Na frente sudoeste da Cidadela Havocspire, outra batalha sangrenta estava se desenrolando. Regimento após regimento de Bárbaros do Sub-Mundo estavam sendo jogados no moedor de carne aos milhares, confrontados com formações bem treinadas e unidas de Guerreiros da Luz.
O comandante que os liderava era muito diferente de Sank-Uk, mais um general covarde que preferia supervisionar a batalha no meio aconchegante de sua retaguarda. Ela era uma mulher com cabelos curtos e grisalhos, mas com a constituição de um urso polar, os lábios finos perpetuamente curvados em um rosnado condescendente. Esse rosnado não foi feito para seus inimigos, mas sim para os buchas de canhão — ignorantes e tolos — que avançaram abnegadamente, rugindo gritos de batalha a cada comando seu.
Desde que escalou a Muralha Exterior, sua estratégia tinha sido básica, mas fatalmente eficaz: afogar seus inimigos sob ondas intermináveis de atacantes. Claro, isso significava dar a mínima para a bucha de canhão que ela enviou para a linha de frente para desgastar os Brilhantes.
Neste momento, enquanto milhares de recrutas perdiam a vida por quase nada, a mulher de cabelos grisalhos estava confortavelmente sentada em um trono de veludo, no topo de uma torre móvel de aço de doze metros de altura.
A estrutura em si era um pouco especial, tendo despertado três vezes a sua espiritualidade num nível semiconsciente. O veículo com rodas, que normalmente precisaria ser empurrado ou puxado por escravos ou animais de carga, poderia, portanto, mover-se de forma autônoma — e mais ainda.
Esta comandante apreciava particularmente seu imponente veículo, que proporcionava uma visão aérea do campo de batalha e uma sensação de superioridade da qual ela não conseguia se livrar. Mas neste exato momento, ela estava de péssimo humor.
“Esses malditos camponeses… São muito lentos!” A comandante desabafou, agitando os braços freneticamente em seu trono. Batendo o punho no apoio de braço de espuma viscoelástica pela enésima vez, ela gritou de frustração: “Quinze mil recrutas e nenhum conseguiu romper sua primeira linha de escudeiros! Eu juro, se eles me custarem minha promoção, eles estarão na linha de frente durante os próximos dez anos de guerra.”
À sua direita estava um homem que diferia dos outros bárbaros — quieto, algemado, mas aparentemente despreocupado.
Além de sua compostura, o que o diferenciava era seu físico — mais baixo, mais magro e mais atlético, quase afeminado para os padrões das Terras do Crepúsculo. Ah, e outra coisa: ele era incomparavelmente bonito!
Cabelo preto desgrenhado, mas de alguma forma estiloso, rosto anguloso, olhos chocolate penetrantes e amendoados, capazes de seduzir e subjugar com apenas um olhar, e uma pele tão perfeita que era quase pecaminosa. Pena que seu charme cativante tenha sido prejudicado por trapos e algemas.
Para qualquer jogador que o visse, o contraste com os outros bárbaros o sinalizaria imediatamente como um dos seus. Infelizmente, isso também era verdade para os nativos.
A líder e seu Manipulador de Alma o detiveram como estrangeiro quando ele apareceu, mas porque era fofo — o prazer culposo da comandante — ele foi momentaneamente poupado.
A maioria dos jogadores teria atacado em vez de ser preso, mas ele viu isso como uma oportunidade para marcar pontos. Por quase três dias, ele preparou silenciosamente sua armadilha, e agora havia chegado a hora de acioná-la.
Apertando as mãos e curvando-se com uma expressão impecável e febril de adoração de ídolo que fez a líder feminina corar de prazer, o homem fingiu hesitar antes de sugerir com confiança:
“Se você me der a chance, posso vencer esta batalha para você nos próximos cinco minutos, sem que nenhum de nós levante um dedo.”
Apoiando a bochecha no punho, a cruel guerreira o avaliou com fria malevolência, depois curvou os lábios em um sorriso encorajador.
“Oh? Já está negociando, Cho Min Ho?” Ela zombou, seus olhos não refletiam o mesmo. “Eu matei alguns dos meus brinquedos por menos do que isso. Mas digamos que eu lhe dê uma chance. O que você quer em troca?”
Na verdade, essa pessoa não era outra senão Cho Min Ho, o ídolo coreano no comando de um enorme conglomerado de facções conhecido coletivamente como Aliança Idol do Rei. Era também o nome de sua própria facção.
Em vez de responder imediatamente, ele lançou um olhar ilegível, mas aguçado, para o oficial corpulento de armadura pesada que estava à esquerda da comandante. Depois de um momento de silêncio prolongado, ele afirmou ameaçadoramente:
“Eu quero a posição dele.”
