“Tudo pronto, o que devemos fazer a seguir?”
“Vamos para o Lugar Sagrado do Guardião Vanwood antes que alguém entre em nosso caminho. Não há motivo para relaxar.”
Shin pediu a Kagerou que acelerasse, enquanto eles continuavam atentos a qualquer ameaça nos arredores.
Eles estavam usando a carruagem especial de Shin, que não quebraria mesmo se Kagerou a puxasse a toda velocidade. O interior quase não tremeu, é claro, tornando a viagem extremamente confortável.
“Não há monstros à vista. Não é possível que Sety tenha derrubado todos eles… ou é?”
“Havia muitos deles perto do Lugar Sagrado, mas acho que as áreas mais distantes são diferentes.”
Filma examinou cuidadosamente os arredores e comentou, então Shibaid assentiu. Como não puderam fazer muita coisa durante a batalha anterior, eles ficaram de olho durante a viagem.
“Não há monstros selvagens?”
“Afinal, há monstros acima do nível 500 circulando livremente por aqui. Monstros que até atacam outros da mesma espécie. Os monstros de nível inferior têm pouca ou nenhuma chance de sobreviver, eu acho.”
Se eles fossem especializados em esconder sua presença ou fugir, poderiam ter algumas pequenas chances, mas não em qualquer outro caso, pensou Shin.
“A propósito, alguns monstros são fortes desde o início, certo? Talvez eles consigam chegar lá?”
“Por aqui, o poder mágico flui de forma estranha. Acho que eles não podem.”
“Realmente?”
Yuzuha era certamente uma juíza confiável em tais assuntos: Shin, então, tentou usar a manipulação do poder mágico para examinar o poder mágico nos arredores.
Em comparação com as habilidades do tipo detecção, ele só conseguia obter uma resposta nebulosa; ele precisava de concentração total, portanto, só podia tentar quando não havia ameaças imediatas nas proximidades, como agora.
Shin já havia perguntado a Sety se ele poderia usar a manipulação do poder mágico dessa forma, mesmo que ainda não conseguisse aplicá-lo às habilidades, e foi-lhe dito para ‘sincronizar seu poder mágico com a atmosfera’. Faça-o leve e arejado, em seu habitual estilo enigmático. Era de fato leve e arejado, demais para a mente de Shin entender o significado, então ele ainda lutava contra isso.
“Hmm, ainda é difícil sem usar a Visão Mágica…”
A Visão Mágica permitia que o usuário sentisse parcialmente o fluxo do poder mágico. Shin o utilizou até agora como uma muleta, a fim de compreender o fluxo.
O fluxo de poder mágico geralmente aparecia como uma faixa de luz suave e semitransparente, mas aqui a luz era fraca e tremeluzente, estalando e rachando; extremamente instável.
Shin agora entendia o que Yuzuha provavelmente queria dizer. As sensações sentidas fora da Visão Mágica eram muito vagas e ambíguas, em níveis frustrantes.
“Hm? Há algo estranho à frente?”
O poder mágico nos arredores era instável e nebuloso, exceto em um único ponto, onde estava perfeitamente calmo. Uma inspeção com a Visão Aguçada revelou uma mudança de cenário.
“Isso é… um deserto?”
“…é.”
Milt também verificou com sua própria Visão Aguçada.
Terreno altamente irregular com poucos ou nenhum obstáculo visual. Um terreno baldio com poucas e distantes árvores. Esse era o tipo de cenário pelo qual Shin e o grupo estavam viajando até agora; no entanto, agora diante deles aparecia o tipo de ambiente que exigia um equipamento específico para ser atravessado.
Terreno sólido e endurecido ao lado de uma extensão de areia sem forma. Não havia nenhuma prova mais clara de que eles estavam na fronteira entre as duas áreas.
“Eu só ouvi falar sobre isso… então isso é um deserto.”
Tiera deixou escapar um sussurro emocionado. Ela só sabia da existência de desertos por meio de livros.
“O Lugar Sagrado deve estar além do deserto, certo?”
“Sim, é tudo exatamente como nos foi dito.”
Onze lhes deram informações não apenas sobre o Guardião, mas também sobre seu Local Sagrado e a área ao redor dele. Ele também acrescentou que as informações datavam de quando ele ainda fazia parte da rede de informações dos Guardiões, e as coisas poderiam ser diferentes agora: Assim, Shin achava que eles teriam sorte se a informação fosse útil.
O Lugar Sagrado mais próximo de Algaraz estava localizado no meio de um deserto.
