Uma série de mortes surreais ocorreu em Twyluxia, ceifando várias centenas de soldados sem rosto de ambas as facções. A quantidade de soldados rasos de nível 2 tolos o suficiente para participar da Quinta Provação poderia ser pequena, mas ainda havia alguns por aí — definitivamente menos de mil, mas certamente mais de cem.
A grande ironia é que, em qualquer dia normal, encontrar um Soldado de Nível 2 no Universo Espelhado oposto teria sido quase impossível. A habilidade média de seus competidores superou notoriamente as do Universo Espelhado de Jake, dominando a maioria das Provações entre seus reinos gêmeos.
No entanto, numa tentativa de justiça, o Universo Espelhado adversário estava obrigado à tarefa incômoda de igualar a quantidade de Jogadores em cada classificação — uma tarefa que estava a transformar-se numa considerável dor de cabeça para o seu equivalente Oráculo.
Mas os mais atordoados de todos foram os soldados nativos, recém-recrutados para a guerra iminente, nas cenas destes esmagamentos espontâneos. Onde Leo Vinson foi abruptamente esmagado por seu próprio peso, os intimidadores bárbaros que marchavam ao lado dele não podiam acreditar no que viam. Eles até se beliscaram, tentando compreender a realidade da situação.
“Estamos sob ataque?” Um deles murmurou, seus olhos examinaram o horizonte com desconfiança. Vestido com roupas esfarrapadas e empunhando uma faca de açougueiro surrada, ele parecia bastante inexpressivo.
“P-possivelmente”, concordou outro bárbaro, segurando nervosamente seu machado de lenhador.
Um bárbaro mais velho, de aparência frágil e olhos brilhando de sabedoria, ajoelhou-se junto aos restos mortais. Ele mergulhou os dedos no purê de carne, cheirou e sentiu o gosto do sangue antes de cuspi-lo rapidamente.
“Ugh! Este homem deve ter sido amaldiçoado. Nunca vi um corpo com força vital tão fraca. Não foi um feitiço que causou sua morte; seus órgãos apenas cederam à gravidade”, ele comentou com um tom zombeteiro, mas seus olhos traíram uma pitada de medo.
Se esta fosse uma nova maldição de longo alcance conjurada pelo Conclave Radiante, era realmente aterrorizante. Ninguém estaria seguro.
A misteriosa morte do soldado desconhecido rapidamente chamou a atenção dos bárbaros próximos, interrompendo a interminável formação de tropas em forma de cobra. Um capitão de rosto sombrio foi alertado ao notar a traseira da formação dividida em duas, meio paralisada pelo incidente.
Fazendo uma careta e pronto para atacar os responsáveis, sua expressão se transformou em horror ao descobrir a poça de carne encharcada de sangue polvilhada com pó de osso. Ele estremeceu, imaginando-se no lugar do soldado morto.
No entanto, recuperou rapidamente seu comportamento severo, grunindo: “Alguém conhecia a vítima?”
Vários bárbaros pareciam prestes a falar, mas logo fecharam a boca, evidente confusão.
“Caramba, quem era ele? Não consigo lembrar o nome dele. Honestamente, nem me lembro de ter conversado com ele.”
Os dois bárbaros que marcharam ao lado do soldado anônimo e dividiram uma tenda com ele trocaram olhares, sussurrando: “Pensando bem, eu nunca o tinha visto antes do recrutamento em massa da semana passada.”
“Ele nunca nos disse seu nome… até pensei que ele pudesse ser mudo.”
Vendo que ninguém poderia dar uma resposta, o rosto do capitão se contorceu em uma raiva crescente. Mas quando estava prestes a castigá-los, uma sensação de mau presságio tomou conta dele quando percebeu todos os bárbaros ajoelhados com reverência.
Virando-se lentamente, o rosto do capitão ficou pálido, reconhecendo a figura pairando em uma túnica preta. Sua forma graciosa, o brilho hipnótico de seus longos cabelos negros que lembravam um leito de estrelas e seu rosto encantador com um sorriso amigável acenderam um fogo de desejo nele, mas intensificaram seu pavor.
“Sua presença me honra, Manipuladora de Alma Meridelle”, entoou o líder geralmente orgulhoso, curvando-se profundamente, o suor escorria de sua testa no chão, encharcado de sangue.
“O que aconteceu aqui?” Sua voz, tão suave quanto uma canção de ninar, perguntou.
