Ele mal havia terminado de ordenar quando mais três bolas de fogo pressurizadas caíram como meteoros, detonando desta vez em uma área densamente povoada. Os infelizes recrutas apanhados na explosão foram instantaneamente reduzidos a cinzas.
“Porra! Puta que pariu… CORRAM!” Um soldado praguejou enquanto se afastava cambaleando, a mão cobrindo o lado direito do rosto fumegante e completamente queimada. A carne derreteu quase totalmente, expondo o osso por baixo.
Um recruta um pouco mais educado ergueu os olhos atordoados e oscilantes para o céu. Ao avistar o céu se enchendo de “estrelas cadentes” em uma trajetória inconfundivelmente parabólica, seus olhos se arregalaram como pires e ele gritou a plenos pulmões:
“P-Puta merda! CORRAM!”
Esta segunda saraivada, combinada com a aproximação iminente de uma terceira saraivada ainda mais devastadora, foi o choque necessário para tirar os recrutas paralisados pelo medo do seu estupor.
Balançando a cabeça ou dando tapas nas próprias bochechas para recuperar a compostura por pura vontade, os soldados mais lúcidos — ou aqueles a quem o medo não paralisava, mas impulsionava — começaram a correr sem hesitação em direção às escadas mais próximas.
Assim que os primeiros fugiram, os demais os seguiram como um rebanho de ovelhas desesperadas. Em uma fração de segundo, a cena se transformou em um caos total.
A massa de soldados, que se espalhava com uma aparência de ordem e unidade ao longo da muralha, perdeu instantaneamente toda a coesão, como se chumbo derretido tivesse sido derramado num formigueiro.
Zzziiiiiiiip!
Jake, que ainda não havia se movido, mas olhava atentamente para um ponto distante ao leste através da neblina, ouviu… ou melhor, “antecipou” o chiado no ar muito antes de qualquer outra pessoa. Apertando os olhos, ele não viu nenhum projétil de fogo desta vez, mas viu, como se fosse uma premonição, um feixe espesso de relâmpago roxo deslumbrante cortando a neblina e cobrindo a distância em um piscar de olhos.
A trajetória do raio era quase horizontal, como se tivesse sido emitido do topo de um prédio ou muralha um pouco mais alto que o deles. Com sua visão aguçada, Jake identificou instantaneamente a fonte desses projéteis elétricos e de fogo como a Muralha Interna da Cidadela Havocspire.
‘Então foi por isso que eles abandonaram a Muralha Externa’, Jake percebeu, avistando várias criaturas alienígenas enormes e insetoides com longas saliências tubulares como abdômen. ‘Com sua artilharia de longo alcance visando nossa passarela, eles podem nos abater no momento em que qualquer um de nossos exércitos aparecer nela.’
As coisas feias que produziram as bolas de fogo explosivas pareciam mais tanques do que insetos. Seus corpos de dezesseis pernas, semelhantes a besouros, estavam envoltos em um exoesqueleto tão resistente quanto aço reforçado, uma mistura de obsidiana escura e ferrugem, dando-lhes a aparência de antigas feras de guerra com armaduras pesadas.
Sem entrar no âmago da questão de sua aparência, eram seus abdômens alongados e ocos que serviam como canhões de artilharia biológicos vivos. Esses horrores eram flexíveis o suficiente para se arquearem sobre suas cabeças, permitindo-lhes “peidar” em qualquer direção.
Quanto ao raio que caía sobre eles, vinha da boca de uma monstruosidade feia e pútrida, parecida com uma enguia, do tamanho de um caminhão, chafurdando em uma piscina improvisada cheia de água esverdeada.
A parte de trás de seu corpo estava coberta por placas eletrogênicas, brilhando fracamente na névoa crepuscular e subindo até a mandíbula. Como uma enguia-elétrica normalmente eletrocuta sua presa ao fazer contato, Jake só conseguia adivinhar quantas mutações genéticas e manipulações foram necessárias para gerar tal abominação.
Além desses dois tipos de feras horrorosas, havia também numerosas figuras humanoides aparecendo minúsculas ao lado delas, aparentemente coordenando as criaturas. Esses homens e mulheres estavam vestidos com túnicas de combate brancas combinando couro de alta qualidade, malha de aço fina e peças selecionadas de armaduras leves que protegiam seus órgãos vitais e articulações.
‘Magos Radiantes e Manipuladores de Vida especializados em domesticação e cultivo de feras’, Jake também identificou, com um brilho de curiosidade inocente em seus olhos.
Mas onde ele estava relaxado o suficiente para observar seus agressores, para o único outro indivíduo capaz de entender o que estava acontecendo, foi uma catástrofe absoluta.
‘M-muito rápido!’ Sank-Uk pensou, horrorizado, enquanto observava o enorme raio descer sobre eles, seu rosto marcado pela resignação. Ele sabia que mesmo que quisesse, nunca teria tempo de ordenar aos soldados que saíssem de sua trajetória.
Afinal, sua velocidade era próxima da luz. Quando você percebeu que estava lá, já era tarde demais.
