O tremor sutil na superfície de sua sombra era como a ondulação de uma pedra mergulhando em um lago parado. Silenciosa, quase imóvel, mas nitidamente perceptível. Mais notavelmente, agora abrigava uma presença que faltava antes.
Ninguém percebeu isso, exceto Jake. Afinal, era a sombra dele.
“Hephais… Faz muito tempo que não nos vemos”, disse Jake com um sorriso enigmático, encostado em uma seção da muralha escondida de olhares indiscretos. Com toda a fumaça e o caos ao redor, não foi difícil passar despercebido.
Depois de ter certeza de que o único sentido mental — menos discreto do que ele gostaria de acreditar — era o de Meribelle, Jake zombou sarcasticamente e disse para aparentemente ninguém: “Você pode sair.”
O Assassino das Sombras não precisou de mais um convite. Erguendo-se lentamente da escuridão, seu rosto encapuzado estava tão estóico e sombrio quanto o último encontro deles. Os dois homens se avaliaram por alguns segundos antes de Hephais reconhecer com um aceno de cabeça,
“Chefe. Vim relatar.”
Jake não se ofendeu com o tom rude e informal do Egaano. Sem fingir que o conhecia bem, era típico de um assassino ser frio e parco com as palavras, quando não totalmente recluso ou anti-social.
E isso combinava muito bem com Jake. Ele sempre apreciou as pessoas que iam direto ao ponto.
Sem perder tempo com gentilezas inúteis, Hephais estendeu o pulso direito e Jake, entendendo sua intenção, sincronizou sua pulseira com a de seu assassino. No momento em que seus antebraços se tocaram, ele recebeu uma solicitação para aceitar a transferência de dados e Xi imediatamente baixou o pacote.
Um nanossegundo depois, a transferência foi concluída e Jake examinou rapidamente as informações compiladas reunidas pelo assassino.
“Entendo… Isso responde a algumas das minhas perguntas”, disse Jake, fechando os olhos brevemente antes de reabri-los, uma nova seriedade escurecendo seu olhar.
Nem mesmo os esmagadores Titãs e Regressos Abissais que ele tinha visto enlouquecerem desde o início da Provação conseguiram extrair dele tal expressão de profunda solenidade.
Ao contrário de Jake, Hephais não tinha medo de ser detectado quando se movia pelas sombras. Furtividade e coleta de informações eram suas especialidades. Quando ele decidiu apagar sua presença, nenhum nativo comum conseguia senti-lo. Isso foi muito além da invisibilidade.
Assim como Jake, sua janela operacional antes da batalha era limitada e ele não conseguia ficar longe por muito tempo sem levantar suspeitas. O plano repentino para recuperar a Cidadela Havocspire mudou o campo de jogo.
O regimento de Jake foi cortado ao meio só de escalar uma parede. Hephais, que havia chegado 36 horas antes, estava chegando à Muralha da Alma de Ferro quando o Rei dos Manipuladores de Alma foi emboscado. Quando retornaram, a Cidadela Havocspire já era um inferno furioso e, como todos os outros, foram recebidos pela tempestade de aço omnidirecional do Titã Featherfall.
Todo o seu regimento, incluindo o comandante, foi exterminado. Hephais foi o único sobrevivente.
Para muitos jogadores que procuram manter a discrição, isso seria desastroso, mas para o Assassino das Sombras, foi uma oportunidade de ouro. Obteve a liberdade de se mover como quisesse.
Ainda assim, ele tinha a mesma agenda de Jake e não hesitou em se juntar ao cerco iminente de Havocspire. Foi a oportunidade perfeita para conseguir suas primeiras mortes e explorar jogadores em potencial.
Além de Jake, ele identificou definitivamente 22 jogadores lutando ao seu lado e 39 no campo inimigo. Todos esses jogadores mantinham a cabeça baixa, mas através da ‘escuridão’ de suas sombras, ele conseguia facilmente diferenciá-los da multidão.
Infelizmente, nenhum outro Nerd Myrthariano.
De acordo com Hephais, considerando o tamanho de Twyluxia e o número de cidadelas como esta, eles deveriam se considerar sortudos por terem se encontrado. Além do número de tropas, foi porque os únicos jogadores que não cruzaram a Muralha da Alma de Ferro nem uma vez estavam pelo menos no Rank 13.
Isso significava que as chances de encontrar um jogador forte aqui eram comparativamente maiores. Jogadores mais fracos podiam ser encontrados, mas geralmente eram afastados dos gramados, expulsos do campo de batalha devido a lesões debilitantes.
Quanto a Jake, segundo o assassino, sua sombra era especialmente “profunda”. Para alguém com os sentidos de Hephais, ele se destacava como um farol no escuro.
‘Xi, precisamos encontrar uma maneira de escapar do radar dos Usuários das Sombras’, Jake observou mentalmente, percebendo que isso poderia se tornar um obstáculo. Se fosse alguém que não fosse Hephais, seu disfarce teria sido descoberto.
Sem problemas. Posso usar a simulação do Purgatório para criar um ambiente propício ao desenvolvimento de tal habilidade,
Ela assegurou-lhe com firmeza antes de fazer outra sugestão.
No entanto, se me permite, a solução mais simples seria consumir o material genético e etérico de Hephais. Você não precisa de sua Essência de Sangue. Com sua linhagem, um único fio de cabelo seria suficiente.
