Incontáveis anos-luz de distância do Ressonador Magnético, onde Jake estava prestes a se retirar para a solidão, outro grupo de humanos labutava diligentemente, seus semblantes intocados pela escuridão generalizada que assombrava quase todos os Evoluídos no B842.
Eles somavam centenas de milhões, suas fileiras reforçadas por diversas raças alienígenas que se uniram ao seu lado, coabitando em uma Ilha Flutuante marginalmente menor que a de Jake. À primeira vista, pode-se confundir este território com uma nação expansiva ou um governo planetário, mas isso não poderia estar mais longe da verdade.
Esta enorme ilha pertencia a um homem sozinho: Cho Min Ho. A população cosmopolita, contando várias centenas de milhões de membros e centenas de facções, reuniu-se sob uma grande organização conhecida como Aliança Idol do Rei, sendo esta ilha seu principal reduto.
Ao seu redor, numerosas ilhas flutuantes menores orbitavam, flutuando lentamente na vasta extensão do espaço sideral. À primeira vista, tudo parecia harmonioso, e de fato era.
Fosse a enxurrada de arranha-céus em construção, a atividade movimentada ou o clamor perpétuo que misturava risos e gritos de todos os tipos, esse território estava, sem dúvida, em pleno crescimento efervescente.
No entanto, se alguém prestasse mais atenção, perceberia uma vibração um tanto artificial no entusiasmo e vigor dos habitantes. Embora nenhum deles parecesse ser manipulado, suas atitudes despreocupadas em relação à escalada de ameaças externas tinham uma qualidade inquietante.
Um detalhe preocupante era a fragilidade de muitos moradores, com os rostos pálidos e sombreados como se tivessem anemia ou privação de sono. Na Terra, isso não levantaria nenhuma sobrancelha, mas no Universo Espelhado, tais sinais físicos em uma população de Evoluídos ativa eram quase sobrenaturais.
Nem todo mundo estava sorrindo, no entanto. Alguns indivíduos tinham rostos permanentemente enrugados em carrancas sinistras, cientes de que algo estava errado, mas incapazes de identificar exatamente o quê.
Se Jake estivesse presente, ele certamente teria reconhecido dois desses indivíduos: Amy e o guarda-costas de Cho Min-Ho, Lee Yoon.
Por outro lado, outros eram genuinamente felizes, robustos e apreciavam sem medo a boa vida.
Neste exato momento, no coração da grande sede da Aliança Idol do Rei, Cho-Min-Ho descansava confortavelmente em meio à opulência. A mansão, seu centro nervoso, era um espetáculo de luxo, espelhando um hotel cinco estrelas ou uma suíte presidencial, com uma aura de riqueza e poder impregnando cada canto. Magníficos candelabros pendurados baixos, brilhando com o brilho do sol artificial acima, lançando padrões de luz inconstantes na extensão de mármore polido abaixo. Paredes adornadas com tapeçarias intrincadamente detalhadas narravam as muitas vitórias da facção, enquanto móveis luxuosos convidavam seus membros a saborear o conforto que seu status oferecia. Ao fundo, o tilintar distante de cristais e o zumbido baixo de maquinários caros davam um ar de sofisticação ao ambiente.
Vestido com roupas condizentes com seu status, Cho-Min-Ho reclinou-se preguiçosamente em uma poltrona extravagante, girando preguiçosamente um requintado copo de cristal cheio do melhor vinho amaranto. Seus olhos estavam semicerrados em um estado de contentamento enquanto ele se deleitava com os privilégios que seu status lhe oferecia.
Se o autoproclamado imperador Pyrrakles estivesse presente, ele certamente aprovaria esse estilo de vida grandioso condizente com seu status.
De repente, em meio à plácida calmaria do luxo, o dispositivo pessoal de Cho Min Ho soou com uma notificação inesperada. O som chocante colidiu com o ritmo calmante do ambiente, fazendo com que seus olhos se abrissem e focassem na tela luminosa.
O texto piscando na tela foi o suficiente para apagar o sorriso satisfeito de seu rosto. Era uma notificação sobre Jake — momentos depois de ele ter se registrado para sua quinta Provação. Ao ler isso, a mão de Cho-Min-Ho apertou involuntariamente o copo de cristal.
A atmosfera de indulgência de repente se acalmou ao seu redor enquanto ele absorvia a informação. A complacência que antes marcava suas feições foi substituída por um foco intenso, todo o peso do novo desenvolvimento sendo absorvido.
“A hora finalmente chegou…”
Levantando-se abruptamente de sua poltrona, sua expressão ociosa completamente evaporada, ele ponderou por um momento antes de expelir uma ordem autoritária,
“KANG JUN, Nathan.”
Como um mestre assobiando para seus cachorros, um hulk de três metros com cabelo bege-claro penteado para trás e um alienígena insetoide de aparência de pesadelo apareceram na sala tão silenciosamente quanto sombras. Era quase como se estivessem lá desde o início. “E aí, chefe? Você precisa de mais… pessoas, se você me entende…” Kang Jun cumprimentou sinistramente, meio sério, meio brincando.
Cho Min Ho não respondeu à sua insinuação, e o rosto do guarda-costas congelou, um lampejo de raiva brilhando fugazmente em seus olhos laranja. Nathan, cujo rosto insetóide tornava suas emoções ilegíveis, foi mais perspicaz e respondeu com uma voz que poderia fazer ranger os dentes: “Eu disse a você que ele e sua facção não cairiam facilmente. Contanto que você possa afirmar sua superioridade no próxima Provação, absorver sua facção e poder será moleza. Além disso, com apenas um outro Cavaleiro do Oráculo para lidar, podemos lidar com qualquer situação imprevista se nosso aliado se mostrar decepcionante. A vitória será nossa.”