Para piorar a situação, por causa de Chillmire, a chuva torrencial que caía há muito tempo havia encharcado todas as superfícies da muralha. Da ameia até a escada, toda a muralha estava coberta de poças de água.
Se aquele raio atingisse seu alvo, todas as tropas na muralha num raio de cinquenta metros seriam eletrocutadas até o esquecimento. O perigo era exponencialmente maior para aqueles que usavam armaduras condutoras ou estavam no caminho direto do raio.
A única maneira de evitar a eletrocussão: pular da muralha antes do impacto. Mesmo que alguns soldados conseguissem fazer isso a tempo, provavelmente quebrariam todos os seus ossos, caindo ao pé da muralha.
“O RAIO-”
Assim como a grande maioria dos recrutas nem havia percebido a ameaça mortal que pairava sobre eles, Jake bateu sutilmente no chão com o calcanhar, como se estivesse dando um passo à frente. Sua figura ficou borrada e ele reapareceu instantaneamente no suposto ponto de impacto do raio.
As placas eletrogênicas aninhadas na boca da enguia que dispararam aquele laser devastador ainda não haviam sido totalmente ativadas e ela já estava em seu caminho. Uma fração de segundo depois, um clarão de luz ofuscante, seguido por um trovão ensurdecedor, ressoou, atordoando todo o regimento.
Sank-Uk foi o primeiro a recuperar os sentidos e, quando sua visão clareou, ele ficou chocado ao descobrir que todos estavam ilesos. Foi só quando viu Jake parado despretensiosamente onde o raio deveria atingir que ele recuperou a compostura, recuando rapidamente para um silêncio solene.
Meribelle, que acabara de interceptar abnegadamente a terceira salva de projéteis em chamas sem que o regimento percebesse, foi a única outra testemunha do que acabara de acontecer.
Dizer que ela ficou totalmente chocada seria um eufemismo. Além do espanto, sua pele pálida também revelava traços de medo mal reprimido.
‘Espero que não nos arrependamos disso. Poderíamos ter involuntariamente entregado o trono a este estrangeiro’, ela suspirou sombriamente, uma sombra de arrependimento e amargura cruzando seu lindo rosto.
“PARA AS ESCADAS! MOVAM SUAS BUNDAS!” A voz de Sank-Uk gritou novamente, lembrando aos soldados desorientados e cegos que ainda estavam sob o fogo da artilharia inimiga.
Mordendo os lábios com força suficiente para tirar sangue e acordar, um por um, recrutas e veteranos começaram a se mover, tateando o caminho como cegos com as pontas das espadas em busca de orientação. Apesar disso, nos empurrões e tropeços caóticos, vários bárbaros infelizmente caíram no abismo — as escadas estavam desprovidas de qualquer corrimão.
Nesse breve período, eles enfrentaram mais dois ataques de bolas de fogo letais antes de finalmente descerem daquela maldita muralha. Meribelle conseguiu interceptar a maioria dos projéteis, mas alguns deles ainda conseguiram causar estragos em suas fileiras de novatos.
No momento em que o último soldado, Jake, desceu a última escada, seu regimento de cerca de 3.000 soldados havia sido cortado pela metade. Jake havia pensado seriamente em realizar um resgate completo, mas, infelizmente, do alto do muro, o General Torvi e outros altos escalões tinham uma visão panorâmica de toda a provação.
No final, ele atribuiu isso a danos colaterais — forragem de canhão inevitável. Sua fibra moral e a vontade de exercer seu verdadeiro poder o atormentavam, mas se isso tornasse mais fácil para 8 milhões de jogadores do campo adversário se identificarem e conspirarem contra ele, a aposta não valia a pena.
E Jake tinha outro motivo convincente para seguir essa estratégia… Devido a alguma anomalia imprevista sobre a qual ainda não tinha certeza, ele mudou drasticamente de rumo ao entrar em Twyluxia.
Ele precisaria encontrar outro jogador para garantir que sua situação não fosse única, mas, por enquanto, ele basicamente recorreu à ‘trapaça’.
‘Espero encontrar outros jogadores neste campo de batalha’, pensou Jake com um toque de otimismo.
Nenhum dos recrutas, incluindo Sank-Uk, sabia que estes “estrangeiros” apareciam a cada 36 horas, de acordo com as suas fileiras. No entanto, com base no tempo que passou no Cubo Vermelho, Jake tinha alguma ideia.
Incluindo o batismo, demorou mais de dois dias, quase três, para chegar à Cidadela Havocspire. Seguindo essa lógica, não era impossível que outros jogadores de alto escalão ainda estivessem por perto, ou que jogadores de escalão inferior tivessem sido temporariamente retirados daqui devido a lesões ou pedidos.
Havia inúmeras cidadelas como esta ao longo da Muralha da Alma de Ferro, mas apenas uma onde o Rei dos Manipuladores de Alma havia sido emboscado. Conhecendo o Oráculo, não foi provavelmente uma coincidência ele ter aparecido aqui. Ele logicamente esperava cruzar o caminho de outros Jogadores que compartilhavam algum tipo de destino com ele.
E ele mal sabia o quão certo estava… Pois mal havia dado alguns passos além da Muralha Externa quando sua sombra começou a ondular de forma suspeita.