Jake lançou um olhar tímido para o inexpressivo Egaeano, mas estaria mentindo se dissesse que isso já não fazia parte de seu plano. Ele pretendia pedir uma amostra de sangue de cada um dos Nerds Myrtharianos quando retornassem. Se fosse viável, por que não fazê-lo aqui?
Sua linhagem Starfeyrves D Cósmico tinha a característica única de deixá-lo reorganizar sua composição genética como se estivesse folheando um guarda-roupa. Essência de Sangue de alta qualidade não era necessária desde que ele tivesse o Código Etérico. O que realmente importava era levar sua própria linhagem ao seu potencial máximo.
Ainda assim, mesmo que seu poder de adaptabilidade e transformação o tornasse mais versátil do que a evolução unilateral dos Digestores, seu objetivo final era o mesmo: criar a linhagem definitiva. Nem tudo era um jogo justo; havia um número finito de Runas de Éter que seu Código Etérico e seu corpo poderiam acomodar.
Se ele quisesse ir além desse limite e abrir espaço para linhas adicionais no código, sua única opção seria aumentar o nível de sua linhagem. Acumular energia da maneira certa permitiria que ele a condensasse levemente a cada subida de nível. Quando isso não foi mais possível, tudo o que restou foi condensar seu Código Etérico para o próximo Grau.
Mas agora, essa era a menor das suas preocupações. Algo muito mais urgente estava em sua mente.
“Então você também não pode usar suas Habilidades do Oráculo, exceto para as funções vinculadas ao seu bracelete?” Jake pediu confirmação ao assassino novamente.
“Eu odeio dizer isso, mas sim”, Hephais assentiu severamente. “Todas as Habilidades do Oráculo vinculadas aos nossos níveis de acesso estão completamente fodidas agora. É como se a Rede de Éter tivesse recebido uma lobotomia digital. Os arquivos do Sistema Oráculo? Selados mais firmemente que um tambor. Ainda podemos usar os Caminhos do Oráculo, mas sem a Ocultação do Oráculo e habilidades de promoção, somos basicamente alvos fáceis. Os jogadores do outro lado nos deixarão em desvantagem. Quanto a saber se nossos inimigos estão lidando com a mesma porcaria ou se somos apenas nós que levamos a flecha? Seu palpite é tão bom quanto o meu.”
“Isso significa que Aas ficou sem pontos de Éter para gastar?” Jake franziu a testa. “Ou por alguma razão esquecida, ele decidiu renegar seus compromissos. Eu não gosto disso.”
“Ou uma interferência externa”, acrescentou Hephais. “Ou o outro Universo Espelhado está pregando peças sujas ou…”
“Digestores. Porra, espero que não”, Jake cerrou os dentes, sua voz cheia de desprezo. Assim que fez isso, olhou para cima e viu o céu crepuscular explodir em uma tempestade de chamas e flechas.
Swoooosh!!
BOOOOM!
O bombardeio, que inicialmente visava apenas as muralhas superiores onde acabavam de estar, ajustou sua trajetória. Agora, o próprio terreno estava na mira, junto com os soldados lutando pelo seu próprio lado.
Mal se recuperando do choque inicial, as tropas terrestres foram imediatamente crivadas de flechas, como almofadas de alfinetes. Explosões roubaram a vida de muitos mais. Em poucos segundos de diminuição do foco, outros dois terços do meio-regimento restante foram destruídos.
Foi só então que Jake e os outros sobreviventes observaram que os soldados inimigos que pensavam ter visto do topo das muralhas não estavam em lugar nenhum. A briga sangrenta na base da muralha, que eles podiam distinguir vagamente através da neblina, evidentemente havia chegado ao fim.
O Trono do Crepúsculo iria vencer esta disputa.
Exceto que isso implicava que quase nenhum Guerreiro da Luz da Planície Lustra restava de pé.
Os poucos que restaram largaram as armas e começaram a fugir para as profundezas enevoadas como se soubessem o destino sombrio que os aguardava se permanecessem.
“AVANÇAR!” Sank-Uk rugiu, apontando seu gládio para os inimigos em fuga.
Nem todos eram estúpidos e a maioria imediatamente compreendeu sua intenção. O inimigo não ousaria atirar em si mesmo, então segui-los era a melhor aposta para escapar da zona de matança.
O que eles ainda não tinham percebido é que era como pular da frigideira para o fogo. Um vasto e bem formado exército os esperava no final de sua jornada.
Inclinando-se casualmente contra a parede, Jake suspirou depois de espiar a neblina. Começando a correr para alcançar o regimento, ele se desculpou com Hephais,
“Vamos continuar com isso mais tarde. Por enquanto, siga-me.”
Sem surpresa, depois de algumas centenas de metros de corrida frenética, eles escaparam da zona da morte. A tempestade de projéteis cessou, mas logo depois o grupo desorganizado de sobreviventes parou.
Diante deles, um exército muito maior de Guerreiros da Luz encharcados de sangue permanecia em um silêncio assustador, formando uma parede de escudos. Atrás deles, centenas de arqueiros aguardavam o sinal, com flechas já posicionadas.
A batalha que eles temiam estava prestes a começar de verdade.
