Saros zombou com desgosto, vendo o Devorador de Cérebros se contorcer lamentavelmente em promessas vazias.
Qualquer Evoluído que tivesse lidado tanto com os Digestores quanto ele saberia que suas palavras não tinham peso nem credibilidade.
Mesmo que as promessas do Digestor fossem sinceras, um milagre nascido do medo, suas tendências naturais — enraizadas em sua natureza e origem — persistiriam, continuando a moldar fundamentalmente seu comportamento e caráter. Assim que o medo desaparecesse, esses dois Devoradores de Cérebros começariam naturalmente suas tramas de novo.
Claro, como poderia um Eterista de Rank 3 sábio e experiente como Cekt ser enganado?
Muito parecido com o Guardião do Oráculo, os lábios do velho alienígena se curvaram para baixo em desdém e aversão, pronunciando friamente,
“E por que eu deveria acreditar em você?”
Um arrepio de terror percorreu a espinha do gorgonite, percebendo a hostilidade vazando da voz de seu antigo mestre. Ciente de que sua vida dependia do que diria a seguir, ele começou a suar grandes gotas de óleo mineral, logo cobrindo-o como óleo de motor — o cheiro era muito parecido.
Rigel vasculhou seu cérebro em busca de uma resposta adequada. Sua contraparte Syrbarun, flutuando pacificamente em sua gaiola de vidro, sentiu um prazer perverso em sua atual incapacidade de responder.
Com paredes projetadas para bloquear o som e os sinais telepáticos recebidos e emitidos, o Devorador de Cérebros preso podia facilmente ler os lábios, mas sua situação o poupou da pressão existencial que seu camarada estava enfrentando.
Não que ele se imaginasse a salvo da ira de Wendok – ele sabia que logo enfrentaria o mesmo interrogatório — mas, no momento, ele saboreava o espetáculo de seu companheiro Devorador de Cérebros suportando um interrogatório terrível.
Quando Cekt e os outros começaram a perder a paciência, os olhos frenéticos do Gorgonite pararam de repente e, prostrado diante do velho alienígena, ele olhou para cima e proclamou com confiança renovada, um momento eureca: “E-eu estou pronto para assinar um Contrato de Escravidão do Oráculo!”
Ele esperou ansiosamente a resposta do gremlin verde, apenas para ser recebido com risadas coletivas. Mesmo Jake não pôde deixar de zombar, retrucando com um tom mordaz,
“Você realmente achou que deixaríamos você viver sem assinar um? Isso não é suficiente. Contratos de Escravos do Oráculo não funciona bem com sua espécie. E sei do que estou falando, pois um dos meus Escravos é um Digestor Incubado.”
Claro, ele estava se referindo a Ruby. Teve experiência em primeira mão com as limitações do Contrato Escravo quando se tratava dessas criaturas.
Cekt assentiu, de braços cruzados, ouvindo as palavras de seu discípulo. Seu olhar gelado pousou de volta em Rigel e ele falou bruscamente,
“Você o ouviu. Estou lhe dando uma segunda chance. Saiba disso, se a resposta não me satisfizer, não hesitarei em matá-lo. Porque, embora eu possa forçá-lo sem pedir sua opinião, não tenho um bom motivo para isso. Se você vive ou morre, depende de você.”
O rosto do Gorgonite se contorceu em desespero e raiva pelo ultimato. Com a sua inteligência, ele sabia exatamente o que o velho Wendok queria dizer.
As feições do Devorador de Cérebros logo se transformaram em uma careta horrível diante do terrível dilema. Jake podia dizer pelas caóticas flutuações espirituais o quão difícil era a escolha. Mesmo que ele não soubesse o que Cekt tinha planejado exatamente, sabia que não era um bom presságio para o Digestor.
O Devorador de Cérebros provavelmente estava escolhendo entre morrer agora e sobreviver, lamentando todos os dias que ainda estava vivo. Em outras palavras, a escolha do Gorgonite dependeria de quanto valorizava permanecer vivo, ou melhor, quanto temia a própria morte.
Jake teve seus palpites sobre esse aspecto e, sem surpresa, Rigel não o decepcionou.
“Eu… quero viver. Custe o que custar. Tudo bem, faça uma lavagem cerebral em mim. Mas, por favor, não manipule demais minha personalidade ou altere demais minhas memórias. Quero saber que sofri uma lavagem cerebral e que eu aceitei esta mudança de bom grado.”
‘Como esperado.’ Jake assentiu interiormente, ouvindo a decisão do Devorador de Cérebros.
A lavagem cerebral era de fato a única maneira real de influenciar o comportamento de um Digestor. A única incógnita era que tipo de lavagem cerebral eles estavam se referindo?
Se a lavagem cerebral baseada na hipnose clássica fosse um remédio eficaz para a corrupção, o Universo Espelhado e o Oráculo não teriam feito tanto alarde.
Portanto, logicamente, Cekt e Rigel estavam se referindo a um tipo de lavagem cerebral mais profunda e permanente, do tipo que afetava diretamente a alma. Se ele não estava enganado, era algo semelhante ao Selo de Escravo da Alma hereditário que os Devoradores de Cérebros poderiam usar inatamente sacrificando parte de seu Poder da Alma.
