Alguns segundos depois, a massa de nuvens já estava na porta de Havocspire. A rajada gelada que a acompanhava já havia apagado as últimas brasas que subiam das ruínas da cidadela. Uma espessa camada de gelo cobria as muralhas, ameaçando envolver toda a cidade e seus novos habitantes em gelo.
Se Chillmire atingisse seu alvo, exceto talvez Featherfall e as cinco figuras em cima dele, todos os seres vivos dentro de um raio de trinta quilômetros da Cidadela Havocspire seriam congelados. O Conclave Radiante, já tendo deslocado várias de suas guarnições para reforçar sua posição, enfrentaria uma derrota inconcebivelmente catastrófica.
“Está prestes a começar…” Meribelle murmurou, sua expressão sombria. “Assim que Featherfall e os membros do Conclave Radiante em suas costas estiverem fora do caminho, será a vez de Bones lidar com o Nematóide Encouraçado.”
Enquanto Jake ponderava a qual Nematóide ela se referia, um rugido de gelar os ossos ecoou das profundezas da Cidadela Havocspire, intensificado pelo redemoinho gelado que se aproximava. Como se o enorme pássaro voando acima da cidade devastada não fosse uma visão de pesadelo em si, uma monstruosidade tubular irrompeu violentamente do solo, semelhante a uma explosão vulcânica.
O Nematóide Encouraçado era um terror de se ver — um vasto verme que se estendia além da crença. A cabeça agora visível era apenas a ponta do iceberg, mas já se elevava a mais de um quilómetro de altura, mais perto das nuvens do que qualquer arranha-céus do passado da Terra.
Seu corpo segmentado, adornado com placas quitinosas ásperas, brilhava malevolamente sob a luz mais fraca, exibindo tons de roxo profundo e verde perverso. Espinhos serrilhados gigantescos emergiam esporadicamente ao longo de seu corpo, cada um pulsando com uma energia escura enquanto o colosso continuava a cavar.
Sua cabeça era uma mistura grotesca de malevolência natural e terror alienígena — uma boca aberta cercada por incontáveis fileiras de dentes afiados e em espiral, rangendo implacavelmente pela terra com um apetite voraz.
Enquanto Jake se perguntava o que tal gigante pretendia contra uma nevasca devastadora e sem massa, uma figura no topo do pássaro titã começou a brilhar, brandindo o que à distância parecia uma espécie de cetro. Centenas de milhares de pontos luminescentes começaram a brilhar nas ruínas da cidadela, apenas para serem abruptamente transmutados em raios radiantes.
Todos esses feixes convergiram num clarão em direção à extremidade superior do cetro que a figura empunhava, antes de serem emitidos como um feixe mais focado em direção à enorme boca do verme. No momento em que o feixe foi engolido, o nematóide instantaneamente fechou suas mandíbulas e recuou para o chão, derrubando enormes pedaços de rocha e solo, completando a aniquilação da Cidadela Havocspire.
Jake, nunca tendo testemunhado tais estratégias, ficou impressionado com o espetáculo diante dele. Quando transmitiu telepaticamente o que tinha visto para Meribelle, que estava ao lado dele, seus olhos se arregalaram em choque antes que ela rapidamente se recompusesse, respondendo com um tom grave,
“Sua visão é… outra coisa. Quanto às suas perguntas, aquele verme colossal impossível de nao ver daqui é o Nematóide Encouraçado, outro Titã leal ao Conclave Radiante, assim como Featherfall. Um pássaro e uma minhoca… Um par estranho, mas ainda assim eficaz. Diz-se que o pássaro geralmente fica no topo do galho mais alto da árvore mais poderosa que fica na base da Cascata Celestial. Acredita-se que o verme, por outro lado, dorme na terra fértil abaixo, perpetuamente nutrido pelo rio Lumyst. Juntamente com a árvore conhecida como Antásia, a Árvore da Vida, eles formam os três Titãs Guardiões da Planície Lustra. Há mais alguns à disposição do Conclave, mas nenhum é tão confiável.”
“Quanto a quem acabou de agir, não tenho certeza, mas deve ser Lady Lyria, uma dos cinco membros lendários do Conclave Radiante. Dizem que ela é a Maga Radiante mais formidável de toda Twyluxia, capaz de transmutar vida em luz e vice-versa. O cajado que ela empunha é supostamente um ramo da Antásia. A Água Lumyst da Vida não desperta a espiritualidade, mas sim a vitalidade, tornando-a pouco eficaz em objetos inanimados. É por isso que os habitantes da Planície Lustra cultivam Feras de Guerra e usam principalmente armas orgânicas feitas de madeira ou coral. É o que há de mais próximo dos nossos encantamentos. Neste momento, Lady Lyria deve ter transformado as tropas em Havocspire em luz, abrigando-as na boca do Nematóide.”
Jake piscou estupidamente, sem palavras. Percebendo sua reação atordoada, um sorriso orgulhoso apareceu no rosto de Meribelle, e ela o provocou telepaticamente,
‘O quê? Pensou que apenas recuaríamos? Sem aquele terrível Nematóide transportando suas forças diretamente abaixo da cidade através de um túnel subterrâneo, não teríamos sido pegos desprevenidos tão rapidamente. Sem ninguém notar… aquele túnel deve ter sido escavado há muito tempo. Parece que o Conclave Radiante sempre soube que chegaria a esse ponto. Claro, essa não é a única razão pela qual a Cidadela Havocspire caiu hoje…’
Antes que Jake pudesse pressioná-la ainda mais, três das quatro figuras restantes nas costas do pássaro titã começaram a irradiar uma imensa força vital, visando o Regresso Abissal Chillmire que se aproximava. Destemidamente, eles avançaram e saltaram no vazio, disparando em direção à massa de nuvens brancas que se aproximava dos restos das muralhas como estrelas cadentes.