“Pare aqui por um tempo.”
Shin disse a Kagerou para parar logo antes de entrarem no deserto.
Assim como as montanhas nevadas e os pântanos, os desertos; e todas as áreas com terrenos difíceis; precisavam de preparativos especiais antes de entrar. O perigo de as carruagens tombarem e ficarem presas, por exemplo, atormentava todos os jogadores.
A carruagem de Shin foi especialmente personalizada, mas não o suficiente para continuar funcionando assim.
Shin, portanto, trocou as rodas por outras mais leves que não afundariam na areia, certificando-se também de que a carruagem não tombaria mesmo se fosse inclinada.
Ele também fez com que Kagerou usasse equipamentos para evitar que suas pernas ficassem presas na areia. As Garras de Exploração foram criadas especialmente para monstros de quatro patas com garras afiadas, como o Kagerou.
O nome e a forma desses equipamentos mudavam de acordo com o tipo de monstro, mas o efeito era o mesmo. Se o monstro que puxava a carruagem fosse do tipo cavalo, ele seria equipado com os Cascos de Exploração correspondentes.
“Isso é realmente… só areia.”
Enquanto Shin trocava os equipamentos, Tiera pegou um pouco de areia e deixou que ela escorresse com o vento.
Eles estavam viajando juntos desde Bayreuth, mas essa era a primeira vez que se deparavam com um deserto. Ao contrário da neve, que podia ser vista no inverno se a temperatura ficasse baixa o suficiente, o deserto era um ambiente que não podia ser experimentado a menos que fosse realmente visitado.
Nesse mundo não havia televisão: não havia como se preparar para esse tipo de cenário.
“Entendo, fica difícil simplesmente andar.”
Tiera tocou o chão e tentou pisar nele.
No jogo, os jogadores que usavam armadura completa afundavam e ficavam incapazes de se mover.
Shin observou Tiera se apoiar em uma perna, para ver até onde ela afundaria, e achou que deveria verificar diretamente também.
“Hmm, está mais difícil de se mover do que antes.”
Shin entrou no deserto e se movimentou um pouco: ele logo percebeu que era muito mais difícil andar na areia agora do que na época do jogo.
O equipamento para as pernas dos jogadores facilitava o manuseio de terrenos acidentados quanto mais alto fosse o grau; no entanto, não podia evitar completamente o escorregamento e o afundamento.
Shin pediu ao Shibaid que usava escudo que o cutucasse de leve: ele acabou deslizando o dobro da distância esperada.
“Ei, isso não vai dificultar bastante a luta?”
“Definitivamente. Acho que precisamos de mais preparação.”
Shin acenou com a cabeça para Filma e pediu que todos tirassem seus equipamentos para as pernas.
Ele se certificava de que todos os equipamentos que fabricava tinham alguma margem para personalização: essa era uma técnica que não apenas Shin, mas todos os ferreiros habilidosos empregavam.
Os encantamentos que permitiam lidar com terrenos acidentados, como desertos ou montanhas nevadas, exigiam muito pouca capacidade; os ferreiros deixavam, portanto, algum espaço livre para que esse tipo de encantamento pudesse ser aplicado facilmente. Agora era exatamente esse o momento.
Isso possibilitou a exploração de qualquer tipo de campo com o mesmo equipamento. Embora isso não tenha neutralizado as ameaças ambientais fora do terreno, é claro.
“Apenas um encantamento faz com que a sensação seja tão diferente… é como se eu estivesse andando em solo normal.”
“É mais difícil andar na areia agora do que na época do jogo, então acho que os bônus do equipamento são ainda maiores…”
Shin respondeu a Milt e depois tentou andar na areia. Como ela disse, seus pés não afundaram mais: ele podia senti-los pisar firmemente no chão.
“A propósito… é impressão minha ou a luz do sol também está muito mais forte?”
“Não, não é só você. Nosso equipamento nos protege até certo ponto, mas está muito quente aqui.”
Depois de trocar de equipamento, Milt comentou sobre a temperatura enquanto se abanava, e Shin concordou.
Mesmo sem medições precisas, eles podiam dizer que a temperatura subia assim que passavam pela fronteira da área. Os raios de sol pareciam pequenos punhais.
“Parece que minha pele está com espinhos.”
“Não sinto tanto, mas definitivamente está mais quente aqui.”
Os equipamentos de Tiera e Filma expunham seus braços e pernas: a diferença em suas impressões provavelmente derivava da diferença no grau de seus equipamentos, bem como de suas próprias estatísticas.
