Aproximadamente três horas depois, os contornos sombrios e sinistros de uma cidade surgiram à distância. O oficial que liderava a marcha cessou abruptamente o seu canto e parou. Vestido com sua armadura distinta, ele era facilmente reconhecível.
Para ser mais preciso, seu equipamento era uma mistura de designs rudimentares, incompatíveis e que não conseguiam cobrir totalmente seu corpo. Mas Jake, com sua experiência como ferreiro e seu olhar atento para materiais de qualidade, sabia que sua resistência era excepcional. Comparado aos seus trapos esfarrapados, era como noite e dia.
O capacete, em particular, o intrigou. À primeira vista, parecia um elmo de aço comum, mas com seus sentidos aguçados, Jake sentiu uma misteriosa ressonância espiritual vibrando no objeto. Sugeria algo mais, algo que não seria facilmente estragado ou quebrado.
‘Deve ser alguma forma de encantamento nativa deste mundo’, deduziu Jake, lembrando que seu história de missão mencionava o termo Encantador Espiritual.
Depois de observar este capacete, ele teve quase certeza de que seus métodos de encantamento diferiam dos seus, enraizados na gravação de Símbolos e Runas de Éter. Enquanto Símbolos de Éter menores lhe permitiam adicionar funcionalidade, o poder de seus encantamentos dependia da fonte de energia disponível, como um Núcleo de Éter ou do Éter ambiente.
O encantamento por trás deste capacete era de natureza totalmente diferente, mais espiritual. Era como se o objeto, inicialmente não em todo o seu potencial, tivesse sua espiritualidade despertada, transcendendo suas limitações iniciais. O Éter não desempenhou nenhum papel nisso.
Descobrir um método de encantamento que ele não conhecia, que não entrava em conflito com seus métodos, imediatamente despertou sua curiosidade.
‘Preciso encontrar um desses Encantadores Espirituais o mais rápido possível’, Jake lembrou a si mesmo, desviando os olhos do capacete do oficial para focar novamente na paisagem.
A jornada até agora tinha sido pacífica, mas Jake, que se considerava bem versado nas maravilhas do Universo, mesmo assim ficou surpreso várias vezes ao cruzar as desoladas e sombrias terras cinzentas das Terras do Crepúsculo.
O solo estava ressecado e rachado; a vegetação limitava-se a alguns arbustos secos e plantas escuras e doentias; de vez em quando, picos, cristas e colinas enervantes fervilhavam de almas errantes em quantidades endêmicas.
Essas almas errantes eram visíveis para todos, às vezes até passando por eles, embora a maioria mantivesse distância do regimento. Era o Manipulador de Alma, flutuando no céu acima, que elas pareciam temer, emitindo uma aura que simultaneamente as atraía e repelia.
Havia também almas mais tangíveis, emitindo uma aura espectral e opressiva. Ao contrário dos espíritos errantes, sem rumo e inofensivos, estas olhavam com evidente ganância. Mais uma vez, era a presença do Manipulador de Alma que as manteve afastadas, mas sua hostilidade aberta indicava que elas obedeceram a contragosto.
Além dessas almas errantes, eles cruzaram com inúmeros outros regimentos de soldados. A maioria eram recrutas que seguiam na mesma direção, mas ocasionalmente marchavam na direção oposta, escoltando comboios de carroças carregadas de cadáveres raramente intactos.
Essas visões sombrias e o fedor de carne podre assaltando seus sentidos eram apenas uma amostra do que os esperava. Se o oficial não os tivesse feito cantar junto com ele, os aterrorizados recrutas teriam ficado em silêncio muito antes.
Pela mesma razão, assim que o oficial cessou a sua canção, o resto da coorte bárbara rápida e felizmente seguiu o seu exemplo. Jake, cansado de cantarolar o refrão, ficou mais do que feliz em imitá-los.
Naquele exato momento, o Manipulador de Alma, que pairava bem acima e nunca lhes deu uma olhada, desceu em direção ao regimento parado como um fantasma e falou:
“Estamos prestes a chegar a Fortaleza da Pedra Sinistra. Mais ao norte corre o rio Lumyst, enquanto 60 quilômetros a leste fica a Cidadela Havocspire, e ainda mais a leste, a Muralha Alma de Ferro. Além disso, entramos em uma vasta zona neutra com cerca de 5.000 quilômetros de largura que separa Twyluxia em duas e serve como fronteira entre nossas Terras do Crepúsculo e a Planície Lustra. Os campos de batalha para onde vocês serão despachados estão localizados lá. A Fortaleza da Pedra Sinistra e a Cidadela Havocspire foram construídas às pressas para esta guerra e servem como quartéis-generais, pontos de reabastecimento e descanso para nossos soldados feridos e tropas em licença. Todas as instalações que você pode precisar estão lá, mas ficar não é barato. Para aqueles que sobrevivem à primeira batalha ou são tentados a recuar, contando com suas escassas economias, saibam que a moeda aceita aqui são seus pontos de mérito. Cada ação e contribuição que você fizer durante esta guerra será registrada pelo distintivo em seu bolso.”
