Um silêncio opressivo sucedeu à revelação de Jake, rapidamente substituído por uma onda crescente de fúria.
“Que descarado!” Um dos Manipuladores de Alma gritou em indignação, sua energia comovente liberando uma onda de choque que fez o novato embriagado e Sank-Uk cambalearem para trás.
O bêbado, já parecendo desgastado, começou a sangrar mais abundantemente pelo nariz antes de cair no chão. Antes que Jake pudesse avaliar sua condição, outro Manipulador de Alma apareceu no alto, com uma enorme foice de aço preto na mão, pronto para parti-lo em dois.
“Morra, herege! Ninguém pode desrespeitar nosso rei, mesmo que ele-”
Jake, ainda debatendo se deveria se esquivar no último segundo ou deixar a foice quebrar contra seu crânio para causar um efeito dramático, de repente foi privado de sua escolha. Doze dos outros trinta Manipuladores de Alma empalaram impiedosamente seu furioso companheiro com suas armas.
Assim como Sank-Uk anteriormente, o atacante foi abruptamente interrompido, espetado por meia dúzia de lanças, duas foices como a sua, três arpões presos a longas correntes e um laço serrilhado enrolado em seu pescoço. Ele estava além da salvação.
À medida que a luz ardente em seus olhos diminuía, dando lugar à confusão e a um profundo sentimento de injustiça, Jake tentou juntar as peças do que acabara de acontecer.
A Manipuladora de Alma Meribelle, que permaneceu imóvel e inexpressiva durante a execução brutal, lançou um olhar desdenhoso para o cadáver suspenso de seu colega. Ela balançou o dedo para ele em desaprovação.
“Tsk, tsk. Você não deveria ter feito isso”, ela repreendeu com tristeza ridícula, como se tivessem acabado de abater uma mera galinha.
O Manipulador de Alma, que rotulou Jake de descarado enquanto vazava parte de sua pressão espiritual, ficou pasmo. Seu rosto empalideceu de horror, goles audíveis escapavam dele a cada segundo ou mais. Ele estava morrendo de medo.
O fato de que outra dúzia de seus supostos colegas o tinham matado, com as pontas afiadas de suas armas mal roçando sua garganta, certamente não ajudou em nada. Só pela expressão em seu rosto — meio chocado, meio como se tivesse engolido uma vespa — dava para perceber que ele nunca havia imaginado tal reviravolta na história.
Jake ficou igualmente atordoado.
‘Que porra é essa?’ Ele pensou, esforçando-se para manter a calma. Seria uma pena estragar sua grande entrada por causa de alguma briga mesquinha com o Manipulador de Alma que nem era sobre ele.
Voltando-se para o Manipulador de Alma imobilizado, a jovem que parecia liderar o grupo traidor fixou seus olhos cinza-claros e sem alma no homem condenado, forçando-o a encontrar seu olhar.
A invisível Aura de Lumyst, abraçando as curvas sensuais de Meribelle como um filme invisível, então disparou em direção ao prisioneiro a uma velocidade vertiginosa, envolvendo seu Corpo Espiritual como uma mortalha. Antes que ele pudesse reagir, toda essa pressão espiritual altamente comprimida, repleta de milhares de almas submissas, infiltrou-se em seu rosto, saturando rapidamente toda a sua cabeça.
Antes que sua expressão horrorizada pudesse se transformar em gritos e súplicas, o rosto do prisioneiro ficou frouxo, seus olhos escureceram completamente. Ele ainda poderia estar vivo, mas talvez esse fosse um destino ainda mais cruel.
Os quatro Manipuladores de Alma que não faziam parte de seu grupo, mas que conseguiram permanecer em silêncio até agora, exibiam expressões de desgosto, sentindo-se sufocados e profundamente inquietos depois de verem dois de seus colegas serem eliminados por seus supostos amigos. Em seu grupo, muitos deles se conheciam há anos, e tal traição parecia inimaginável — até que se desenrolou bem diante de seus olhos. Mas eles não podiam negar o que acabara de acontecer.
Nem Jake poderia, aliás.
Porque, ao contrário deles, o absurdo deste turbilhão de acontecimentos era desconcertante. Se esta jovem e seu grupo de Manipuladores de Alma fossem traidores, eles poderiam ter matado aqueles dois cabeças quentes muito antes. Por que esperar que eles atacarem para acabar com eles?
A necessidade de desculpas válidas para agir era algo que só fazia sentido nas eras passadas das cortes imperiais e das monarquias, onde a moral elevada e a honra superavam todo o resto. Num cenário de guerra como este? Parecia totalmente inútil.
“Por que você os matou assim?” Jake perguntou com curiosidade genuína, seu tom muito parecido com o de um estudante questionando seu professor. “Não me diga que você aceitou aquela porcaria que acabei de dizer.”
Ele pensou duas vezes antes de mudar de assunto tão de repente, mas o que acabara de acontecer era totalmente bizarro. Se esses Manipuladores de Alma fossem de fato traidores, ele teria que congelá-los para garantir que não delatassem sua existência como o segundo Rei dos Manipuladores de Alma. Inimigo ou não, divulgar tais notícias sem dúvida traria um mundo de problemas com os quais ele preferiria não lidar.
A jovem, que ainda não tinha reagido à sua proclamação ousada, olhou para o exército em fuga não muito atrás deles, olhando para algo ou alguém. Ela então sinalizou para um de seus camaradas.
