Embora calmo na superfície, Jake ficou imediatamente impressionado com a ausência de inimigos. A devastação da paisagem, marcada por pântanos de sangue repletos de cadáveres de ambos os lados, testemunhou o confronto brutal ocorrido. Mas agora, apenas os seus aliados permaneceram.
Claramente, a parede externa já havia sido recuperada. Do outro lado, porém, o choque do metal, os gritos agonizantes e as explosões contavam uma história diferente.
Ondas intermináveis desses Bárbaros do Sub-Mundo, estendendo-se até onde a vista alcançava, escalavam implacavelmente o muro alto como uma horda de zumbis vorazes, desaparecendo na borda com gritos de guerra quando chegavam ao topo.
Embora a extensão da carnificina tenha deixado Jake imperturbável, o mesmo não poderia ser dito dos outros recrutas, muitos dos quais mal conseguiam se controlar para não enlouquecerem de medo.
Testemunhando de perto a vasta extensão de morte e desolação, alguns instantaneamente explodiram de terror. Suas reações variaram de petrificação a molhar as calças, a largar as armas e fugir.
Quando o General Torvi percebeu isso na retaguarda, seu rosto permaneceu assustadoramente indiferente. Mas com apenas um olhar para os desertores, ele os marcou para morrer. Vários bárbaros de elite de sua guarda pessoal reconheceram silenciosamente a ordem e depois desapareceram num borrão, causando uma rajada de vento.
Swoosh!
Momentos depois, eles reapareceram diante dos desertores em fuga, brandindo suas espadas como algozes e entoando em uníssono, sem emoção,
“A pena para desertores é a morte.”
Clang!
Suas lâminas desceram tão inexoravelmente quanto uma guilhotina, partindo instantaneamente dezenas de corpos em dois, com o sangue derramado espirrando dezenas de metros além das vítimas. Num piscar de olhos, os soldados estavam de volta ao lado do General.
Gulp!
Engolidos audíveis ecoaram pelas fileiras de recrutas de vários regimentos. Mas depois daquela demonstração implacável das consequências do motim, ninguém ousou voltar a ter tal ideia. Nem mesmo aqueles que estavam na linha de frente.
Pelo menos no campo de batalha, eles tinham poucas chances de sobrevivência. Além disso, a maioria tinha família para alimentar em casa. Se eles desertassem, o que seria deles?
“Droga! Eles são todos valentões…” O ex-vagabundo alcoólatra disse com todo o seu desprezo. Aparentemente, a sobriedade não o deixou com a língua menos afiada.
Antes que mais tropas tivessem alguma ideia sobre seguir os desertores, um dos oficiais superiores que estava ao lado do General Torvi deu um passo à frente. Limpando a garganta humildemente, ele gritou com uma voz autoritária que ecoou por quilômetros:
“AVANCEM!”
Amplificado por sua tirânica e assassina Aura de Lumyst, o rugido fez os cabelos de todos os soldados se arrepiarem. Mas foi aos olhos deles que ocorreu uma mudança. A intensa intenção de matar que saturava sua ordem deveria tê-los paralisado, até mesmo eliminado instantaneamente os mais fracos. Em vez disso, parecia ressoar dentro deles, fortalecendo seus espíritos.
Em questão de segundos, Jake assistiu, cético, enquanto as dezenas de milhares de recrutas anteriormente desmotivados e aterrorizados começaram a rugir com um fervor sanguinário, como se tivessem acabado de tomar adrenalina.
O vagabundo cínico, que momentos antes estava tão cansado, agora carregava a mesma fúria lunática. Apenas Sank-Uk parecia um tanto normal, embora Jake pudesse vê-lo cerrando os dentes, com uma veia proeminente saliente na testa.
‘Então é assim que eles fazem com que eles obedeçam’, Jake pensou agradecido, sentindo-se inspirado. ‘Movimento muito habilidoso!’
Naquele momento, a voz de Meribelle soou em sua cabeça, explicando: ‘Esta é uma das formas definitivas que a Aura de Lumyst pode assumir — A Aura do General. É uma mistura de intenção de matar, autoridade e carisma que pode reunir e influenciar as tropas aliadas enquanto intimida os inimigos. Dependendo do tamanho do exército com o qual ele se identifica e da estima que as tropas têm por seu comandante, seu poder e alcance são aumentados exponencialmente, o que por sua vez aumenta a capacidade de combate do usuário. É um ciclo terrivelmente virtuoso.’
‘Completamente dominante’, Jake comentou sarcasticamente no final de seu resumo, feliz por ter se mantido discreto. Não era uma Quinta Provação à toa.
Esses moradores locais não são tão impotentes quanto parecem.
Xi concordou silenciosamente em sua cabeça, com uma distinta nota de seriedade em sua voz.
[Se eles controlarem tropas suficientes e sua autoridade for reconhecida, um General com esse tipo de Aura de Lumyst pode se tornar muito mais formidável do que é inerentemente. É administrável com apenas alguns milhares de soldados, mas e o Grande General supervisionando todos esses exércitos? E se eles já são fortes?]
Em vez de responder, Jake lançou um olhar para trás, seu olhar agora mais intenso do que nunca se concentrando no distante Cavaleiro Vorzhul empoleirado no topo da Fortaleza da Pedra Sinistra. Se o alcance mental e a voz deste nativo pudessem se estender o suficiente para abranger todos os exércitos estacionados em Havocspire, então ele seria um osso duro de roer, mesmo para Jake.
