Após seu discurso sensato, o Manipulador de Alma retomou sua postura indiferente, e o oficial que liderava a procissão comandou o regimento para retomar a marcha em direção à Fortaleza da Pedra Sinistra. Percorreram os quilómetros finais sem incidentes, aproximando-se rapidamente de uma fortaleza medieval de aspecto arcaico que se erguia a cerca de cem metros de altura.
“Pare!”
A apenas meio quilômetro dos portões, um guarda com armadura de placas, alocado nas ameias acima, gritou para eles com uma voz estrondosa, obrigando-os a diminuir o ritmo. A voz do guarda estava imbuída de uma intenção assassina palpável, fazendo os joelhos dos novos recrutas dobrarem.
Jake também arqueou uma sobrancelha surpreso. Sua Visão Cósmica permitiu-lhe ver claramente a espessa aura assassina que envolvia a figura corpulenta e ameaçadora do guarda.
Se o guarda tivesse intencionalmente preenchido sua voz com essa aura, todos os recém-chegados teriam caído mortos ali mesmo. Os sortudos que conseguissem resistir teriam inevitavelmente desmaiado ou ficado paralisados de medo, o que num campo de batalha era uma sentença de morte.
‘Mesmo um mero guarda aqui é mais forte que 90% dos jogadores que participam desta provação’, ele refletiu com uma carranca profunda.
Para Jake, era irrelevante; esse nível de intenção assassina não teve mais impacto sobre ele do que uma suave brisa primaveril. Mas para a maioria dos outros Nerds Myrtharianos, este era sem dúvida um problema sério.
[O cenário da Provação é justo]
Observou Xi rapidamente, tentando animá-lo.
[Se eles não fizerem nada estúpido, as chances de encontrar tais guerreiros treinados no campo de batalha serão baixas nos estágios iniciais da guerra. No entanto, aqueles que simplesmente sobrevivem sem causar nenhuma morte não serão capazes de cultivar essa rara intenção assassina, ou como quer que a chamem. E isso, quando as verdadeiras batalhas começarem, os tornará tão vulneráveis quanto cordeiros indefesos.]
Jake acenou interiormente com as palavras finais de Xi. ‘É exatamente isso que me incomoda.’
Nem todos os Nerds Myrtharianos eram, no fundo, assassinos sedentos de sangue. Se pudessem escolher, muitos optariam por contribuir para o esforço de guerra de outras formas que não no campo de batalha. Mas isso significaria renunciar ao cultivo dessa intenção insondável e, consequentemente, do único meio de suspender a restrição imposta por Twyluxia.
Por um lado, ele não queria vê-los arriscar as suas vidas desnecessariamente — a taxa de mortalidade numa guerra deste tipo era terrivelmente elevada. Por outro lado, esperava que esses quatro anos de adversidades sem ele os tivessem expurgado dessa mentalidade limitante.
Naturalmente, a preocupação de Jake era com Lily, Tim, Khal e todos os outros membros menos experientes do grupo. O que ele não percebeu foi que sua visão deles estava ultrapassada. Desde o colapso da Rede de Éter e a subsequente contra-ofensiva dos Digestores, eles foram forçados a um momento de rápida maturação.
Após a ordem estrondosa do guarda para parar, o Manipulador de Alma — pairando no alto das nuvens — permaneceu em silêncio. Em total contraste, o oficial blindado que liderava a procissão rugiu de volta, sua voz igualmente estrondosa e misturada com um poder espiritual indomável.
“Comandante de 3.000 homens, Sank-uk”, gritou o bárbaro, juntando as mãos em respeito, mas sem se curvar. “Trago comigo os últimos recrutas convocados sob as ordens de Sua Majestade, o Rei dos Manipuladores de Alma.”
‘Então ele é um general de 3.000 homens’ Jake observou, ouvindo a proclamação audaciosa. ‘Nada mal.’
Ao ler os cérebros dos recém-chegados em seu regimento, ele reuniu tudo o que precisava saber sobre a hierarquia militar de Twyluxia. Espelhando a configuração da China antiga durante o período da era do conflito, os soldados do Reino do Crepúsculo começaram em esquadrões de 5 a 10 homens. Eles subiriam na hierarquia — Líder de Esquadrão, Chefe de Seção de cem homens, Comandante de Companhia de Mil e assim por diante — cada nível compreendendo múltiplas unidades de nível inferior, até um comandante de corpo de exército ou Grande Comandante que supervisionava múltiplas divisões.
Na prática, os Líderes de Esquadrão eram frequentemente chamados de tenentes, os Chefes de Seção, Capitães, os Comandantes de Companhia, Coronéis, e aqueles que comandavam um regimento eram chamados de Comandante. Apenas os oficiais que supervisionavam uma divisão ou mais eram legitimamente elegíveis para o título de “general” no sentido formal.
Em vez de complicar as coisas com patentes intermediárias como cabo, sargento ou tenente-coronel, essa nomenclatura simplificada era comumente usada. Um oficial liderando dois esquadrões seria simplesmente chamado de “comandante de vinte homens”.
O regimento de Jake contava com pouco mais de dois mil e quinhentos, então era evidente que o oficial na frente ainda não estava totalmente qualificado para o próximo posto.
