Gerulf, o número 1 de Ludus e ex-campeão do Coliseu, não treinou com os outros gladiadores veteranos. Diziam que ele era taciturno, mesquinho nas palavras e facilmente irritável.
O número de gladiadores que ele mandou para a enfermaria ou com deficiências irreversíveis era incontável. No entanto, Servius Cassius depositava total confiança nele. A ponto de torná-lo seu principal guarda-costas.
Os Kintharianos, uma espécie de Throsgeniano do Sul que há muito foi escravizado, tinha, apesar de suas tendências bestiais e predatórias, um caráter leal e confiável. Embora suas faculdades intelectuais fossem bastante restritas e seu vocabulário limitado, o guerreiro tinha uma espécie de instinto e sabedoria inata que era comparável a um dom.
Quando Jake entrou no campo de treinamento privado de Gerulf sob o olhar provocador de Priscus, ele se sentiu como um bebê zebra entrando na jaula de um tigre. Isso estava quase certo.
O campo de terra era bastante espaçoso para uma pessoa, mais ou menos do tamanho de uma piscina olímpica. Apesar de todo o espaço, o local parecia uma terra de ninguém depois de ser bombardeada por vários projéteis de morteiro. A areia e a poeira eram mais escuras ali, como as cinzas.
Naquele momento, Jake pensou que Gerulf ainda não tinha chegado. Mas assim que Priscus saiu, deixando-o sozinho na área, percebeu os sons de respiração nas proximidades. O ruído parecia mais um chiado do que uma respiração normal, mas ele não conseguiu encontrar ninguém na direção do som áspero.
Depois de apertar os olhos por um momento, ele finalmente percebeu algo fora do comum. O chão de poeira cor de cinza estava subindo e descendo em um ritmo constante a alguns metros dele, mas as inalações e exalações estavam tão distantes que esse movimento era difícil de perceber. Se Jake não estivesse tão tenso, poderia não ter notado nada.
Sem saber o que fazer, Jake optou pelo silêncio. Ficou parado, esperando que o Kinthariano saísse de seu esconderijo e terminasse o que quer que estivesse fazendo. Felizmente, depois de alguns minutos, o ritmo da respiração de Gerulf mudou, seguido rapidamente por algum movimento.
O número 1 do Ludus emergiu lentamente do solo, a poeira cinza cobria seu corpo enfatizando ainda mais sua aparência bestial bárbara. Ignorando Jake, o gigante de pele escura foi até a fonte próxima para encher o balde disponível, que ele derramou sobre o crânio para se enxaguar. Depois de alguns baldes vazios, recuperou uma aparência apresentável.
Finalmente percebendo a presença de Jake, Gerulf caminhou em sua direção. O campeão era mais de uma cabeça e meia maior do que ele e seus bíceps eram do tamanho de suas coxas. Quando ele começou a inspecioná-lo mais de perto, um cheiro almiscarado atacou suas narinas. Ele também notou a mandíbula extremamente larga e os caninos inferiores projetando-se de sua boca fechada.
Quando Gerulf viu que o recém-chegado não tinha mijado nas calças, deu um grunhido satisfeito.
“Então você é meu novo parceiro de treino? Prazer em conhecê-lo.” Gerulf estendeu a mão com uma atitude educada e gentil que Jake não esperava.
O Kinthariano tinha um sotaque forte, mas não parecia tão assustador quanto os rumores diziam. No entanto, mudou instantaneamente de ideia após aceitar o aperto de mão.
Mesmo com sua força teórica de mais de 140 pontos, Jake teve que reunir todas as suas forças para não ter sua mão esmagada pela mão do bruto, que era duas vezes maior que a sua. Embora tentasse manter a calma, sua respiração acelerou bruscamente e suou um pouco.
“Nada mal!” Gerulf cumprimentou-o ao descobrir que não havia vacilado. Se seu companheiro de treino não suportava um aperto de mão, não havia sentido em considerar um treino.
“Aquecimento, começaremos em cinco minutos. Sem armas, apenas combate corpo a corpo. Dê tudo de si.” Gerulf ordenou com uma certa monotonia na voz. Ele obviamente tinha pouca esperança de que Jake pudesse cumprir seus requisitos de treinamento.
Tomando este sparring como uma luta de vida ou morte, Jake recebeu as instruções de Gerulf com a maior seriedade. Ele se aqueceu o melhor que pôde com movimentos rápidos e dinâmicos para aumentar rapidamente a temperatura do corpo. Também revisou todas as técnicas que havia aprendido, visualizando um oponente ainda mais rápido do que Rufus.
“Os 5 minutos acabaram. Vamos.”
