Os ouvidos de Hephais e Meribelle se animaram visivelmente ao ouvir sua declaração sinistra. O assassino estava apenas curioso sobre o que Jake estava planejando, mas quanto a Meribelle, a Manipuladora de Alma que recentemente experimentou seu poder, já estava assustada com o que viria a seguir.
‘Espero que isto me dê uma boa ideia da extensão total das capacidades deste estrangeiro.’ Ela pensou consigo mesma, compartilhando um olhar fugaz com um dos sete recrutas ainda vivos.
Suas respectivas expressões, embora se ajustassem aos seus papéis, inadvertidamente traíram o fato de que eles estavam rezando para que o poder deste autoproclamado segundo Rei dos Manipuladores de Alma não excedesse o do original. Quanto a Meribelle, ela estava realmente prestes a dar o último suspiro. Se uma solução não fosse encontrada logo, suas chances de sobrevivência diminuiriam ainda mais.
Morrendo de velhice com apenas 29 anos — tornando-a uma das mais jovens Mestres em manipular almas nas Terras do Crepúsculo — que destino cruel seria…
É por isso que a intervenção de Hephais e Jake, embora longe de ser ideal, foi bem-vinda. Se nenhum dos dois tivesse se apresentado, o verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma não teria escolha a não ser matar todos e fugir com Meribelle, ou revelar seu disfarce para os recrutas e inimigos restantes.
Por razões que só ele sabia, o verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma não tinha dúvidas de que o Conclave Radiante tinha maneiras de localizá-lo rapidamente se ele deixasse escapar uma pequena lasca de sua aura.
Então chegou o momento da verdade de uma forma tão brutal quanto espetacular. No momento em que Meribelle se perguntava como Jake planejava despachar o aparentemente indestrutível Vitalista e o ainda mais durão Manipulador de Vida que havia drenado sua força vital, ele levantou abruptamente o braço e agarrou algo no ar.
Naquele instante, o gesto pareceu quase cômico e sem sentido para quase todos, exceto para o Manipulador de Vida, que ficou pálido como um lençol, com os olhos arregalados de espanto com o que acabara de testemunhar.
“Im-Impossível!” Ele gritou em choque e horror antes de fazer uma meia-volta apressada para tentar fugir.
Mas já era tarde demais. A intervenção de Jake foi completa.
Os cerca de 1.500 Brilhantes ainda vivos, o Vitalista e o Manipulador de Vida, todos congelaram no lugar, independentemente do que estivessem fazendo. Então, Jake cerrou o punho casualmente, como se estivesse puxando alguma coisa.
No instante seguinte, a realidade das nove testemunhas poupadas por sua ação misteriosa foi destruída. Em menos tempo do que leva para um fóton circundar a Terra, os olhares de mais de 1.500 inimigos ficaram vítreos e seus corpos outrora vibrantes rapidamente fossilizaram-se à beira da desintegração. Um nanossegundo depois, seus ossos também se desintegraram, voltando a virar pó.
Os ventos furiosos do furacão varreram essas cinzas logo em seguida, espalhando em todas as direções os últimos vestígios de sua existência, quando a chuva torrencial ainda não as havia misturado com lama…
Para seis dos sete recrutas foi como se absolutamente nada tivesse acontecido, tornando a cena ainda mais traumática e inacreditável. Num momento eles estavam lutando contra 1.500 Guerreiros da Luz, e num piscar de olhos depois, eles estavam sozinhos, em estado de choque na lama encharcada de sangue.
Sem esta evidência indiscutível lembrando-lhes que uma batalha difícil realmente ocorreu, eles poderiam ter pensado que tinham imaginado tudo.
No entanto… Para aqueles com habilidades perceptivas mais avançadas, sua perplexidade era ainda mais paralisante. O que acabaram de ver os abalou profundamente em vários níveis. Até mesmo Hephais, que tinha grandes expectativas, não pôde deixar de estremecer depois do que acabara de ver.
“O-o que você fez?” Meribelle gaguejou com uma voz rouca. “Você arrebatou suas almas? Mas por que seus corpos acabaram neste estado?”
Tirar uma alma de um corpo contra sua vontade era um dos trunfos mais fortes dos mais formidáveis Manipuladores de Alma. Comandantes e generais fortes também poderiam realizar tal façanha passivamente, graças à sua Aura Lumyst agindo como um poderoso ímã para almas errantes.
No entanto, “mover” era a palavra-chave. Quando uma alma ainda residia em seu corpo, forçá-la a sair era exponencialmente mais desafiador. Somente quando a lacuna de poder espiritual entre um Manipulador de Alma e seu alvo fosse abissal tal evento poderia ter chance de ocorrer.
Para Meribelle, foi um fracasso. O mesmo aconteceu com Hephais, embora ele pudesse realizar algo semelhante, prendendo as almas de suas presas às suas sombras antes de arrebatá-las.
Mas o que Jake acabara de realizar ia muito além de apenas arrebatar suas almas. Essa foi a parte que nem Meribelle nem Hephais conseguiram perceber, daí suas expressões confusas.
“Feitiço Original: Aperto Mórfico, Terceira Forma, Arrebatamento de Essência,” Jake finalmente respondeu, seu comportamento calmo, dirigindo-se a Meribelle, Hephais e o provável Rei dos Manipuladores de Alma.
Ele tinha acabado de improvisar esse sobrenome.
Fingindo cerrar o punho como se estivesse segurando alguma coisa, seus olhos brilhavam ameaçadoramente no crepúsculo e exibindo um sorriso maligno, ele disse: “Você não consegue vê-los? Todos esses fios de vida.”