Kang Jun, um pouco lento na compreensão, mudou sua expressão ao entender a gravidade da situação, parecendo solene na superfície, mas fervendo de emoção no fundo. Ainda assim, ao ouvir as palavras sinistras do insetóide alienígena, um arrepio involuntário percorreu sua espinha.
Ele sabia exatamente a que Nathan estava se referindo. Era o líder deles e o maior segredo da Aliança Idol do Rei. Foi a causa raiz de sua ascensão meteórica em poder e riqueza, mas também foi uma maldição para seus membros.
Juntar-se à Aliança Idol do Rei era como montar um tigre, uma vez que você estava no topo, descer não era uma opção, a menos que você imaginasse se tornar sua próxima refeição. O destino de todos estava intimamente ligado ao de seu líder.
Claro, exceto por alguns poucos selecionados como Nathan e ele mesmo, a maioria dos membros permaneceu alheia à espada pendurada sobre suas cabeças. Outros, como Amy e Lee Yoon, só podiam abrigar suspeitas, nada mais. Além disso, era fato que a Aliança Idol do Rei prosperava e cuidava de seus membros. Eles aceitaram indiscriminadamente a todos, civis e Evoluídos, garantindo estômago cheio e teto acima da cabeça. Uma cereja no topo, a facção também garantiu o reforço da força de seus novos recrutas com segurança.
Como Cho Min Ho e sua facção cumpriram essas promessas, seu desenvolvimento foi explosivo, enquanto a adoração pública pelo coreano quase beirava a adoração de culto.
No entanto, nos bastidores, a situação era mais sombria, e seu ídolo idolatrado acabava de mirar em sua nova presa…
“Vamos nos envolver em nossa quinta Provação amanhã de manhã às 8 horas. Transmita a notícia aos nossos membros e espero que todos os voluntários confirmem sua participação em 60 minutos. Nenhum membro da facção principal da Aliança Idol do Rei pode desistir, ou podem dar adeus ao seu lugar. Não faltam candidatos.”
Cho Min Ho finalmente emitiu suas ordens, não deixando nada ao acaso. Eles não eram novatos quando se tratava de Provações, e Kang Jun e Nathan acenaram com a cabeça respeitosamente antes de desaparecerem com um piscar de olhos.
Minutos depois, toda a Aliança Idol do Rei estava em alerta, e uma onda de empolgação se espalhou por toda a ilha quando impressionantes 98% dos membros se voluntariaram, incluindo a maioria das facções subsidiárias civis. Era como se eles estivessem alheios ou tivessem esquecido que a taxa de mortalidade durante a Quinta Provação se aproximava de 99%. Tal fanatismo e fé em seu líder eram fascinantes e aterrorizantes…
Amy e Lee Yoon, testemunhando o fervor em uma xícara de café com expressões resignadas, mas não surpresas, suspiraram simultaneamente, balançando a cabeça em desânimo. “Eu me pergunto com qual Cavaleiro do Oráculo ele escolheu fazer parceria.” Lee Yoon zombou e acrescentou com um bufo desdenhoso: “Eu estava começando a pensar que ele gostava muito de seus luxos para arriscar sua vida novamente. Esses ataques recorrentes de Digestores Espaciais devem tê-lo abalado de sua indolência. Pensar que tínhamos superado os bilhões há dois anos…”
“Infelizmente, ele está lidando com o registro através do Mundo Espelhado, então teremos que esperar que ele nos diga quem são nossos aliados, se houver…” Amy respondeu, aborrecida em sua voz enquanto descruzava e cruzava as pernas para esticá-las.
Por dentro, uma pequena parte dela esperava que a cooperação deles com Jake e seus Nerds Myrtharianos ainda continuasse, mas depois de quatro anos ela se recusou a alimentar a menor esperança. Se ela se deixasse levar, a decepção final seria esmagadora.
‘Jake, Will… Espero que estejam bem. Eu deveria ter escutado vocês…’ Ela refletiu interiormente, seu olhar fixo em um ponto distante perdido no cosmos.
*****
De volta ao Ressonador Magnético, Jake, que havia ido para a Câmara de Conversão para começar seu treinamento intensivo, interrompeu abruptamente suas ações quando a voz suave de Xi tocou em sua mente,
[Suas suspeitas foram bem fundamentadas. A Aliança Idol do Rei se inscreveu para lutar ao nosso lado menos de uma hora depois de confirmarmos nossa participação na Quinta Provação.]
Jake havia considerado essa possibilidade apesar dos quatro anos decorridos, mas esperava estar errado.
“Então, realmente há algo errado com esse Cho Min Ho…” Ele murmurou pensativo, retomando seu passo.
Apesar do ídolo favorito de Amy estar no comando, seus instintos de Starfeyrves D Cósmico nunca o levaram a mal. Uma pessoa normal nunca teria esperado tanto tempo.
Lembrando disso, uma risada sardônica escapou de seus lábios enquanto uma expressão de expectativa se solidificou em seu rosto sombrio,
“Bem, é uma chance de ver do que ele é feito. Se eu puder ajudar Amy pelos velhos tempos, por que não. Will provavelmente ficaria satisfeito também…”
Com isso, Jake finalmente entrou na Câmara de Conversão onde o Disruptor de Campo Magnético e o Éter foram gerados e armazenados. Um sorriso cativante brilhou em seu rosto motivado, fazendo com que milhares de Núcleos de Éter se materializassem magicamente ao seu redor, com inúmeros outros aparecendo continuamente.
Em resposta ao seu comando mental, o enorme dispositivo futurista que atuava como Disruptor de Campo Magnético começou a emitir um imenso campo magnético. Pouco depois, uma coluna de plasma incrivelmente branca engoliu sua visão e os Núcleos de Éter que ele acabara de conjurar.