A única coisa que ainda o incomodava era não saber que seu mestre era capaz de tal façanha. Não eram apenas os Eteristas de nível 5 ou superior que tinham o nível e a experiência necessários para manipular o Código da Alma?
Nesse caso, provavelmente era uma vantagem de sua linhagem, uma Classe Espiritual ou algum tipo de técnica de cultivo de alma. Caso contrário, isso só seria possível com um item de uso único, como o inestimável Pergaminho de Fase usado anteriormente por Saros.
E, de fato, Cekt imediatamente provou que sua última suposição estava correta quando convocou um pergaminho vermelho peculiar que se assemelhava a uma folha de sangue coagulado, adornado com um desenho complexo sugerindo uma grande mancha de tinta dourada.
Jake não encontrou nada digno de nota sobre o pergaminho com base em sua aura ou em seus materiais, mas a reação de Saros e Rigel provou exatamente o contrário.
“C-como?! Como você conseguiu isso?” Saros gaguejou, o rosto contorcido em choque, enquanto o gorgonite começou a tremer de horror, curvando-se sem qualquer hesitação.
“Qualquer coisa menos isso, eu imploro!” o Devorador de Cérebros choramingou, chorando copiosamente e tremendo de terror.
Mesmo Syrbarun, que estava se contorcendo alegremente em sua jaula, ficou rígido, seu olhar aterrorizado fixo no pergaminho carmesim. Seu prazer com a miséria de seu semelhante foi há muito esquecido.
“Oh? Então, você sabe o que é isso.” Cekt riu de suas reações atordoadas. “Bom, vai me poupar algum tempo.”
“O que é, mestre?” Jake perguntou com curiosidade, o único que parecia indiferente à aparência do pergaminho.
“Algo que funciona até nos Digestores porque vem da mesma fonte”,
Cekt explicou solenemente. “Não se preocupe em procurar este item na Loja Oráculo, você não encontrará nada. Mesmo no Mundo Espelhado, é caro apenas obter informações sobre ele. Em nosso Universo Espelhado, apenas o Oráculo, os Antigos Designers e algumas elites excepcionais podem adquiri-lo legalmente.”
A explicação de seu mestre apenas deixou Jake mais duvidoso, levantando novas questões. Se era tão difícil de adquirir, então por que ele tinha um desses raros pergaminhos em sua posse?
Mais importante, por que desperdiçá-lo com um humilde Devorador de Cérebros?
Mesmo sem ler os pensamentos de seu discípulo, o gremlin podia adivinhar suas preocupações e respondeu com um encolher de ombros: “O que posso dizer é que obtive um bom número deles legalmente.”
As pupilas de Saros se estreitaram com sua resposta ambígua, e ele instintivamente agarrou suas quatro lâminas com mais força, como se estivesse se preparando para uma luta por sua vida.
“Relaxe, Guardião.” Cekt zombou, revirando os olhos: “Não sou tão mesquinho a ponto de silenciá-lo depois de invocar este pergaminho em sua presença. No entanto, você está certo sobre uma coisa. Agora que você viu este pergaminho, tenho que garantir seu silêncio. Vamos assinar um Contrato do Oráculo.”
O alienígena de quatro braços imediatamente relaxou ao ouvir esta ordem. Superficialmente, foi humilhante para ele, mas considerando o que havia testemunhado, teria um desfecho relativamente fácil.
“Preciso assinar um também?” Jake perguntou, franzindo a testa.
“Não há necessidade.” Cekt dispensou-o com um aceno de mão sem olhar para ele. “Você não sabe o que é isso, e os contratos do oráculo não têm mais influência sobre você. Deixe-me lidar com eles enquanto você cuida de seus companheiros infectados. Discutiremos o resto mais tarde.”
Jake não protestou, mas apontando para Epsilom, Hade e Lyra, que estavam separados do grupo, ele perguntou: “E quanto a Epsilom e Hade? Não acho que estejam totalmente sob a influência do vírus.”
Cekt afastou-se momentaneamente de Rigel com sua observação, tendo tempo para inspecionar seu aluno favorito e depois Hade. Depois de uma rápida análise mental, ele confirmou: “Você está certo. Há um Selo de Escravo da Alma em suas almas. O Vírus Sinewshade não é tão eficaz em raças etéricas inorgânicas, e Epsilom, com seu espírito poderoso e quase inabalável devido à natureza de seu poder, não é uma exceção. Quanto ao seu amigo, é mais surpreendente, mas é devido ao seu alto nível de Corpo Espiritual e Força de Alma decente. Ele também deve ter usado uma técnica no momento da infecção para proteger sua alma do vírus.”
Voltando-se para Rigel, ele rosnou sem rodeios: “Você fez isso?”
O Gorgonite estremeceu como uma folha sob seu olhar mordaz, mas sabendo que a negação era inútil, ele rapidamente anunciou, “Acabei de removê-lo.”
