Assim que Jake terminou de ler, ele se preparou, antecipando a sensação familiar de sua alma sendo puxada para o vazio. Mas depois de um momento fugaz, ele relaxou, surpreso quando o impulso esperado nunca veio.
De todas as provações que enfrentou, esta foi a primeira vez que o próximo passo não começou imediatamente. Perturbado, Jake se perguntou se haveria algum problema lá fora. Mas quando os minutos se passaram e nada aconteceu, revisou meticulosamente o comando da sua missão, discutindo com Xi sobre o atraso.
“A primeira coisa que me impressiona é a falta de detalhes”, refletiu Jake.
Até mesmo a identidade ligada ao seu posto de Coronel do Oráculo parecia uma farsa, já que ele se juntaria ao exército convocado pelo Trono do Crepúsculo como o mais baixo dos mais baixos cargos. No entanto, isso significaria que nenhuma vantagem ou desvantagem o aguardava ali? Jake estava cético.
“Dada a sua posição e poder, não é surpresa que o Sistema Oráculo retenha detalhes que podem ser de vital importância para os jogadores mais fracos. Mas acho que também tem a ver com o fato de que esta é a Quinta Provação,” respondeu Xi, não soando muito surpresa. “Mas eu apostaria um Núcleo de Éter que outros Jogadores estão tão desinformados quanto você.”
“Você percebe que cada Núcleo de Éter que você aposta é tecnicamente meu?” Jake brincou com uma risada divertida.
“Hmph, nosso!”
“Tudo bem, tudo bem, nosso,” Jake admitiu.
“Mas, falando sério”, continuou Xi, com um tom mais sério, “se sua identidade está alinhada com seu Rank do Oráculo, deve haver algo que o diferencie dos outros Jogadores. Se não for seu status social, talvez o momento?”
Se Jake não estivesse envolvido nos confins escuros do Cubo Vermelho, alguém o teria visto acariciando o queixo, pensativo. A mensagem mencionava que ele fazia parte da última onda de recrutas, o que fazia sentido.
Então, a vantagem dele era entrar na guerra… mais tarde que os outros jogadores? Jake sorriu com a ironia. Mesmo assim, Xi sorriu, seguindo seu resmungo interior.
“Bingo! Tem que ser isso”, ela exclamou, certa de que eles haviam acertado o motivo.
Quando ambos perceberam, Jake finalmente entendeu por que ele não havia sido ejetado do Cubo Vermelho após ler sua missão. Embora seus sentidos permanecessem entorpecidos, ele ainda tinha a capacidade de mudar para o modo Lucidez do Éter-Sonho, o que ele fez prontamente para confirmar sua teoria.
Ao interpretar o fluxo e refluxo do Éter-Sonho, Jake utilizou sua nova experiência no Atributo Tempo para avaliar o fluxo de tempo dentro do Cubo Vermelho em relação ao exterior. Seu mestre, Cekt, uma vez lhe ensinou um truque bacana para isso.
Ao sincronizar o espaço-tempo de uma dimensão com um mundo escolhido, o seu fluxo de tempo permaneceria consistente, independentemente de quaisquer influências externas. Tendo aplicado esse truque ao seu espaço interior, ele agora tinha seu próprio metrônomo inalterável.
Comparando as revelações do Éter-Sonho com o ritmo de seu metrônomo interno, a hipótese de Xi foi instantaneamente confirmada.
“O tempo dentro do Cubo Vermelho flui um pouco mais devagar do que no B842”, Jake deduziu com um olhar.
Por experiência própria, ele sabia que os Mundos de Provação geralmente tinham um fluxo de tempo acelerado ou um espaço-tempo mais denso que o B842. A última possibilidade? B842 moveu-se próximo à velocidade da luz, enquanto esses mundos de provação eram virtualmente estáticos. De qualquer forma, Jake presumiu que para cada minuto que passava nos Cubo Vermelho, horas se passavam em Twyluxia. Essa constatação o esfriou, mas sua confiança permaneceu inabalável.
“Agora, se não me engano, os primeiros jogadores de cada Universo Espelhado a se juntarem à guerra em Twyluxia devem ser…”
“Os jogadores de classificação mais baixa”, concluiu Xi sarcasticamente. “Esperemos que o Sistema Oráculo não os tenha mantido tão desinformados quanto nós. O início da Quinta Provação é conhecido por ser bastante… mortal.”