Após as instruções do capitão, suas sobrancelhas franziram em intriga. Voando para os restos mortais de Leo, ela mergulhou o braço na carnificina. Quando retirou, sua mão segurava uma figura fantasmagórica — uma imagem do falecido.
Não era outro senão Leo Vinson, e ele estava… consciente! A densidade do Éter na área era alta o suficiente para sustentar uma alma, especialmente nas Terras do Crepúsculo, um refúgio para espíritos errantes.
No entanto, Leo ainda tinha a impressão de que isso era alguma forma de introdução à Provação — uma cena. E de certa forma, ele estava certo, exceto que normalmente não havia muita coisa depois do final do filme.
Acabado de ser resgatado por uma morena marcante, Leo deu-lhe seu sorriso mais charmoso e seu olhar mais enigmático, pronto para agradecê-la. Mas em vez do romance que ele esperava, uma reviravolta inesperada o atingiu.
Com uma expressão desapaixonada, a Manipuladora de Alma Meridelle pronunciou: “Busca na Alma”.
“AAARRRRRRRGGGHHHH!”
Um grito horripilante ecoou e então o silêncio reinou. Com uma seriedade totalmente diferente de momentos antes, a jovem prendeu a alma agora sem sentido dentro de um medalhão de aparência antiga e ordenou:
“Retomem seus deveres. Finja que isso nunca aconteceu.”
Vendo alguns bárbaros ainda inquietos, ela acrescentou: “Isso não vai acontecer com vocês. Se não me engano, o Conclave Radiante está enfrentando uma situação semelhante.”
Com isso, ela voou para longe, correndo em direção à suposta direção da capital do Trono do Crepúsculo. Um relatório revolucionário aguardava o Rei dos Manipuladores de Alma, um relatório que poderia alterar o curso da guerra.
Quanto a saber se o Rei dos Manipuladores de Alma permitiria que esses jogadores estrangeiros usassem sua guerra como playground? Não era da conta dela.
*****
No extremo leste, na Planície Lustra, vários Manipuladores de Vida e Magos Radiantes também tinham seus próprios métodos para extrair informações da alma. Combinando suas forças e sacrificando um pouco da Água de Lumyst rica em energia vital, eles realizaram…
Um feitiço de ressurreição!
O Guerreiro da Luz Jogador, anteriormente esmagado e irreconhecível, parecia retroceder no tempo, cada osso e órgão se remontando.
Embora eles não pudessem usar feitiços como o “Busca na Alma” dos Manipuladores de Alma, uma vez que a vítima ressuscitada estava em suas mãos, eles tinham uma infinidade de maneiras de extrair uma confissão.
“AAAAARRRGGGHHH! Ok, ok! Vou dizer!”
Um grito agudo, que lembrava estranhamente o de Leo Vinson, reverberou pela sala improvisada de interrogatório, seguido rapidamente pela esperada confissão.
Sob os cuidados de um Manipulador de Vida, a morte não era uma opção, a menos que eles permitissem. Então o Jogador viveu. Depois de ser curado com um feitiço de rejuvenescimento, ele foi rapidamente escoltado até a capital do Conclave Radiante. O que quer que o esperasse lá o fez desejar não ter sobrevivido.
Poucos minutos após o início da Quinta Provação, já era evidente como ela era distinta das quatro anteriores. Aqui, a identidade deles não era uma armadura.
Se fossem desmascarados, ninguém os protegeria das consequências.
De uma forma ou de outra, todos os jogadores de Rank 2 de ambas as facções encontraram seu fim, sendo esmagados pela gravidade inflexível ou torturados até a morte após inúmeras ressurreições. Quer tenha sido o Trono do Crepúsculo ou o Conclave Radiante, eles eventualmente descobriram o envolvimento dos Jogadores. Mas, ao contrário da maneira impiedosa como questionaram esses Jogadores fracos, comparados a galinhas indefesas, eles permaneceram calados sobre isso depois. Foi apenas uma onda num vasto lago, e as suas consequências foram rapidamente sufocadas.
No entanto, antes de seu desaparecimento, tanto o Trono do Crepúsculo quanto o Conclave Radiante tiveram um vislumbre da última notificação que os Jogadores receberam antes de encontrarem seu fim. E através disso, eles sabiam que esta série de eventos era apenas o começo…
A notificação dizia:
Os jogadores do Rank 3 entrarão na guerra em 36 horas. Sugerimos que você use esse tempo para consolidar sua posição antes da chegada de seus superiores.