O gigante ficou na frente dele, mas nao ficou em guarda. Apesar de todas as aparentes aberturas, Jake se sentia como se estivesse olhando para uma fortaleza indestrutível sem brechas. Percebendo que teria seu rosto esmagado de qualquer maneira, conseguiu relaxar.
Depois de respirar fundo, atacou.
BANG!
Splash!
Quando um balde de água fria foi derramado em seu rosto, Jake acordou com um suspiro. Completamente desorientado, tentou descobrir onde estava e por que cochilava na poeira. Ao cruzar o olhar moderadamente preocupado de Gerulf, sua memória voltou à sua mente e ele se lembrou de que havia sido nocauteado.
Foi um soco de outro mundo. Quando Jake atacou o homem gigante com uma abordagem rápida, o gigante simplesmente agarrou seu punho e retaliou com seu próprio gancho. O soco veio na velocidade da luz de baixo para cima, atingindo seu queixo e o fazendo voar sete ou oito metros no ar. Seu cérebro tinha um efeito yo-yo em seu crânio, causando uma concussão imediata.
Gerulf o rebocou até a fonte para acordá-lo com um balde d’água. Ao todo, menos de um minuto se passou.
“Você pode ir… Muito fraco… Eu posso te matar da próxima vez.” O campeão do Ludus suspirou, claramente desapontado em dizer essas palavras.
O gigante era realmente incapaz de se controlar, mas adorava lutar. Sempre que lutava, sua ferocidade aparecia e não conseguia se conter até que o alvo fosse destruído. Depois de um golpe como aquele, quase todos os seus parceiros de treinamento costumavam fugir dele como uma praga quando não tinham morte cerebral completa.
Mas Jake era diferente de seus parceiros anteriores. Mesmo sendo um novato, não estava realmente machucado. Seu cérebro foi sacudido violentamente em seu crânio causando uma perda de equilíbrio e consciência, mas nada foi quebrado.
Apesar da força do soco de Gerulf, Jake ainda tinha todos os dentes e um maxilar inferior intacto. Isso mostrou que o guerreiro Kinthariano ainda era capaz de mostrar algum autocontrole. Se Jake conseguisse enrijecer os músculos como fizera contra Rufus e ficar com raiva, teria uma chance de oferecer uma resistência decente.
“Eu não vou a lugar nenhum. A luta está apenas começando!” Jake declarou corajosamente antes de correr novamente para Gerulf sem avisar.
BANG!
Splash!
BANG!
Splash!
…
No final, ele ficou inconsciente cerca de cem vezes até que sua fala se tornou totalmente incoerente e começou a ver a luz branca do túnel para a vida após a morte durante suas breves fases de inconsciência.
Superficialmente, ele foi simplesmente um saco de pancadas, mas não largou nada até o fim. No começo ele seria nocauteado com um golpe, sem entender o que havia acontecido. Então, aos poucos, conseguiu entrar no estado de excitação mental que estava tentando alcançar. Não era mais raiva desta vez, mas um estado primário de excitação e rivalidade.
Depois de ser nocauteado cerca de cinquenta vezes, conseguiu desviar de um golpe, depois dois, até que finalmente segurou 4 trocas e levou dois golpes pela centésima vez antes de perder a consciência.
Vendo suas pupilas dilatadas e sua expressão abatida em seu centésimo despertar, Gerulf decidiu que era o suficiente por hoje e carregou-o no ombro como um saco de batatas para a enfermaria.
Esvaziado de suas forças, Jake caiu imediatamente de volta à inconsciência, arrastado pelo gladiador como um peso morto. Naturalmente, foi declarado ‘inválido’ por sua luta do dia e perdeu uma vaga. A ironia é que Lircam foi quem o desafiou, pensando que estava fazendo a coisa certa, mas como Jake não apareceu, foi declarado o vencedor.
Claro, Jake não perdeu nenhum Éter por sua derrota naquele dia, muito pelo contrário. Afinal, estava lutando contra Gerulf na época e deu tudo o que tinha. Ele deu o seu melhor e não sentia nenhuma sensação de fracasso. Apenas a paz e o contentamento que apenas um sentimento de realização poderia proporcionar foi sentido.
Quanto a Servius Cassius, ele não pôde deixar de sorrir quando ouviu os elogios de Gerulf pela bravura de Jake. Priscus, que participara da discussão sem dizer nada, mal podia acreditar no que estava ouvindo. Portanto, havia alguém neste mundo que era masoquista o suficiente para ser nocauteado cem vezes por alguém e pedir mais…
Talvez Gerulf finalmente tivesse encontrado seu parceiro de treino dos sonhos. E Jake, um alvo a perseguir.
Homem que não gosta de apanhar não é homem! Claro que gostamos mais de bater do que apanhar, mas aprendemos mais apanhando do que batendo, pode acreditar.