“Acho que deveríamos usar capas também. A luz solar intensa retira mais energia do que você imagina.”
“Isso é verdade. Usem isso.”
Shin materializou um conjunto de capas cor de areia.
O simples encaixe do botão no pescoço protegeu o usuário até a boca. Ao puxar o capuz para cima, o corpo ficaria quase completamente escondido.
A adição de encantamentos que protegem contra a magia de Chama e Água permitiu que a capa também regulasse a temperatura do corpo do usuário: assim, ela protegeria não apenas contra o calor escaldante durante o dia, mas também contra as noites frias do deserto.
“A capa do Shin é melhor do que a minha!!!”
Milt, o primeiro a apontar o calor, habilmente pegou uma das capas e a experimentou. Ela tinha sua própria capa, mas como enfrentar um deserto não era algo comum, era apenas uma capa improvisada. Shin, portanto, não protestou e deixou que ela pegasse um também.
Shin tinha um trabalho do tipo Criação e criava itens com todos os tipos de propósitos em mente; Milt, por outro lado, era um membro orientado para a batalha, então ele não esperava tais coisas dela.
Mesmo na era do jogo, pouquíssimos jogadores preparavam equipamentos voltados exclusivamente para a limpeza de áreas desérticas.
Se Milt tivesse equipamento de alto nível para o deserto com ela, Shin teria ficado sinceramente surpreso e impressionado.
Shin se certificou de que a questão do movimento do deserto de todos estava resolvida e, em seguida, o grupo começou a se mover novamente.
Onze disseram que os monstros aumentariam em número à medida que se aproximassem do Lugar Sagrado: mas, além do enxame que derrotaram depois de sair de Algaraz, o grupo de Shin ainda não havia encontrado nenhum outro monstro.
“Eles podem estar esperando a nossa chegada, por isso reuniram todas as suas forças em um só ponto.”
“É possível. Aparentemente, o Guardião Gryphon contra o qual Shin lutou no passado apenas atacou implacavelmente, mas sua estratégia é definitivamente diferente aqui.”
A maneira de falar e pensar de Eleven não era muito diferente dos seres humanos normais; não seria estranho se um Guardião capaz de manipular monstros para espionar Algaraz tivesse um nível semelhante de intelecto.
“Se o Guardião é baseado em um monstro vegetal, como é que o Lugar Sagrado é cercado pelo deserto? Eu esperava encontrá-lo em uma floresta pluvial, para ser sincero.”
“Esse tipo de ambiente torna as coisas difíceis para nós, com certeza. É difícil se mover e não há obstáculos para se esconder. Condições perfeitas para nos atingir facilmente.”
A pergunta de Filma e a teoria de Sety eram compreensíveis. Nem mesmo Onze sabia por que o Lugar Sagrado estava no meio de um deserto.
“Acho que o Guardião é apenas ‘baseado’ em um monstro vegetal, da mesma forma que Onze é diferente de um Rosto de Homem normal.”
“Certo, o Guardião aqui é provavelmente muito diferente de um Vanwood normal, não apenas na maneira de pensar. Deve haver uma razão para que a área ao redor do Lugar Sagrado também esteja praticamente inalterada.”
Shin acenou com a cabeça para o comentário de Milt.
Durante a explicação, Onze falou um pouco sobre suas próprias habilidades, mas todas elas eram habilidades que qualquer Rosto de Homem possuía. A julgar pelos Guardiões com os quais haviam lutado até agora, Onze e o Guardião Vanwood certamente também tinham suas próprias habilidades únicas.
A área ao redor de Algaraz tinha árvores espalhadas aqui e ali, em comparação com o terreno baldio pelo qual Shin e o grupo haviam viajado desde que chegaram à ilha. O deserto que eles estavam enfrentando agora, no entanto, era um ambiente completamente diferente.
De acordo com Eleven, o ambiente transformado não era apenas o deserto: a área além do Lugar Sagrado para onde estavam indo, lar do Guardião baseado no monstro tipo golem Arahabaki, também era muito diferente de um terreno baldio.
Em outras palavras, apenas a área governada pela Eleven havia mudado muito pouco. Essa exceção tinha que ter um significado.
“Hm? O que há de errado, Kagerou?”
Quando o grupo estava trocando opiniões, o ritmo da carruagem diminuiu repentinamente. Shin havia deixado Kagerou assumir o controle para participar da conversa, mas agora se voltou para o ‘cocheiro’.