BOOOOOOM!
A luz ofuscante da explosão monumental resultante de seu confronto colossal atingiu a visão de Jake e dos outros bárbaros antes que o som chegasse aos seus ouvidos. As minúsculas figuras humanoides pareciam vaga-lumes fracos, aparentemente prontos para serem extintos pela enorme forma etérea do Regresso Abissal. Mas, contra todas as probabilidades, eles se mantiveram firmes.
Eles não foram apagados nem congelados. Em vez disso, foi Chillmire quem soltou um grito angustiante, recuando para mudar o campo de batalha. Quando Jake contou mais uma vez o que havia testemunhado a Meribelle, ela explicou sombriamente:
“Nossos Regressos Abissais possuem almas muito mais fortes do que esses Titãs, concedendo-lhes poderes incríveis sobre a matéria e o meio ambiente. Normalmente incorpóreos, eles também são muito mais rápidos. Eles se alimentam da força vital de outros seres, mas a conversão dessa força vital em Energia Espiritual requer esforço, especialmente quando contaminado pelo Elemento da Luz Sagrada, sua contraparte. O fogo pode aquecer e cozinhar, mas também pode queimar. O Celestial e outros membros do Conclave Radiante têm algumas das forças vitais mais impressionantes do continente. Simplesmente liberando sua Aura de Vida com força total, é o suficiente para queimar a alma de Chillmire, como se ela tocasse um ferro em brasa.”
Justamente quando Jake pensou que já tinha visto tudo durante o dia, ele teve um vislumbre do que inicialmente acreditava ser uma montanha distante. Mas à medida que crescia rapidamente, ele percebeu sua verdadeira natureza e ficou boquiaberto de admiração.
Uma montanha de ossos… Ossos… Tinha que ser o outro Regresso Abissal que Meribelle havia mencionado. Ao contrário de Chillmire, este tinha um corpo para se mover.
Com um fogo fervoroso ardendo em seus olhos, a Manipuladora de Alma sorriu e esclareceu telepaticamente,
‘Em sua essência, Bones também é um espírito vingativo. Mas, ao contrário de Chillmire, é o resultado de um encantamento de alto nível que teve sucesso. Diz-se que o Rei dos Manipuladores de Alma despertou a espiritualidade dos ossos de um falecido querido, na esperança de conceder-lhes uma segunda vida. Um encantamento não foi suficiente, mas depois de várias tentativas… um milagre aconteceu. Conheça Bones, um artefato senciente.’
Enquanto Jake se perguntava o que uma pilha de ossos, mesmo os sensíveis, pretendia fazer contra o enorme pássaro, ele começou a mudar de forma. Em um piscar de olhos, assumiu a aparência de um gigante enorme com características vagamente humanoides. O titã de osso então acelerou, inicialmente andando pesadamente, depois, para horror de todos, começando a trotar e, finalmente, a correr…
Cobrindo vários quilômetros a cada passo, Bones alcançou a borda da cidadela agora congelada em segundos. Cada um de seus passos enviava tremores agourentos por toda a terra. Tanto é verdade que, no momento em que sua sombra se combinou com a de Featherfall sobre a cidade, todas as estruturas existentes desmoronaram, deixando apenas a muralha da cidade intacta.
Sem diminuir a velocidade, a implacável força de destruição passou por cima da parede de Havocspire, a última barricada em seu caminho, e com uma flexão infernal de suas pernas, saltou para o céu. Antes que Featherfall pudesse retaliar com um grito indignado, um enorme gancho atingiu a parte inferior de seu bico, catapultando o enorme pássaro para a atmosfera.
Imediatamente depois, enquanto os espectadores se abrigavam da onda de choque, a figura vagamente humanoide do gigante desmoronou, voltando à sua forma original — uma montanha de ossos desarticulados. Então, enquanto todos protegiam os olhos, Jake viu claramente a enorme pilha de ossos se infiltrar no túnel onde o Nematóide Encouraçado havia desaparecido, claramente com a intenção de não deixar sua segunda presa escapar.
Momentos depois, dezenas de quilômetros a leste de Havocspire, a terra rachada explodiu como se alguma monstruosidade tentasse surgir. Logo depois, gêiseres iminentes de sangue violeta, acompanhados por uma chuva de ossos e gritos de dor e raiva de partir o coração, irromperam no céu.
Parecia que o Nematóide havia sido capturado. O feixe de luz anteriormente devorado por sua boca foi repentinamente cuspido, logo se dispersando em centenas de milhares de raios mais finos que quase imediatamente retomaram suas formas humanas.
As tropas que o verme deveria transportar tinham acabado de ser abandonadas para facilitar sua própria fuga. Mas essa não era a principal preocupação.
A cidade finalmente estava vazia. No entanto, as forças inimigas dispersas, deixadas de lado por seu protetor, encontraram-se encurraladas a leste pela imponente Muralha da Alma de Ferro. Com a sobrevivência em jogo, o pânico os levou a se reunir desesperadamente para defender a Cidadela Havocspire — ou o que restava dela.
Com sua visão aguçada, Jake já podia ver que os vários regimentos que fugiam da cidade haviam parado de correr, enquanto um exército muito maior enviado da Fortaleza da Pedra Sinistra se aproximava rapidamente. Assim, a batalha inevitável que Meribelle havia previsto momentos atrás para recuperar a cidadela estava prestes a acontecer.
Jake estava prestes a participar de sua primeira batalha real.