E se o lado deles tivesse o seu próprio Grande General… então o inimigo definitivamente tinha o deles.
“Então, mergulhar de cabeça e tentar derrubar a cabeça do dragão não é a ideia mais brilhante, afinal”, concluiu Jake, suprimindo seus últimos vestígios de relutância.
Esses Titãs, Regressos Abissais e membros do Conclave Radiante sempre confiaram apenas em sua força individual. Claro, individualmente, o poder deles superava o desses generais. Mas quando apoiados por seus exércitos, tudo era totalmente diferente.
Talvez seja por isso que entidades como o Rei dos Manipuladores de Alma ou o Celestial precisassem de exércitos enormes como espinha dorsal. Eles atuaram tanto como escudo quanto como fonte de energia para aumentar suas próprias capacidades.
Porque essencialmente significava que antes de atacar um General, você teria que destruir seu exército, diminuindo suas fileiras. As palavras do General Torvi a Sank-Uk adquiriram um significado totalmente novo.
Mas antes que Jake pudesse refletir mais, outro comando estrondoso o trouxe de volta ao agora.
“AVANCEM!” O comandante, que havia berrado a ordem inicial, rugiu mais uma vez e, como uma fera primitiva despertada de seu sono, o vasto exército respondeu com ferocidade crua.
Os tendões de 150.000 soldados se contraíram, as veias incharam pelo esforço e, com os olhos injetados de sangue, todos os bárbaros, sem exceção, avançaram em um ataque frenético. Jake, na linha de frente, não teve escolha a não ser se deixar levar pelo impulso deles.
‘Eles estão chapados ou simplesmente estúpidos? Estamos a pelo menos um ou dois quilômetros de distância da fortificação,’ Jake vociferou internamente, estupefato.
Ao contrário dele, e por mais fortes que fossem esses bárbaros, sob a gravidade deste mundo eles eram apenas brutos pesados. Resistência e velocidade? Não é exatamente o forte deles…
Pelo menos, isso era verdade para os recrutas destreinados que ainda não desenvolveram sua Aura de Lumyst. Mas, ironicamente, quando Jake olhou para trás, percebeu que as tropas experientes que formavam a retaguarda já haviam desacelerado, deixando a maior parte do exército formado por novatos enfrentando o peso do perigo.
‘Entendi’, Jake pensou, zombando enquanto mantinha o ritmo.
Huff! Huff!
Apenas quinze ou vinte segundos se passaram antes que surgissem os primeiros sinais de cansaço. Primeiro veio a respiração rápida, depois a respiração lenta e, finalmente, a respiração ofegante. Confrontados com suas severas limitações físicas, sua corrida ardente fracassou e, já sem fôlego, eles começaram a correr, ou mais precisamente, a arrastar os pés em direção às paredes.
Um olhar fugaz de desprezo nublou o rosto de Jake enquanto ele testemunhava o erro dos novatos se desenrolar diante dele. Esses recrutas ingênuos poderiam ser perdoados, mas não o comandante que os enviou nessa missão tola…
Porque aqui está o jogo: esses novatos ainda estavam sob a influência de sua Aura de Lumyst. Mesmo ofegantes, com os rostos inchados e com uma tonalidade azulada, esses bárbaros continuavam seu ataque estúpido sem diminuir o passo. Eram apenas seus limites fisiológicos que os controlavam.
E como esperado, alguns não conseguiram se segurar…
Depois de pouco mais de um quilómetro, vários bárbaros, já testados pelo seu brutal batismo, caíram mortos, vítimas de paragens cardíacas súbitas. Talvez eles tivessem defeitos cardíacos subjacentes ou vontades mais fracas que os privassem da autopreservação básica, mas a dura realidade permaneceu clara.
Eles literalmente correram até a morte, tentando obedecer a uma ordem a qualquer custo. O custo? Suas próprias vidas. E ainda assim, eles falharam, perecendo sem nome muito antes de chegarem ao muro….
Jake queria se manter discreto, mas com Meribelle comandando seu regimento, ele poderia pelo menos ajudar aqueles que estavam por perto. Um fio invisível de força vital saiu da ponta de seu dedo e, com um movimento, ele o conectou ao resto de seu regimento, imitando uma versão rudimentar do Compartilhamento de Vitalidade de sua facção.
Instantaneamente, ele sentiu uma parte da fadiga deles sendo transferida para ele. Mas comparado à sua constituição titânica, era uma mera gota no oceano. Graças a esse feitiço simples, seu regimento não apenas foi o primeiro a chegar à muralha, mas também sofreu o menor número de baixas.
O General Torvi, mantendo o controle sobre o regimento de Sank-Uk, ergueu uma sobrancelha, surpreso com sua incrível vantagem sobre os outros. Longe de suspeitar de Jake ou Sank-Uk, ele olhou para a jovem que pairava acima deles.
“É raro ver aqueles malditos Manipuladores de Alma desperdiçando sua energia assim. Eles tiveram sorte”, ele comentou em voz alta, sem se preocupar em esconder o desprezo que escorria de suas palavras. “Mas ser o primeiro não significa que eles terão um fim mais honroso. Muito pelo contrário, na verdade…”
