A beleza de cabelos negros ficou congelada, incapaz de pronunciar uma palavra. Sua boca abriu e fechou repetidamente, mas nenhum som escapou de seus lábios vermelhos. No entanto, pelo brilho em seus olhos, ficou claro que sua mente corria a mil por hora.
Os outros Manipuladores de Alma presentes estavam igualmente atordoados: atordoados demais para reagir, mas com inegáveis faíscas de excitação em seus olhos. Vendo isso, Jake teve um mau pressentimento.
“Merda… tenho um péssimo pressentimento sobre isso.” Ele murmurou amargamente, tentando ignorar a risada zombeteira de Xi ecoando em sua mente.
No entanto, por mais que fossem todos bastardos intrigantes, também era evidente que muitos o temiam. Talvez não todos, a mulher que falou com ele parecia mais chocada do que assustada. Ainda assim, entre sua companhia atual, poucos poderiam reivindicar suas habilidades de atuação.
Naquele momento, Jake havia canalizado biomassa suficiente para mais que triplicar seu tamanho, recuperando sua forma máxima como Myrthariano. Se ele desejasse, poderia ter se crescido ainda mais, mas acessar sua Dimensão Espacial Interior havia drenado uma quantidade ridícula de energia espiritual.
Só por fazer isso, sentiu em um piscar de olhos uma exaustão mental semelhante a um humano que fica acordado por mais de um mês. A sensação era angustiante, e ele sentiu que se relaxasse, mesmo que por uma fração de segundo, poderia desmaiar.
Mas o efeito foi claro. Dos mais insignificantes, Jake agora era o Bárbaro do Sub-Mundo mais imponente que ele já encontrou desde que chegou em Twyluxia. Os Manipuladores de Alma pareciam compartilhar seu sentimento devido aos seus queixos caídos.
Então, os olhos de Jake quase saltaram das órbitas quando Meribelle e os outros Manipuladores de Alma se ajoelharam simultaneamente, juntando as mãos com reverência e gritando em uníssono: “Seu desejo, nossa ordem, ó reverenciado Rei dos Manipuladores de Alma! Perdoe-nos por não reconhecermos Sua Grandeza mais cedo. Nós iremos. aceitar qualquer punição.”
‘Que diabos?!’ Jake ficou pasmo.
Apenas a jovem continuou a olhar para ele, com um sorriso irritantemente presunçoso estampado em seu rosto. Todos os outros Manipuladores de Alma baixaram a cabeça, tornando impossível avaliar suas expressões. No entanto, no fundo, ele sentiu como se tivesse caído direto na armadilha deles.
Jake não acreditou na repentina demonstração de lealdade. O que ele acreditava, entretanto, era a necessidade de um rei, falso ou não. Assim que a cerimônia de reverência terminou, Meribelle prontamente deu seu “conselho”, embora não tivesse ideia de qual título atribuir a ela.
“Vossa Alteza, é muito chocante que você tenha conseguido acertar o Celestial disfarçando-se assim, mas seria sensato manter sua personalidade de novato recém-saído do batismo. A morte do seu Clone da Alma irá confundi-lo, mas ele perceberá que você o enganou. Talvez ele já tenha percebido.”
A astuta mulher fez uma pausa, lançando a Jake outro sorriso suspeitosamente encantador, então continuou: “Por esse motivo, mexer os pauzinhos nas Terras do Crepúsculo de longe, longe do seu Trono do Crepúsculo, será uma tarefa difícil. Mas não se preocupe! Mas não se preocupe! A Guilda dos Manipuladores de Alma cuidará disso para você. Seu Regresso Abissal, Bones, concordou em agir como intermediário, apoiando o trono e legitimando as decisões tomadas em seu nome.”
Jake lançou-lhe um olhar nada divertido, estreitando os olhos perigosamente. “Só porque estou operando com uma fração da minha capacidade mental não significa que não posso esmagar você. Tem certeza de que quer jogar este jogo de apostas altas comigo?”
Mesmo sabendo que isso poderia lhe causar uma forte dor de cabeça mais tarde, ele não hesitou em liberar todo o seu poder espiritual disponível, complementado por um fio rebelde de força da alma impulsionado por sua Verdadeira Vontade de Esmagar.
Os olhos de Meribelle se arregalaram de alarme, sentindo uma ameaça letal nunca antes experimentada se aproximando. Reflexivamente, ela soltou um grito, estendendo os braços e liberando sua própria energia espiritual. Sua Aura de Lumyst, anteriormente adormecida, começou a se expandir, emitindo um brilho ofuscante, formando rapidamente uma esfera de miasma espectral com cerca de duas vezes seu tamanho, brilhando como uma lua cheia.
Jake sentiu resistência, mas estava decidido a não deixá-la escapar tão facilmente sem forçar ainda mais sua ameaça. Seu olhar se intensificou, uma veia proeminente pulsando em sua testa, e uma fração de segundo depois um “poop” soou, seguido pelo enervante estalo de ossos quebrados.
Não os dele.
