Como se os próprios deuses pudessem sentir o confronto iminente, destinado a resultar em uma perda cataclísmica de vidas, o céu anteriormente transparente começou a ficar nublado com nuvens negras ameaçadoras e carregadas de tempestade. Um vento cortante, feroz e frio, soprava com uma intensidade monstruosa, açoitando seus rostos e forçando os restantes a apertar os olhos contra sua ferocidade.
Num piscar de olhos, o ambiente outrora esperançoso tomou uma mudança drástica e pesada, evidente nas expressões sombrias de cada soldado, seja um novato ou um veterano endurecido. Sem receber qualquer ordem, compreenderam instintivamente que a maioria não sobreviveria à tempestade que estava por vir.
Mas pelo menos eles teriam uma chance… Ao contrário do malfadado regimento de Jake, exterminados impiedosamente antes mesmo de terem a chance de provar seu valor.
Testemunhando o temperamento imprevisível do clima, muitos dos Bárbaros do Sub-Mundo começaram a murmurar orações ou cantos desesperados, invocando algum poder superior desconhecido. Isso deixou Jake um tanto confuso porque, até onde ele sabia, essas tribos primitivas adoravam apenas a sobrevivência dos mais aptos e, talvez, o enigmático Rio Lumyst e as cachoeiras gêmeas de onde seu poder se originou.
Além disso, com os sentidos aguçados, vasto conhecimento e a frieza de Jake, ele sabia que essa mudança climática tinha pouco a ver com alguma entidade divina — a menos que estejamos falando sobre aqueles malditos Regressos Abissais e Titãs.
Jake inicialmente acreditou que a massa de nuvens brancas que envolvia Chillmire era intangível. Ele estava errado.
Não só a nevasca era muito real, mas seu turbilhão cobria uma vasta extensão. A razão pela qual as nuvens que abraçavam o solo não remodelaram a topografia da terra, apesar da sua velocidade insana, foi porque as nuvens reais estavam situadas muito mais alto. Talvez o objetivo fosse proteger as Terras do Crepúsculo e seus habitantes da melhor maneira possível, mas agora eles estavam testemunhando as consequências.
Ao acumular, condensar e empurrar as nuvens geladas ao seu alcance mental para altitudes mais elevadas, elas se empilharam verticalmente para se tornarem imponentes nuvens de tempestade ou cumulonimbus. Assim que Chillmire foi ferido pelo Celestial e pelos outros três membros do Conclave Radiante, o Regresso Abissal perdeu o controle sobre uma parte dessas nuvens.
E isto foi o resultado… Agora, esta massa absurdamente densa de nuvens tempestuosas, elevando-se a dezenas, ou mesmo centenas de quilómetros no céu, estava livre para se espalhar e libertar a sua ira, desencadeando uma reação em cadeia em todo o ecossistema local, começando com o seu clima.
“Realmente não existem deuses neste vasto universo, apenas alguns idiotas poderosos fazendo o que bem entendem, não se importando com os milhões de formigas que eles esmagam sem nem perceber.” Jake suspirou, rapidamente voltando seu olhar para a Fortaleza da Pedra Sinistra.
Do pátio interno de sua imponente fortaleza, a própria Fortaleza, centenas de horríveis criaturas voadoras, da sombra de um cinza anfíbio escuro, subiram ao céu. À distância, pareciam meras manchas, mas instintivamente, ele percebeu que eram muito mais monstruosos do que pareciam à primeira vista.
E caramba, eles voaram rápido. Terrivelmente rápido!
Cada batida de asa os lançava centenas de metros à frente, gerando um estrondo supersônico. Uma rápida matemática mental disse a Jake que em apenas um minuto ou dois, eles seriam superados. Mais alguns minutos e eles estariam na Cidadela Havocspire.
Previsivelmente, pouco mais de um minuto depois, um grito medonho — parte rugido de elefante, parte canto de baleia e algo mais, mais parecido com um inseto e primitivo — rasgou o ar, fazendo a maioria dos soldados estremecer de dor. Ao ouvir isso, muitos recrutas e até mesmo guerreiros experientes que haviam visto seu quinhão de guerras começaram a tremer, suando muito.
Quanto aos que sabiam, como General Torvi ou a Manipuladora de Alma Meribelle, seus rostos ficaram ainda mais sombrios e agourentos.
“Eles já estão aqui… A Legião dos Cavaleiros de Vorzhul…” anunciou o imponente General, com uma expressão extremamente séria e desprovida de qualquer entusiasmo. Dirigindo-se a seus comandantes de regimento, companhia e pelotão ainda vivos, ele gritou: “Estejam prontos para pegar em armas a qualquer momento. Esta batalha será um inferno sangrento. Temo que seja um massacre, não apenas para nossos novatos, mas nossos veteranos também. Nossas tropas experientes são inestimáveis… Então, quando a ordem chegar, você saberá qual regimento enviar para frente.”
Jake e Sank-Uk, que tinham sido totalmente ignorados desde a chegada do General Torvi e do seu exército, ouviram todas as ordens de coração frio.
