Alguns segundos depois, Epsilom e sua bagagem luminescente terminaram sua jornada, irradiando contra a parede Metal do Vazio que marcava o fim do corredor aparentemente interminável para o qual o último espelho conjurado os havia redirecionado.
Em sua forma de fóton, uma parte de sua energia foi absorvida pela parede de aço, mas o restante foi reemitido contra as paredes ao redor, banhando o austero corredor de metal com um brilho deslumbrante. Sob o comando ligeiramente atrasado de Rigel, Epsilom encerrou sua transmutação, e o Gorgonite e sua montaria reapareceram, visivelmente emaciados e cansados.
Logo depois, o Gorgonite caiu de quatro e começou a vomitar o conteúdo de seu estômago: um conglomerado de pedras preciosas e minerais, junto com outras substâncias menos identificáveis. O Sinewshade servindo como sua montaria não mostrou nenhuma reação, mas suas pernas trêmulas e balanço sutil traíram sua exaustão.
Hade e Lyra também desfizeram sua fusão, separando-se um do outro. A versão Sinewshade do Grande Mestre de Fluido-Éter permaneceu tão estoica quanto a montaria de Rigel, mas sua aparência pálida também indicava que o consumo de energia havia sido severo.
Sua aparência doentia, no entanto, durou pouco, sua robusta vitalidade de digestor o restaurou rapidamente. Um segundo e meio depois, o grupo deles estava fresco como uma margarida.
“Maldita transmutação,” Rigel resmungou, lutando para ficar de pé, sua expressão nauseada. “Epsilom, se eu não tivesse certeza de que o vírus Sinewshade realmente afetou você e que você é completamente leal a mim, eu juraria que isso foi intencional. Da próxima vez, desative a transmutação antes que batamos na parede.”
“…”
Epsilom não deu nenhuma resposta, mas Rigel não esperava uma de qualquer maneira. Embora seu ex-colega discípulo tenha mais ou menos conseguido preservar sua aparência original devido à sua natureza etérea, o vírus degradou significativamente sua consciência. Obedecer a comandos simples já era o melhor que se poderia esperar dele.
De qualquer forma, mesmo que Epsilom tivesse todas as suas faculdades mentais, ele provavelmente teria respondido que não poderia ter feito nada de qualquer maneira. Uma vez transformado em luz, ele se movia tão rápido que controlar sua trajetória já era o melhor que podia fazer, muito menos controlar com precisão onde parar ou virar.
É por isso que o estilo de combate de Epsilom geralmente era baseado em premeditação. Ele calculou e previu seus movimentos e os de seus inimigos antes de agir, com o menor erro potencialmente causando sua morte se não fosse cuidadoso.
Para dar o exemplo da radiação contra a parede do Metal do Vazio que absorveu uma fração de sua energia e reemitiu o resto como qualquer superfície não branca, um erro e o jogo acabou para ele.
Por exemplo, bastava ele irradiar contra uma daquelas superfícies pretas tratadas especificamente para absorver 99,999% da luz e ele acabaria aleijado.
Pior ainda, o restante seria reemitido e ricochetearia nas paredes ao redor milhares de vezes na velocidade da luz, drenando sua energia ainda mais rápido.
Um único erro de tempo poderia ser fatal para ele. Rigel tinha todos os motivos para estar chateado com ele. Mesmo uma superfície absorvendo apenas 5% da luz emitida poderia causar muitos danos após o ciclo de reemissão/reabsorção ter sido repetido algumas centenas de vezes.
“Pelo menos, consegui recuperar Syrbarun,” Rigel rosnou com desdém, pegando a gaiola de vidro das mãos de Hade.
Um sorriso sádico surgiu em seu rosto rochoso quando ele viu o lamentável Devorador de Cérebros flutuando de maneira taciturna e deprimida em sua prisão de vidro.
“Haha, você não pode imaginar o quão feliz me deixa ver você tão miserável”, o Gorgonite riu, revelando abertamente o destino do parasita.
O silêncio apático do pequeno Syrbarun rapidamente matou sua excitação até que Rigel percebeu com espanto,
“Ele não pode me ver?”
Ele então tentou comunicação telepática sem resposta, então tentou quebrar a gaiola de vidro em vão.
“Tudo bem, é bem dura. Terei que dar uma olhada nisso mais tarde,” o Gorgonite admitiu a derrota temporária, suas narinas de pedra dilataram e estalaram em resposta à sua frustração.
Rigel não se preocupou mais com esse contratempo e, subindo em sua montaria, ordenou que sua pequena escolta voltasse a se mover. Mesmo que tivesse se livrado de Jake e daquele maldito Guardião do Oráculo, sabia que não teria tanta sorte da próxima vez.
Por esta razão, após alguns desvios para confundir os rastros com a ajuda do Digestor Masmorra remodelando os corredores, seu grupo correu direto para o Nexus como originalmente planejado, ciente de que sua passagem para deixar o Ressonador Magnético terminaria em questão de segundos.