Ignorando a súbita exaustão mental que o afogou, e com fria indiferença, ele então ergueu a mão com indiferença e levitou o corpo da jovem em sua direção, sem nunca soltar seu controle psíquico. O tempo todo, a Manipuladora de Alma se contorcia, cerrando os dentes, mas estava claro que ela não duraria muito mais.
Os outros Manipuladores de Alma, testemunhando esta cena dominante em total horror, já haviam sacado suas armas, prontos para arriscar tudo para salvá-la. Mas quando seus olhos encontraram os de Meribelle, ela sutilmente sinalizou para que se afastassem. No mínimo, ela imaginou que esse Jogador não pretendia matá-la; caso contrário, ela já estaria morta após sua provocação ousada.
No entanto, começou a nutrir algumas dúvidas. Olhando novamente para o exército em fuga, agora a apenas um quilômetro de distância, seu rosto se contorceu em uma mistura de emoções antes de ela fechar os olhos, resignando-se ao seu destino.
“Apenas faça isso”, ela sussurrou, reabrindo os olhos para o confronto com Jake, desafiando-o a seguir em frente.
“Não! Você não pode desistir! O Rei dos Manipuladores de Alma prec-” Um de seus camaradas tentou intervir, mas foi duramente silenciado pela mulher que ele pretendia confortar.
“Cale a boca!” Meribelle retrucou, mesmo quando o aperto em sua garganta aumentou. “Mais uma palavra e eu vou levar você comigo, mesmo que eu tenha que voltar dos mortos para assombrar sua bunda.”
O homem empalideceu ao ouvir a ameaça dela, quando chegou à terrível constatação de que quase cometera um erro irreparável. Reprimindo suas palavras e engolindo suas frustrações, ele se preparou para qualquer tempestade que estivesse prestes a acontecer.
Mas estava pronto. Todos estavam. Se esse estranho filho da puta decidisse acabar com ela, eles iriam desencadear todo o inferno sobre ele em vingança.
Infelizmente para eles, a emoção crua do momento acabava de entregar a Jake a peça que faltava no quebra-cabeça de que ele precisava. Ele estava começando a formar uma teoria sobre o paradeiro do Rei dos Manipuladores de Alma.
[O verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma está entre nós. Mais especificamente, dentro daquele exército em fuga correndo em nossa direção.]
Xi concordou sombriamente, refletindo as conclusões de Jake. Os olhares de Meribelle para o exército finalmente a denunciaram.
‘Se eu tivesse que apostar, esta mulher tem algum significado para ele. Uma amiga próxima? Ou talvez até uma amante?’ Jake refletiu com uma pitada de satisfação perversa. Ele sentiu como se finalmente estivesse vendo a luz no fim do túnel. ‘Então eles querem que eu me faça passar por seu Rei, porque o verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma está aqui também. Eles estão fazendo o velho truque de “esconder-se à vista de todos” a um extremo totalmente novo. Eles estão tentando me usar como isca para alguma armadilha preparada para o inimigo? O Celestial, certo?’
Mesmo sem a história completa, a emboscada fracassada que o Rei dos Manipuladores de Alma supostamente lançou no Conclave Radiante poucas horas antes, ele quase descobriu a verdade. Mas por mais tentador que fosse participar, havia mais uma coisa que ele precisava verificar.
Aliviando um pouco o aperto na garganta da jovem, ele declarou severamente: “Vou bancar o seu Rei dos Manipuladores de Alma pelo tempo que você quiser. Use-me como isca ou fachada o quanto quiser, mas é melhor você fazer o seu maldito trabalho. Se eu souber que você destruiu intencionalmente meu disfarce para o inimigo ou nossos aliados, vou virar sua própria ameaça de cabeça para baixo. Acredite ou não, fico muito mais assustador quando estou morto também. Só espero que não acabe se arrependendo disso.”
Engasgando-se com a tosse, o sangue escorreu por entre os dentes cerrados de Meribelle. Forçando um sorriso desafiador, ela murmurou desafiadoramente:
“Se você tiver coragem, segure o trono pelo tempo que quiser. Esperamos que você também não se arrependa.”
Segundos depois, Jake voltou ao tamanho anterior, embora um pouco mais alto para corresponder à estatura esperada do Rei dos Manipuladores de Alma. De acordo com Meribelle, ele não precisou de mais ajustes em termos de aparência, já que ninguém sabia realmente como o cara era, inclusive aliados.
Ela morfou-se numa aparência vil, mais carmesim e viscosa que o próprio sangue, para curar suas feridas e consertar seus nervos em frangalhos. Quanto à dor de cabeça latejante de Jake, ela já havia desaparecido graças à sua Alma e Corpo Espiritual de Energia. Seus pensamentos pareciam mais nítidos, mesmo que apenas por um pouquinho.
A tensão mental lhe dera alguns novos insights de treinamento, mas eles teriam que esperar. Porque a Manipuladora de Alma, Meribelle — cujo nome ele acabara de saber, revelou que um novo conflito estava no horizonte.
A Cidadela Havocspire tinha que ser recuperada.
Hoje.