Kagerou gritou fracamente e, em seguida, passou a andar lentamente. Havia uma pequena colina à frente, o que dificultava a visibilidade.
Se continuassem em seu ritmo atual, poderiam atravessar a colina em pouco tempo. Kagerou não parecia preocupado, então Shin esperou sem usar as habilidades para verificar.
“Não estou vendo nada de anormal…?”
Kagerou parou no topo da colina.
Assim como antes, o cenário mostrava areia até onde a vista alcançava. Eles estavam viajando pelo mesmo ambiente até agora: não havia diferenças específicas.
No entanto, como Kagerou havia diminuído a velocidade, provavelmente havia algo diferente à frente.
“Yuzuha, você pode traduzir?”
“Kuu!”
As duas criaturas animalescas começaram a rosnar e a gritar uma com a outra; nesse momento, Schnee percebeu algo no mar de areia e sua expressão mudou.
“Posso tentar alguma coisa?”
“Hm? Sim, claro, eu acho…”
Habilidade mágica do tipo Terra [Disparo de Rochas].
Uma habilidade para atirar em uma pedra do tamanho de uma bola de futebol. A pedra parecia voar pelo ar, mas logo diminuiu a velocidade e foi capturada pela gravidade, caindo na areia.
“…está afundando?”
O [Disparo de Rochas] desapareceu sob a areia em poucos segundos.
Os feitiços mágicos da Terra tinham a maior massa entre os sete elementos, mas não havia como eles desaparecerem tão rapidamente em um deserto normal.
“Kagerou diz que a área à frente é diferente”.
Yuzuha relatou a mensagem de Kagerou no momento certo, suas patas apontando para um ponto além da colina em que estavam.
O cenário parecia exatamente o mesmo, por isso Shin demorou a perceber, mas ao olhar mais de perto, ele percebeu que algo estava errado. Diferentemente da área em que haviam viajado até agora, o cenário à frente era completamente plano.
As únicas variações eram ondulações ou depressões na areia, espalhadas aqui e ali.
“Parece um… mar de areia…”
“Este lugar acabou de se tornar ainda mais incômodo…”
Milt notou a mudança não natural no deserto e franziu a testa.
Shin, Schnee e Shibaid compartilhavam seus sentimentos, embora talvez não tão abertamente. Os únicos que, sem entender o motivo, inclinaram a cabeça para o lado foram Tiera e Kagerou: eles nunca tinham visto um mar de areia.
“A julgar por essa expressão em seu rosto… deve ser realmente perigoso?”
“Estou curioso para saber que tipo de aparência é essa…”
Shin tocou seu rosto, perguntando-se se ele estava com uma expressão estranha. Ele não fazia ideia.
“Deixando essas coisas sem sentido de lado…”
“Sem sentido…?”
“Um mar de areia é… basicamente, como o nome diz. É como um mar, mas com areia em vez de água. Na verdade, não é a mesma coisa, obviamente: você não pode simplesmente atravessá-la com equipamento de água, mas o equipamento de deserto também não vai ajudar. De qualquer forma, é um verdadeiro sofrimento.”
Milt ignorou as ‘preocupações’ de Shin e deu uma explicação um tanto vaga, embora a única possível.
Um mar de areia sugava o viajante como areia movediça em alguns lugares, mas a maior parte dele fluía como água: era um mar falso, feito de areia.
Essa era a verdadeira natureza do cenário que se estendia diante deles.
Havia criaturas vivas nele, como em um mar de verdade: na era dos jogos, eram principalmente monstros semelhantes a peixes, com predadores, tubarões ou baleias.
“A areia aqui é ainda mais macia do que o normal: ela flui e escorre de sua mão como se fosse água. Basta tocá-lo e você verá. Você pode pensar que isso torna possível nadar nele, mas tenha cuidado: sem as habilidades adequadas, até mesmo nadadores experientes podem se afogar facilmente. É extremamente difícil escapar do ambiente subaquático; ou, nesse caso, submerso; depois de entrar nele. Ao contrário da água normal, não é possível flutuar naturalmente aqui.”
“Isso mesmo. No passado, cair no mar de areia significava morrer: isso era senso comum. Já mergulhamos no mar antes, não foi? Afundar na areia é como ser puxado para essa escuridão.”
“Eep…”
Schnee deu uma explicação mais detalhada, à qual Filma acrescentou sua experiência pessoal. Tiera podia facilmente imaginar como era a sensação de ser puxada para o abismo, enquanto ficava pálida e se afastava do mar de areia.
