísseis enquanto estendia um poderoso conjunto de antenas. Depois de ligar seus poderosos scanners ativos, ele travou em uma série de mechas e disparou metade de seus tubos de mísseis de uma vez. Uma torrente bíblica de projéteis guiados subiu nos céus antes de chover sobre os alvos designados.
Sete mechas próximos se desintegraram instantaneamente. Dois deles carregavam moedas, que caíram após a destruição de seus carregadores.
Outros onze mechas sofreram danos substanciais. O ataque repentino esmagou instantaneamente o espírito de luta de seus pilotos. Tudo o que eles tinham em mente era se distanciar o máximo possível do local de lançamento. Nenhum dos mechas se atreveu a se aproximar do mecha aranha e confrontá-lo, embora estivesse longe de ser invencível a uma distância mais próxima.
“Que golpe! Esse é o movimento mais mortal que vi até agora nesta partida.” O comentarista elogiou ao colocar a repetição do ataque em exibição. “Olhe para aqueles mechas que sobreviveram. Eles se transformaram completamente em gatos assustados! Um deles até jogou fora sua moeda preciosa!”
Com seus sensores poderosos, o mecha aranha rastejou lentamente até as moedas caídas. Embora tenha demorado algum tempo para prender os três, ninguém jamais pensou em roubar seus generosos prêmios.
Apenas um único mecanismo de vôo tentou se aproximar lentamente, apenas para receber um enxame de mísseis antiaéreos em sua frente. O mecha caiu rapidamente do céu como um pássaro que perdeu as penas. Todos os outros pilotos que espreitavam nas proximidades estremeceram e se afastaram.
“É um mecanismo incrivelmente dominador que você construiu.”
“Eu sei.” Patricia sorriu modestamente, como se fosse uma mãe vendo seu filho se apresentar em um palco. “Passei mais de meio ano em seu projeto. Embora ele tenha alguns problemas para tentar reabastecer seus carregamentos gastos, contanto que ainda tenha mísseis, isso deve deter qualquer desafiante.”
Muitos designers vieram preparados com um design bem desenvolvido para o vale-tudo. Talvez eles tenham passado meses calculando cada detalhe para maximizar sua eficiência. No entanto, muitos desses designers super preparados ficaram nervosos ou cometeram erros ao subir no palco. Muitos deles finalmente lançaram um monte de mechas que ficaram aquém de suas capacidades teóricas.
Patricia evidentemente seguiu seu projeto e conseguiu lançar um mecanismo formidável. Ves admirava sua capacidade de manter a compostura e entregar um produto consistente.
Ele também tinha outro motivo para se alegrar com a introdução de seu mecha autoritário. Quanto mais oponentes matava, mais a pressão sobre Ves e Lovejoy diminuía. Com menos mechas em campo, mais fácil eles alcançaram os 100 primeiros.
“Felizmente seu mecha está do outro lado do campo de batalha. Eu odiaria ver meu mecha leve ser bombardeado pelos mísseis de seu mecha aranha.”
Talvez tenha sido sorte, mas o Unicórnio nunca chamou a atenção de nenhum dos mecanismos formidáveis que atualmente dominam o campo. Mechas como os projetados por Barakovski e Patricia eram obviamente um corte acima da média dos mechas do meio do jogo.
Muitos de seus designers apenas tiveram sorte nas eliminatórias. Agora que eles tinham que competir por seus próprios méritos, sua base instável provou ser sua ruína. Não importa quantas horas eles gastassem em seu projeto, eles nunca poderiam alcançar os verdadeiros talentos.
Foi também por isso que, quando Lovejoy ocasionalmente encontrou outro mecha, ele escapou sem ficar aleijado. A maioria dos mechas mal construídos não eram capazes de acertar nada com suas armas de fogo, pois seus membros eram muito descoordenados e tortos. As taxas de acerto abismais da maioria dos mechas em jogo provaram porque o controle de qualidade e a certificação eram essenciais.
Ainda assim, alguns mechas vieram equipados com armas de fogo rápido. Essas armas podem não ter um grande impacto, mas seu grande volume de fogo significava que sempre acertariam em algo se apontadas na direção certa.
O Unicórnio acumulou danos significativos em toda a sua estrutura. A maior parte de sua armadura havia se transformado no equivalente mecânico do queijo suíço agora. Sua capacidade de resposta deu um mergulho desastroso.
O Unicórnio alcançou a reta final quando estava prestes a desabar. Uma pequena distância permaneceu até que ele pudesse entregar sua moeda final, aumentando sua pontuação para seis. Se isso era suficiente para chegar ao top 100 ainda estava em dúvida.
Ele só teve que passar por um obstáculo final. Três mechas estavam lutando por um mecha de vôo caído carregando uma moeda. Eles devem ter abatido quando passou pela área.
Ao contrário da situação anterior, todos os três mechas contiveram sua agressão. Eles se enfrentaram de forma vigilante, mas não conseguiram fazer qualquer movimento. Lovejoy achou a situação duvidosa.
“O que eles estão esperando? Eles estão protegendo contra terceiros como eu? Ou é muito estranho para eles começarem a lutar quando há três deles?”
Seja qual for o motivo, o Unicórnio estava no fim de sua vida útil. Quanto mais tempo tivesse que esperar, maior a probabilidade de ser encerrado à força. Ele não podia permitir que tal coisa acontecesse.
Após um momento de consideração, ele decidiu iniciar o conflito. Ele calmamente ergueu sua pistola laser surrada e disparou alguns tiros ineficazes. A lente de foco havia rachado, então os feixes não estavam muito concentrados ou retos.
O ataque repentino assustou os três mechas ao colocar em prática seus planos. Eles já estavam no gatilho. Os raios laser perdidos fizeram com que eles se atacassem antes que seus cérebros percebessem que um espectador atirou neles primeiro.
Como um camundongo correndo entre dois gatos furiosos, o Unicórnio se aproximou ainda mais quando eles se deram conta de sua presença. A tora conseguiu esconder o fato de que escondia uma moeda, mas depois de um ou dois segundos os combatentes reconheceram o antigo truque.
“Ele está entregando uma moeda!”
Assim que dois dos mechas viraram suas armas para o Unicórnio, o terceiro mecha foi para a moeda caída. Isso atraiu a atenção dos dois que estavam prestes a atacar o Unicórnio, o que acabou por dividir o foco de todos. A circunstância fortuita deu ao Unicórnio tempo suficiente para se aproximar do ponto de entrega.
Assim que uma lesma cinética sólida atingiu seu torso, ele conseguiu lançar a moeda apenas o suficiente para pousar no ponto de entrega. Quando o mecanismo finalmente foi desativado devido a danos catastróficos em seu reator de energia exposto, a moeda começou a brilhar e voar no ar.
“Eu fiz isso.”