A figura encapuzada, armada e vestida como um assassino sombrio, assentiu em resposta. Unindo as mãos em um mudra peculiar, sua capa preta começou a se esticar, espalhando-se pelo chão como um derramamento de alcatrão líquido. Num piscar de olhos, o solo em um raio de cinquenta metros foi completamente coberto por esse vazio reflexivo, dando arrepios a Sank-Uk, apesar de sua vasta experiência como comandante.
Em contraste, Jake e os outros Manipuladores de Alma, que estavam mais sintonizados com o paranormal, notaram especialmente que esta área sombria estava totalmente isolada do mundo exterior. O vento farfalhante que anteriormente enfeitava seu rosto, carregando consigo o cheiro esfumaçado da Cidadela Havocspire em chamas, de repente ficou mudo.
“Ninguém pode escutar nossa conversa agora.” informou Meribelle, com um brilho malicioso dançando em seus olhos azul-acinzentados.
Jake ficou calado, sua perplexidade atingiu o auge há muito tempo. Os acontecimentos que se desenrolavam faziam cada vez menos sentido, mas ele estava totalmente envolvido, pronto para ver até onde iria essa viagem selvagem.
“Fale.” ele insistiu com um gesto régio, sua voz firme e seu comportamento cheio de arrogância, adequado ao poderoso rei contra quem ele estava jogando.
‘Vamos ver quanto tempo você consegue continuar com esse ato’, ele sorriu interiormente, formigando de antecipação. Ele preferiria uma boa briga à moda antiga a essas tramas serpentinas.
O canto da boca da jovem se contraiu ao ouvir seu tom de comando, mas seu breve momento de rebelião foi rapidamente substituído por um sorriso sedutor.
“Vossa Majestade, eu não sabia que você tinha outro sósia. Eu sabia que era impossível para você ser eliminado tão facilmente por aqueles bastardos coniventes do Conclave Radiante”, ela lisonjeou com uma admiração extática exagerada, o tempo todo seus olhos escondiam um profundo reservatório de desdém.
Em questão de frases, Jake reuniu uma torrente de informações. O Rei dos Manipuladores de Alma foi emboscado, e aquelas nuvens de fumaça subindo da Cidadela Havocspire sugeriam que ele poderia ter batido as botas.
O Manipulador de Alma que havia sido eliminado estava prestes a divulgar esta notícia ao público, o resto do exército não estava tão longe, daí o assassinato imediato. Quanto ao segundo, Meribelle e sua equipe decidiram se precipitar devido às suas intenções obscuras.
Para Jake, isso parecia um monte de bobagens. Não havia como verificar nada disso. Seu instinto lhe dizia que o Rei dos Manipuladores de Alma provavelmente estava lá fora, lambendo suas feridas, ou talvez nem mesmo arranhado.
O que realmente chamou sua atenção no discurso da Manipuladora de Alma, no entanto, foi a razão desconcertante pela qual ela estava disposta a brincar com ele, aceitando seu blefe descarado sem pestanejar. Mesmo que ela tivesse observado sua demonstração de poder anterior, isso não era fácil demais?
Acontece que não foi tão simples. Circundando Jake, ela o avaliou como se ele fosse um pedaço de carne em leilão, trazendo de volta memórias de sua Primeira Provação que ele preferia empurrar para o canto mais escuro de sua mente. Ela então comentou, com um ar de indiferença,
“Diabolicamente bonito, um fascínio sombrio, pele pálida e imaculada, uma voz carismática e profunda e aveludada, olhos que gritam poder… o disfarce é quase certeiro. Apenas um problema – você é um anão. Você deve ter ouvido falar aqueles sussurros desagradáveis sobre a estatura do nosso rei, mas você exagerou. Depois de vê-lo de perto, ele é pelo menos meia cabeça mais alto que eu. Ainda baixo, sim, mas duas cabeças acima de você. Que pena.”
‘Ah’ Jake finalmente compreendeu a raiz de sua decepção, percebendo que, apesar de sua clemência externa, ela nunca abandonou a ideia de matá-lo.
Ela simplesmente não conseguia entender o fato de que um quase clone de seu rei existia entre o novo grupo de recrutas. Tragicamente, a altura dele, ou a falta dela, foi uma falha fatal que destruiu seu grande plano desde o início.
Quando Meribelle se posicionou atrás dele, seu rosto antes divertido e desapontado ficou gelado, e uma longa espada, uma Zhanmadao quase tão longa quanto ela, se materializou em sua mão direita. Enquanto ela se preparava para desferir friamente um ataque decapitador, a silhueta esbelta de sua presa de repente começou a se expandir, com a risada arrepiante de Jake ecoando zombeteiramente pelo campo de batalha repleto de restos de seu regimento.
Em um piscar de olhos, sua estatura se igualou à da jovem, e então rapidamente, para horror dos outros Manipuladores de Alma e Sank-Uk, ultrapassou-a por meia cabeça, depois outra… Um momento depois, Jake tinha cresceu tão imenso que o rosto angelical de Meribelle não parecia mais do que o de uma criança ao lado de sua mão. Virando-se lentamente para encará-la, ele olhou com desprezo para o palito de aço que ela brandia com um aperto trêmulo e, finalmente, parando de rir, ele pronunciou friamente:
“Então… Diga-me você, quando serei alto o suficiente para ser digno de ser seu rei?”