O oficial visado, que era o vice-comandante deste regimento, de repente mudou sua expressão para raiva. Desembainhando sua espada com palpável intenção assassina, ele se aproximou do verme insolente e proclamou em voz alta:
“Comandante Kake, deixe-me livrá-lo desse impostor —”
“Ok”, autorizou o líder apaticamente.
Um sorriso sádico torceu o rosto do bruto ao receber o sinal verde, mas ele congelou ao ouvir a continuação,
“Comandante Luthron de 1.000 homens, sua classificação foi temporariamente rebaixada para Comandante de 500 homens. Cho Min Ho, você assumirá o lugar dele durante esta batalha. Se o resultado me decepcionar, a ordem natural será imediatamente restaurada. Estamos entendidos?”
“Claro como cristal”, respondeu o coreano com confiança, ignorando o oficial Luthron, que o encarava de forma assassina, como se esperasse abrir um buraco em seu coração apenas com o olhar.
“Então… o que você está esperando? Tic-tac, tic-tac. O tempo está passando”, a líder brincou com um sorriso predatório, como se já se visse quebrando aquele brinquedo exótico com seus métodos rudes. Na cama, ela podia ser bem brutal…
“Apenas observe e aprenda”, Cho Min Ho riu com confiança, acenando friamente com a mão delicada para o que restava de seu regimento.
“Não vai demorar muito, não-”
“ARRRRGGHHH!”
Um, dois, depois três segundos se passaram em silêncio, e o ídolo coreano já estava antecipando a expressão estupefata do comandante quando tudo começaria.
“Isso vai acontecer em breve?!” A líder o cutucou com impaciência, batendo o dedo indicador no braço do trono. Ela estava inegavelmente cética.
Ainda com um sorriso confiante estampado em seu lindo rosto, Cho Min Ho respondeu dignamente:
“Não vai demorar muito não-”
“ARRRRGGHHH!”
Num piscar de olhos, o Manipulador de Vida que estava atormentando seu Manipulador de Alma de repente gritou de terror como se estivesse possuído antes de se desintegrar espontaneamente em cinzas. No nanossegundo que se seguiu, os milhares de Brilhantes, Pulsares e Vitalistas que o acompanhavam encontraram o mesmo destino misterioso e perturbador.
Agarrando os braços de seu trono com força para não desmaiar, a Comandante Kake, com o rosto sem cor e congelado em estado de choque, engoliu em seco enquanto repassava a cena absurda que acabara de se desenrolar. Então, com uma voz seca e trêmula, ela questionou:
“Você fez isso? Ahem… I-isso foi… Impressionante.”
Mas quando finalmente se dignou a olhar para o suposto perpetrador, seu rosto congelou. O estrangeiro também estava pálido, embora ainda sorrisse. O leve tremor de seus punhos cerrados traiu sua agitação interior.
‘Quem diabos fez isso! Um jogador? Ou algum outro nativo?’
Internamente, o coreano ficou furioso e humilhado. Ele pensou que poderia facilmente se afirmar entre os jogadores de seu acampamento subindo rapidamente na classificação, mas aparentemente alguém o havia vencido!
Para acalmar seu coração acelerado, ele imediatamente examinou sua unidade e a área circundante com seu sentido mental. Finalmente relaxando, seu rosto voltou à tranquilidade habitual e ele pensou com alívio:
‘Nenhum outro jogador por perto. Deve ser um dos nativos. Talvez o trabalho de um Grande General ou de um daqueles Regressos Abissais.’
Ele sabia que era apenas uma desculpa que seu cérebro inventou para tranquilizá-lo, mas também era de longe a mais plausível. A noção de que um jogador do mesmo nível pudesse matar repentinamente tantas tropas de tal distância logo após o início da Provação era de arrepiar os ossos.
‘Eu também poderia fazer isso, se tivesse tempo suficiente’, Cho Min Ho racionalizou uma última vez antes de olhar com confiança, com um toque de presunção, para sua comandante.
Felizmente, ele não tinha a visão de águia de Jake abrangendo toda Havocspire, ou ele certamente não teria recuperado a compostura tão rapidamente.
“Muito bom, hein? Sim, fui tudo eu”, mentiu o coreano sem pestanejar, decidindo capitalizar a situação.
Interiormente, estava zombando com desdém. No final, o resultado permanece o mesmo.
Na verdade, a Comandante Kake ficou tão assustada que se levantou do trono pela primeira vez, caindo de joelhos sem hesitar. O oficial furioso, Luthron, também perdeu a arrogância, seguindo prontamente o exemplo de seu superior, prostrando-se de cara no chão.
“Por favor! Misericórdia!”
No final, apesar do leve contratempo, a promoção ainda acabou no bolso dele.
“E agora, onde estão Amy e Lee Yoon?” Ele refletiu, olhando para a névoa que envolvia suas novas tropas. “Estranho, eu tinha certeza de ter detectado seus rastros… Bem, tanto faz. Vou encontrá-las em breve.”