Jake permaneceu calmo como um pepino, sabendo que não tinha nada a temer, mas o mesmo não podia ser dito do comandante. Seu rosto empalideceu de fúria a ponto de ficar branco, e seus dedos rangeram enquanto ele segurava o punho de seu guandao com tanta força.
Jake queria sutilmente aconselhar o bárbaro furioso a se recompor, mas era tarde demais. Talvez o General tenha sentido sua intenção de matar, ou talvez tenha sido o rangido dos nós dos dedos, mas o olhar assassino do General de repente se fixou neles.
“Hmmm? Quase esqueci que tínhamos outros dois soldados aqui”, comentou sarcasticamente o homem com uma armadura brilhante. “Eu cometi um deslize. Que pena. Peço desculpas se minhas palavras saíram fortes, mas isso é responsabilidade do comando. Ao lado de minhas elites, suas vidas são, de fato, inúteis.”
Jake permaneceu imperturbável, mal conseguindo controlar seu desprezo. Sank-Uk, no entanto, no seu ponto de ruptura e reconhecendo a lacuna hierárquica entre eles, forçou-se a engolir o orgulho e apertou as mãos. Com uma voz misturada com ameaça e ódio velados, ele respondeu: “Com todo o respeito, também sou um comandante de 3.000 homens e não acho que a vida dos meus recrutas tenha sido descartável. Falhar no batismo é uma coisa, mas hoje eles encontraram seu fim sem sequer terem a chance de lutar. Quem pode dizer que um deles não foi o futuro salvador das Terras do Crepúsculo? Talvez tenhamos perdido nossa única esperança. Embora seja bom valorizar nossas elites, os novos também devem ter uma chance de subir. Sacrificá-los no instante em que as apostas aumentam vai contra o próprio propósito do nosso treinamento rigoroso. Um soldado mais capaz deveria arcar com mais, e não com menos.”
Um silêncio breve e tenso seguiu-se ao seu apelo fervoroso, apenas para ser quebrado pelas gargalhadas ruidosas do corpulento General e dos seus oficiais. Durou apenas um breve momento, apenas o suficiente para drenar toda a raiva justificada de Sank-Uk, deixando apenas uma sombria decepção para trás.
Quando o General Torvi estava prestes a responder, um grito ainda mais horripilante do que antes perfurou o ar, seguido de perto pelo toque de uma trompa de guerra. Ao ouvir o som, até a expressão do destemido guerreiro ficou azeda.
Uma das enormes e hediondas criaturas voadoras que Jake tinha visto partindo de Fortaleza da Pedra Sinistra de repente mergulhou sobre eles, chegando tão perto que a onda de choque supersônica que acompanhou seu voo quase estourou os tímpanos de todos. Se o esquadrão de Manipuladores de Alma não tivesse protegido prontamente a maior parte do exército com uma formação mágica protetora, muitos soldados teriam sofrido ferimentos graves.
“Isso é totalmente desagradável!” Meribell gritou, desativando o feitiço de longo alcance assim que Vorzhul e seu cavaleiro estavam a uma distância segura.
No entanto, quando a poeira baixou e a atenção deles voltou para o que quer que o General Torvi iria responder, eles encontraram seus olhos já colados em um pergaminho que ele acabara de desenrolar sombriamente. Depois de folheá-lo por alguns momentos tensos, um bufo irado escapou de seus lábios.
Virando-se para Sank-Uk com uma expressão terrível, ele retrucou: “Então, você quer proteger os novatos? Eu concederei seu desejo. Você era um comandante de 3.000 homens, certo? Seu regimento não existe mais e, para sua sorte, perdi um bom número de oficiais durante nossa retirada de Cidadela Havocspire. Eu poderia designar outro para você, mas como você acredita que os fortes devem abrigar os fracos, ‘recompensar’ você após seu fracasso de tal maneira iria contra seus princípios, não é?”
“…”
Desse ponto em diante, qualquer pessoa com meio cérebro poderia discernir as intenções do General. Sank-Uk poderia não ser o mais inteligente nas Terras do Crepúsculo, mas definitivamente também não era cego. Enquanto ele se preparava para responder, uma mensagem telepática de Jake o fez parar.
‘Deixe passar. Sobreviveremos de qualquer maneira!’
“… Então você lutará na linha de frente com os outros recrutas, exatamente como deseja”, o General Torvi inicialmente encerrou em tom condescendente. Seu comportamento então mudou drasticamente, uma sombra passando brevemente por seus olhos, “Mas você está muito enganado se acredita que nós, os superiores e as tropas de elite, não estamos colocando nossas vidas em risco. Nossas vidas são valiosas demais para serem usadas como bucha de canhão…”
Ele então jogou o pergaminho desenrolado com a missão em Sank-Uk, revelando as ordens que acabara de receber para que todos vissem. Em negrito, afirmava claramente que ele e sua força foram encarregados de derrubar pelo menos um dos generais inimigos.
Desanimado, mas resoluto, o arrogante General então disse friamente: “Então vá em frente, morra com honra, Comandante. Certifique-se de que você e seus preciosos recrutas criem uma abertura para nós que faça suas mortes valerem a pena. Porque não se engane, no grande esquema das coisas, seremos nós, as elites, que mergulharemos de cabeça nas mandíbulas do inimigo.”