“Teremos que acampar aqui por hoje. Suponho que o Lugar Sagrado não tenha afundado no mar de areia, mas se continuarmos, correremos o risco de passar a noite nas ‘ondas’.”
Shin parou a carruagem: ele não tinha intenção de enfrentar esse risco.
“Pode ser tão ruim que nem mesmo você consiga lidar com isso, Shin?”
“Sim, é muito ruim. Um monstro grande o suficiente para engolir de um só gole a embarcação que usamos em Barbatos.”
Um monstro como esse habitava o mar de areia na era do jogo: ele pode não estar mais por perto, mas não seria estranho se ainda estivesse. Shin não queria ser a cobaia desse experimento.
O nome do monstro era Caput Gigante: era basicamente uma baleia, só que muitas vezes maior.
Um par de chifres retorcidos brotava dos lados de sua cabeça, que ele usava para emitir ondas mágicas para detectar suas presas. Em geral, procurava uma presa ou um local de caça durante o dia e, na verdade, caçava à noite. Por causa disso, até que seus hábitos fossem publicados nos quadros de avisos do jogo, muitos jogadores foram silenciosamente rastreados e depois engolidos, com navio e tudo, enquanto descansavam à noite.
No entanto, isso não significa que o mar de areia seria mais seguro durante o dia.
“As profundezas do mar eram assustadoras, mas o mar de areia também é bastante desagradável…”
O nome Barbatos fez com que Tiera se lembrasse de quando eles mergulhavam no fundo do mar, então ela tremeu um pouco. Cair no mar de areia seria semelhante a mergulhar naquele mundo de escuridão negra como breu.
“Temos contramedidas, não se preocupe. Partiremos amanhã de manhã. Vou preparar o equipamento para Schnee e os outros. Tiera, Kagerou, Yuzuha, vou ter que adicionar alguns encantamentos nos seus também.”
“Muito obrigado.”
Tiera parecia um pouco tensa, por isso a resposta excepcionalmente educada. Shin se preocupou com a possibilidade de tê-la assustado um pouco.
No entanto, o mar de areia era realmente perigoso. As estatísticas atuais de Tiera superavam até mesmo os Escolhidos avançados, mas se ela caísse nas areias, provavelmente estaria morta.
O equipamento do deserto a impediria de afundar imediatamente, mas se ela não conseguisse sair no curto espaço de tempo entre a queda e o afundamento, a areia a engoliria sem dúvida.
O maior perigo desse ambiente era a capacidade da areia de capturar qualquer coisa que a tocasse. Se você estivesse em terra firme, tocar a areia com os braços ou pernas seria semelhante a tocar a água do mar: seria até mais agradável, pois não haveria risco de se molhar.
No entanto, esse descuido pode ser fatal. No momento em que você deixa a terra, a areia nunca mais o deixará.
Alguns jogadores levantaram a hipótese de que os efeitos mudavam de acordo com o tamanho da superfície terrestre com a qual se estava em contato e que o mar de areia era feito de um tipo específico de material, ou assim Shin tinha ouvido.
“E você, Milt? Posso verificar seu equipamento também, se quiser.”
“Por favor!! Senhor!!”
Milt também parecia mais educada, embora não tanto quanto Tiera. Por outro lado, ela estava muito mais ansiosa para ter seu equipamento ajustado.
“Está bem, então. É melhor fazer isso no Santuário da Lua.”
Shin se afastou um pouco mais da fronteira entre o deserto e o mar de areia e, em seguida, materializou o Santuário da Lua. Se estivesse muito perto, poderia atrapalhar se os monstros surgissem das ondas de areia.
“Vou fazer os preparativos para o jantar, então.”
“Eu também ajudarei.”
O sol ainda estava alto, mas certamente não era cedo demais para começar a preparar o jantar. Sety, que costumava cozinhar para si mesma na Vila das Fadas, juntou-se a Schnee na cozinha.
“Vou patrulhar os arredores. Podemos ter uma barreira, mas ainda estamos em território inimigo. Não há motivo para baixarmos a guarda.”
“Eu vou com você, então. De qualquer forma, tudo o que posso fazer na cozinha é arrumar a mesa.”
Shibaid e Filma saíram com as armas na mão.
No deserto, não era incomum que os monstros atacassem do subsolo. Eles não conseguiam sentir nenhuma presença no momento, mas poderiam estar ocultos pelas raízes do Guardião.
Shin tinha certeza de que Shibaid e Filma ficariam bem, então ele simplesmente os viu partir.