*****
Enquanto Jake e Xi trocavam impacientemente especulações selvagens sobre os eventos em Twyluxia durante sua ausência, a primeira leva de Jogadores havia mergulhado em um pesadelo há muito tempo. A realidade deles foi distorcida de forma muito mais brutal e perversa do que qualquer um poderia ter imaginado.
Leo Vinson era um desses jogadores, um pequeno peixe num lago ainda maior. Nascido em um ambiente privilegiado e excessivamente mimado por seus pais superprotetores, ele era um terráqueo que, apesar de não ter nenhum talento discernível, viveu a vida nas costas de sua família. Mesmo depois de adquirir seu Dispositivo Oráculo, sua trajetória de vida quase não mudou.
A sorte foi que ele e seus pais foram descobertos pelos soldados da Nova Terra logo após a assimilação da Terra. Eles foram levados para o Abrigo Oráculo mais próximo e depois para a Nova Terra, com todas as despesas pagas. Uma vez lá, foram seus pais que arriscaram tudo ao enfrentar as Quatro Provações, tudo por causa dele. Surpreendentemente, ele não sentiu culpa e seus pais nunca o castigaram por sua dependência parasitária.
Graças aos esforços de seus pais, eles rapidamente recuperaram uma vida de luxo que superava seu padrão anterior na Terra. Os Evoluídos da Quarta Provação, embora não fossem governantes do universo na Nova Terra, tinham um respeito significativo nos corredores do novo governo mundial.
Esta existência confortável e sem objetivo poderia ter continuado indefinidamente, se um maldito Devorador de Cérebros não tivesse escolhido se infiltrar na Nova Terra possuindo um embaixador e então liberando aquele maldito Vírus Digestor!
A partir daí, a vida de Leo se transformou em um inferno.
Sua mãe foi uma das primeiras infectadas pelo vírus Sinewshade e tentou matá-lo em seu delírio. Seu pai interveio, mas ficou ferido no processo. Assim como Leo se agarrou a um pingo de esperança ao ver os soldados de elite chegando, seu mundo desmoronou ao som arrepiante de tiros seguidos por gritos desumanos e frenéticos.
Momentos depois, ele estava sozinho no mundo. Sua bolha protetora se rompeu, as ruas foram inundadas por Sinewshades, a agitação civil estava se formando, e os Evoluídos e soldados experientes da Nova Terra tinham peixes maiores para fritar do que para cuidar dele.
O desespero trouxe à tona instintos de sobrevivência adormecidos, levando à decisão precipitada de se alistar no exército. Como montar um cavalo garanhão selvagem, uma vez a bordo não havia como descer.
Depois de suportar quatro provações, Leo permaneceu o mesmo: preguiçoso, enganador e covarde. Mas agora, com um toque a mais de força. O suficiente para despertar o interesse da Aliança Idol do Rei, que fez uma oferta de recrutamento.
Ao reconhecer seu líder e os benefícios vinculados à aliança, Leo abandonou o exército sem remorsos. Surpreendentemente, o Governo da União da Terra não fez nenhuma tentativa de mantê-lo, apesar da extrema necessidade de soldados. Como se eles estivessem mais do que felizes em dispensar um recruta como ele de sua lista.
Por uma boa razão. Depois de falhar miseravelmente em todas as missões principais de suas quatro Provações e se recusar a arriscar o pescoço contra os Sinewshades, seu Rank Oráculo era ridículo… Soldado, Rank 2.
Em quatro Provações, nunca conseguiu acumular 200 pontos de provação…
Qualquer indivíduo sensato com tal histórico nunca ousaria entrar no Cubo Vermelho novamente. Mas por razões que nem ele conseguia compreender, ele se viu ali mais uma vez.
Ao abrir os olhos para o fascínio assombroso das Terras do Crepúsculo, ele se viu em meio a uma procissão diversificada de bárbaros musculosos e fantasmagóricos.
Embora ele fosse o único que não estava vestido com trapos, medos esquecidos surgiram, paralisando-o quando uma força intensa de repente se abateu sobre ele, como a ira dos deuses.
Seus olhos injetados de sangue se arregalaram, a visão ficou turva. Houve uma cacofonia de estalos em seu crânio e em todo o seu esqueleto. À medida que seus órgãos implodiram e seu cérebro se afogou em seu próprio fluido, as palavras Gravidade G escaparam de seus lábios pouco antes de seu próprio peso o esmagar.