Ver seu rosto angelical exibir um sorriso tão demoníaco enquanto falava tão casualmente causou um arrepio na espinha de Meribelle — embora ela já estivesse às portas da morte. As expressões de Hephais e de outro recruta também mudaram, tornando-se mortalmente sérias.
Refletindo sobre a descoberta do Compartilhamento de Vitalidade usado pelo inimigo Vitalista, eles poderiam facilmente adivinhar o que Jake tinha acabado de fazer. Pena para eles, ou talvez feliz para a sua saúde mental, eles subestimaram enormemente a escala da sua ação.
Seu contra-ataque estava apenas começando.
Pois ele não apenas segurava mais de 1.500 fios de vida e almas pertencentes a esses Brilhantes em suas mãos, mas também havia mais dois pertencentes ao falecido Vitalista e ao Manipulador de Vida. O feitiço poderia ter terminado ali, mas parecia que o Manipulador de Vida também estava conectado a outras fontes, seus fios vitais desapareceram na distância…
É por isso que esses Manipuladores de Vida eram tão difíceis de matar. Normalmente, um Manipulador de Alma se concentraria em destruir ou capturar suas almas e corpos espirituais para derrubá-los. Comandantes e generais confiariam no Ataque da Alma através de sua Aura Lumyst para alcançar o mesmo resultado.
Caso contrário, eles eram notoriamente invencíveis, cada um conectado ao outro em uma extensa rede de fios de vida que chegava até o próprio Celestial. Como isso diferia ou era semelhante à sua própria facção pouco importava.
O que importava… era que todos estavam conectados.
Ajustando sua postura, firmando-se como se estivesse se preparando para puxar algo com toda sua força, o sorriso de Jake se transformou em um sorriso malicioso, e ele riu para si mesmo, “Espero que eles estejam prontos para este joguinho de Cabo de Guerra, hehe.”
Então Jake puxou com toda a sua força, tanto com as mãos quanto com sua habilidade Arrebatamento de Essência alimentada por sua mais avançada Verdadeira Vontade. Para as outras testemunhas, observá-lo se esforçar para não puxar nada parecia absurdo, mas elas não duvidaram nem por um segundo que ele estava fazendo algo absolutamente aterrorizante.
Porque no mundo perceptivo separado dos Manipuladores de Vida, uma calamidade apocalíptica estava prestes a acontecer.
*****
Em outra frente ao norte da Cidadela Havocspire, outro Manipulador de Vida estava travando um duelo aéreo contra um Manipulador de Alma idoso igualmente astuto e perverso. Ele havia se regenerado inúmeras vezes sem desferir o golpe mortal, mas sentiu que seu momento de glória estava finalmente prestes a chegar.
Olhando para o velho, que agora era praticamente pele e ossos, ele de repente caiu na gargalhada fria e condescendente.
“Eu posso morrer hoje, mas você vai morrer primeiro. Sua força vital nada mais é do que uma vela bruxuleante no escuro, prestes a ser completamente apagada. Se você quiser aproveitar ao máximo o tempo que lhe resta, é melhor correr enquanto ainda pode.”
Longe de se emocionar, o velho Manipulador de Alma lançou-lhe um olhar sombrio e frio.
“Poupe-me de sua saliva. Posso estar em meu leito de morte, mas ainda tenho um senso de dever. Se eu fugir, quem protegerá todas essas tropas que dependem de mim? Se houver vida após a morte, não quero gastá-la chafurdando em culpa e vergonha. Agora, por favor… faça o seu pior.”
O rosto do Manipulador de Vida, que nutria uma leve esperança de resolver as coisas ali, contorceu-se de raiva e frustração. Rangendo os dentes, ele cuspiu venenosamente: “Como desejar.”
Erguendo as palmas das mãos de maneira exagerada, sua Aura de Luz de repente se incendiou, sinalizando um grande movimento final de escala sem precedentes. O rosto do velho Manipulador de Alma endureceu em resposta, preparando-se para o que estava por vir.
Mas assim como ele se preparou mentalmente para o pior, o ataque fatal nunca aconteceu. Em vez disso, a luz sagrada que irradiava de seu adversário se extinguiu como se alguém tivesse acabado de apagar uma vela, seguida por um grito de gelar o sangue que lhe deu arrepios.
Estreitando os olhos para ver melhor seu oponente, eles se arregalaram quase imediatamente até a borda quando ele viu o Manipulador de Vida congelado em pânico absoluto, apertando a própria garganta com as duas mãos como se estivesse sufocando.
Então, o rosto já pálido do Manipulador de Vida ficou com um tom ainda mais pálido de branco, se isso fosse possível. Soltando abruptamente a garganta, o homem de manto branco tentou agarrar e segurar algo no ar na frente de seu abdômen, como se sua própria vida dependesse disso.
Inútil.
Meio segundo depois, seu grito estridente cessou abruptamente e seu corpo virou pó, imediatamente espalhado pela tempestade. Só depois de um minuto inteiro o velho Manipulador de Alma baixou os olhos, descobrindo que o exército de Guerreiros da Luz que o acompanhava também havia sido reduzido a cinzas da mesma maneira.
“Por Lumyst, que tipo de feitiçaria acabou de acontecer? Um feitiço que falhou?”
Uma suposição lógica, mas ele não poderia estar mais longe da verdade.
Naquele exato momento, em todos os vários campos de batalha de Havocspire e muito além, a mesma cena ridícula se desenrolava, desencadeando reações em cadeia inconcebíveis para as forças da Planície Lustra.