Se eles perdessem a carona, seriam abandonados sem piedade pelo Digestor que deveria repatriá-los, deixados por conta própria.
Rigel, apesar da preocupação e do desconforto persistente por um tempo, começou a sentir um ressurgimento do otimismo ao se aproximar de seu destino sem mais incidentes. No meio do longo corredor que se abria diretamente para a câmara do Nexus, a empolgação esperançosa do Gorgonite estava no auge quando algo impensável aconteceu:
A presença do Digestor Masmorra retraiu abruptamente em uma velocidade alucinante. Foi tão repentino que o Devorador de Cérebros primeiro pensou que Jake o havia alcançado e que ele havia acabado de ser descartado pelo Digestor como Syrbarun um pouco antes.
Ele se virou em pânico, os olhos esbugalhados de medo extremo, mas ficou ainda mais confuso quando descobriu que o corredor que se estendia atrás dele estava absolutamente vazio.
“Talvez o Digestor Masmorra tenha recuperado seu Corpo Espiritual porque nossa carona acabou de chegar?” Rigel adivinhou para se tranquilizar. Quanto mais ele pensava nisso, mais fazia sentido.
Convencido de sua teoria, o gorgonite viu-se ainda mais motivado e, ansioso, esporeando sua montaria, lançou-se a todo galope para cobrir a distância que o separava do final do corredor. Epsilom, Hade e Lyra seguiram sem dizer uma palavra, tão expressivos quanto robôs.
Alguns segundos depois, Rigel e sua escolta invadiram uma vasta sala de metal cujo teto tinha a forma de uma grande cúpula. A câmara era tão espaçosa quanto três campos de futebol, e um prédio de doze andares cabia confortavelmente entre o chão e o teto abobadado.
No centro da sala, uma estrutura translúcida em forma de diamante com múltiplas facetas, mas iridescente com veias de luz prateada levitava, girando lentamente um metro acima do solo. Essas facetas, como espelhos em miniatura, refletiam hipnoticamente a luz, criando um caleidoscópio de reflexos dançantes a cada movimento. Cada uma dessas faces cristalinas era uma obra de arte em si, lapidada com uma precisão que nenhum joalheiro poderia imitar.
Rigel soltou um alto suspiro de alívio ao reconhecer a joia.
“Louvado seja o Devorador de Mundos, o Nexus ainda está aqui! Não estou atrasado”, ele parabenizou a si mesmo, pulando alegremente de sua montaria.
“Na verdade, você chegou bem na hora. Estávamos esperando por você”, uma voz familiar desagradável imediatamente dispersou sua alegria, um arrepio horrível percorreu sua espinha.
Enrijecendo, o Gorgonite lentamente virou a cabeça, o rosto tenso, o olhar vazio como se a vida tivesse acabado de deixar seu corpo. Um sorriso amargo então distorceu seu rosto.
“No final, eu ainda estava muito atrasado”, ele fez uma careta, ativando seu Escudo Oráculo sem hesitar.
Ao contrário do deles, o dele era preto e suas flutuações eram estáveis, não parecendo pronto para ficar sem Éter por um tempo. Vendo isso, Jake e Saros imediatamente perceberam que dos dois Devoradores de Cérebros, os Digestores atribuíam mais importância a Rigel do que a Syrbarun.
Era porque este era mais competente ou por causa da escolha do anfitrião? Um Gorgonite, sem dúvida, tinha um potencial maior do que um Vrusug em termos de linhagem.
Sem saber, Jake estava bem perto da verdade. Devoradores de Cérebros devoravam a alma e o cérebro de seus hospedeiros, mas seu potencial de mutação era quase inexistente. Seu valor era determinado principalmente pelo hospedeiro que controlavam.
No entanto, isso não significava que o material genético e etérico digerido foi perdido. Os Devoradores de Cérebros também poderiam conceder linhagens e habilidades a seus hospedeiros, se assim o desejarem, com base em seu próprio banco de dados interno. Se eles fossem devorados por outro Digestor, o último obteria todo o seu banco de dados genético e Etérico no processo.
Um Devorador de Cérebros que possuía hospedeiros poderosos era, portanto, uma ferramenta poderosa para aumentar a qualidade e guiar a evolução de outros Digestores e Evoluídos. Desse ponto de vista, Rigel era certamente mais valioso do que Syrbarun, cujo único hospedeiro que ele havia controlado era um mero Vrusug.
Jake e Saros observaram o Escudo Oráculo Negro envolvendo Rigel com vigilância.
Jake estava apenas cauteloso e curioso, mas o Guardião do Oráculo tinha uma expressão muito mais sinistra.
“Então, você já conseguiu estabelecer sua rede de Éter até aqui”, disse Saros com extrema frieza e seriedade. “É a morte de Lure e o que você roubou de nossa Rede de Éter que permitiu que você se desenvolvesse tão rapidamente?”
“Quem sabe?” Rigel respondeu vagamente, voltando para o Nexus sem tirar os olhos deles.