Este sistema estruturado parecia estranhamente disciplinado para as Terras do Crepúsculo, que apenas alguns anos antes eram uma colcha de retalhos caótica de tribos bárbaras primitivas e guerreiras competindo por recursos escassos.
Comparativamente, o mais civilizado Conclave Radiante há muito adotou esse sistema, levando muitos a suspeitar que o enigmático e carismático Rei dos Manipuladores de Alma por trás do Trono do Crepúsculo veio da Planície Lustra — ou pelo menos passou um tempo considerável entre eles. Afinal, ninguém nunca tinha ouvido falar dele até que ele ascendeu ao poder, praticamente da noite para o dia, unificando as divididas Terras do Crepúsculo.
Logo, o oficial terminou sua identificação. O guarda intimidador e cheio de cicatrizes que se elevava nas muralhas deu o sinal para levantar o portão e baixar a ponte levadiça, o que, honestamente, era mais simbólico do que funcional. Fossos foram cavados ao redor das paredes, mas a água destinada a enchê-los estava visivelmente ausente.
Quanto às muralhas, elas poderiam impressionar os humanos, mas quinze metros eram apenas um lance de escadas para os guerreiros de elite deste mundo.
Momentos depois, Jake e seu regimento marcharam pelos portões desgastados da Fortaleza da Pedra Sinistra, com as botas afundando na lama que formava o pátio da fortaleza.
Comparado aos outros recrutas, Jake não conseguia se maravilhar com a alvenaria histórica ou com os estandartes esfarrapados pendurados nas ameias. Tal como a sua própria perspectiva cansada, eles carregavam a sujeira e a fuligem de batalhas intermináveis e soldados desgastados.
O sangue seco nas muralhas aqui e ali indicava que o lugar não era tão seguro quanto se poderia supor.
Seu regimento de rosto jovem fervilhava ao seu redor, uma colmeia vibrante de ingenuidade e nervosismo. Seus olhos, arregalados de admiração e ansiedade, olhavam surpresos o tempo todo para as imponentes muralhas da Fortaleza da Pedra Sinistra — uma estrutura monolítica que antes funcionava como uma sentinela vigilante, agora uma colmeia lotada gemendo sob o peso da guerra que se espalhava em seus portões.
Enquanto caminhavam pelo labirinto de ruas lamacentas, fileiras de tendas e vários estabelecimentos improvisados, Jake captou trechos de conversas frenéticas — uma cacofonia misturada com o choque de espadas e os gritos dos oficiais de treinamento.
O ar estava pesado, carregado não apenas com o fedor de suor e cerveja velha, mas também com uma sensação palpável de desespero. Os vendedores gritavam suas mercadorias, disputando atenção contra o barulho dos soldados regateando suprimentos e das prostitutas que ofereciam breves fugas para o esquecimento.
Para estes jovens, a maioria dos quais nunca se tinha aventurado para além das suas terras tribais, a experiência foi simplesmente reveladora. A Fortaleza da Pedra Sinistra era uma relíquia de antigo esplendor, algo que suas tribos nativas nunca poderiam esperar replicar. No entanto, apesar de toda a sua grandeza passada, a fortaleza era agora um eco em ruínas de um mundo há muito destruído.
“Não posso acreditar que nossos ancestrais construíram uma fortaleza como esta”, murmurou um recruta, com a voz tingida de vergonha enquanto pensava em sua frágil aldeia e na cabana da qual costumava se orgulhar.
Jake olhou para ele, mas permaneceu em silêncio. O que ele poderia dizer? Para ele, este lugar era apenas um inferno.
Mantendo seus comentários sarcásticos para si mesmo, ele continuou a seguir o oficial ao lado dos outros recrutados. À medida que avançavam, sua opinião sobre a cidade mudou. Depois de caminhar quilômetros, ainda não haviam chegado ao coração da Fortaleza da Pedra Sinistra. Apesar de todos os seus defeitos, ele tinha que admitir: era colossal.
A fortaleza em si não era inspiradora para os padrões de Jake; qualquer arranha-céu da Terra a tornaria pequena. Mas a cidade circundante, repleta de centenas de milhões de tribos e comerciantes oportunistas, era verdadeiramente louvável.
Ao marcharem pelas ruas labirínticas, mantendo uma formação solta, cruzaram-se com muitos soldados de licença e também com patrulhas de serviço.
Esses guardas vestiam armaduras pretas assustadoras e seus rostos cheios de cicatrizes exibiam expressões de vigilância severa — indicadores claros de que eles não estavam aqui para lazer. Se algum recruta pensasse que conseguir um cargo de guarda era um bilhete dourado, ele teria um rude despertar.
Jake inicialmente pensou que o oficial os estava conduzindo ao acampamento ou talvez através da Fortaleza da Pedra Sinistra a caminho da Cidadela Havocspire na linha de frente. No entanto, sua expressão logo mudou quando um edifício escuro e iminente, adornado com ossos, emergiu após a curva final. Enquanto isso, os olhos dos outros recém-chegados se arregalaram de excitação.
“Uma Capela de Netherwell!” um bárbaro gritou primeiro, seguido rapidamente por outras exclamações extasiadas.