O velho, envolto em uma luxuosa túnica preta de cetim, acenou com a mão para pontuar o final do discurso e, de repente, Jake e os outros sentiram um objeto duro em um dos bolsos.
Alcançando, eles retiraram uma pequena caveira preta do tamanho de um dado, com doze pontas formando uma coroa de espinhos ao redor de sua cabeça. Fios de fogo azul queimavam ameaçadoramente nas órbitas oculares, dando a ilusão de que o crânio monitorava meticulosamente cada movimento seu.
‘Esse é um truque inteligente’, Jake riu interiormente, deduzindo instantaneamente como esse distintivo apareceu tão de repente em seu bolso.
Ele sentiu claramente a presença de uma entidade espectral invisível colocando-a em seu bolso e, se não estivesse enganado, ela poderia atravessar o espaço, uma habilidade da qual ele foi temporariamente privado.
[Esse cara não parece mais poderoso que você, então se ele pode usar esses poderes, você também deve poder],
Disse Xi, ecoando seu desejo.
Jake não disse nada, mas seu olhar estava fixo no denso aglomerado de energia espiritual maligna que envolvia o velho. Através de sua Visão Cósmico, ele discerniu isso como uma forma de intenção assassina solidificada — mas era mais do que isso. Foi principalmente a massa astronômica de almas vingativas fundidas a essa aura que a tornou tão aterrorizante.
Aterrorizante o suficiente para resistir parcialmente às limitações que afetavam todos os seres vivos que atravessavam Twyluxia. Era uma aura que faltava totalmente a ele e aos outros recrutas, enquanto o oficial tinha uma qualidade insignificante em comparação com a do velho flutuando no céu.
Ainda assim, isso não foi nenhuma surpresa para Jake. Ao sondar os cérebros de seus futuros companheiros, ele já havia aprendido o que era e como obtê-lo.
Em Twyluxia, o sistema de nivelamento era simples. As leis deste mundo tornaram o Éter inacessível e a magia quase impossível, mas o Éter não desapareceu simplesmente; a vida seria impossível se assim fosse. Em vez disso, entrou na matéria e na energia, aumentando a sua estabilidade e tolerância ao Éter.
É por isso que esses nativos eram todos tão fortes e robustos, a ponto de até meros camponeses aguentarem tamanha gravidade. Quanto à magia e como eliminar as limitações intrínsecas impostas a eles por Twyluxia, as Terras do Crepúsculo e a Planície Lustra tinham seus próprios métodos.
A energia necessária para alimentar seus feitiços foi substituída pela Água Lumyst, mas suas propriedades diferiam dependendo da metade do rio de onde ela era colhida. Aquela da Planície Lustra foi chamada de Água Lumyst da Vida, enquanto a das Terras do Crepúsculo era diretamente oposta e chamada de Água Lumyst do Espírito.
Cada lado queria o que o outro não tinha, mas embora a Água Lumyst da Vida beneficiasse os vivos, não tinha efeitos prejudiciais em seus espíritos. Por outro lado, a Água Lumyst do Espírito era como um elixir da juventude para almas errantes e espíritos em geral, mas era totalmente tóxica para os vivos.
Jake achou os Bárbaros do Sub-Mundo fortes, mas a verdade é que sua constituição se adaptou gradualmente ao longo dos milênios, suportando a aura espectral emitida em pequenas doses ao seu lado do Rio Lumyst. Na realidade, eles eram lamentavelmente fracos em comparação com os Guerreiros da Luz da Planície Lustra, além de terem uma vida útil consideravelmente mais curta.
Mas o Água Lumyst do Espírito não era só uma desvantagem; aqueles que sobrevivessem à sua exposição prolongada, à custa da sua esperança de vida, acabariam por desenvolver uma agilidade mental e uma força etérica incomparáveis.
Os primeiros a tomar banho ao pé da Cascata do Submundo abriram caminho para as classes de Manipuladores de Alma e Encantadores Espirituais. Também forneceu uma solução prática para tornar os Bárbaros do Sub-Mundo mais poderosos e permitir-lhes viver mais.
Depois de um doloroso batismo com a Água Lumyst do Espírito — que nem sempre era necessário se eles tivessem sido extensivamente expostos à sua aura — um Manipulador de Alma ou Encantador Espiritual os abençoaria imprimindo uma marca eterna em suas almas.
Funcionava como um Glifo de Alma, Jake analisou imediatamente, e uma vez ativado, cada Bárbaro do Sub-Mundo se tornaria capaz de cultivar sua aura espectral, fundindo almas e ter sua intenção assassina ao massacrar seus inimigos no campo de batalha.
Quanto mais matassem, mais as limitações de Twyluxia sobre eles diminuiriam, até que finalmente recuperassem sua conexão com o Éter e, com essa conexão, uma infinidade de possibilidades.
