À deriva pela desolada atmosfera superior de Twyluxia, um pássaro gigante lutava contra as condições climáticas extremas nesta altitude. No entanto, não foi o silêncio vazio, a escuridão sufocante do espaço, ou mesmo a radiação cósmica e as tempestades magnéticas típicas destas alturas que tornaram o voo perigoso.
Este mundo não era um planeta, mas o resultado de circunstâncias únicas, tornando impossível escapar desta prisão artificial — mesmo para Featherfall e seu cavaleiro supostamente invencível.
No entanto, na situação atual, não foram as peculiaridades do seu mundo que tornaram o voo em grandes altitudes tão perigoso, mas uma questão muito mais mundana: o ar rarefeito. O voo dependia da densidade do ar, assim como o princípio de Arquimedes, e quanto mais escassas as moléculas de ar, mais superfície de asa seria necessária para sustentar a altitude sem esforço.
A consequência direta? Apesar de seu tamanho colossal, o temido titã lutou para manter um voo estável.
Infelizmente, mesmo nessas condições horríveis, a criatura não teve escolha senão fazer o possível para manter uma postura firme. Porque neste momento, o seu cavaleiro enfrentava uma crise sem precedentes e absolutamente nada poderia distraí-lo — para que não houvesse consequências desastrosas.
Depois do que pareceu uma eternidade para o pássaro colossal, mas, na verdade, foi bastante breve, a pessoa em suas costas cuspiu de repente um jato impressionante de sangue.
Sentado de pernas cruzadas no que parecia ser uma extensa planície de penas de aço, um homem bonito com uma túnica de dragão azul bordada com fios dourados tossiu novamente, outro jato de vermelho manchou sua imagem perfeita. Tentando se levantar, ele cambaleou e cuspiu um terceiro jato involuntário de sangue, desta vez espalhando a plumagem de sua montaria titânica.
SCREEEE!
O grito estridente e ansioso da monstruosa ave de rapina reagiu imediatamente à condição preocupante de seu cavaleiro e amigo, provocando uma careta no homem. Limpando o sangue dos lábios com a manga, ele falou com uma voz cansada e esgotada:
“Estou bem, Featherfall. Mas isso foi muito perto. Quem diria que o Rei dos Manipuladores de Alma tinha um ás na manga. Nossa tentativa de assassinato é uma merda total.”
SCREEE!
“Sim, você está certo. Ele pode ter sido morto durante a emboscada, e pode ser obra de um desses estrangeiros. Olhando para trás, isso é ainda mais provável. Nenhum Bárbaro do Sub-Mundo poderia realizar tal façanha. Não porque eles são fracos, mas porque isso exigiria que eles fossem Manipuladores de Vida tão excepcionais quanto eu, o que é impossível…”
Parando por um momento enquanto acariciava seu queixo pensativamente, ele continuou:
“Parece que exterminar esses estrangeiros não é mais viável se eles puderem demonstrar tal poder. A retaliação imediata de Bones e Chillmire também foi inesperada.”
De acordo com Eldrion, o membro do Conclave Radiante que revelou os planos do Rei dos Manipuladores de Alma, uma estrangeira recém-chegada a Twyluxia foi a fonte dessa informação. O velho canalha prometeu a ela um lugar confortável em seu exército em troca, mas a decisão final ainda cabia a ele — Celestial.
Certo. Este homem não era outro senão o homem mais poderoso da Planície Lustra, Celestial Valandar. Normalmente o epítome da perfeição física e da virilidade carismática, ele havia perdido um pouco de seu brilho, embora suas feridas já estivessem curadas.
Além de seus imponentes 16 metros, seus músculos divinos e seu queixo esculpido, eram seus cabelos ruivos desgrenhados e seus penetrantes olhos rubi dourados que tornavam sua beleza já incomparável, singularmente único. No entanto, nada disso foi a fonte de sua presença real ou da deferência fanática que as pessoas lhe demonstraram.
Isso o homem devia à sua Aura Lumyst. No auge, seu corpo estava perpetuamente envolto em um halo de luz dourada de incrível pureza, que lembrava o brilho quente do sol. Olhar para ele não queimava nem cegava os olhos; pelo contrário, teve um efeito purificador e revigorante. Por esta razão, ele foi o único indivíduo na Planície Lustra percebido como um ser divino genuíno, com os outros quatro membros do Conclave Radiante nem sequer chegando perto.
Mas naquele exato momento, o brilho suave que o envolvia quase desapareceu, brilhando fracamente. De um deus intocável, ele parecia ter voltado a ser um humilde mortal, embora suas feridas estivessem totalmente curadas. Sua Aura estava se recuperando rapidamente, mas por enquanto, estava realmente mais fraco do que há muito tempo.
Esta foi a primeira vez que algo assim aconteceu com ele desde que ascendeu ao auge da Planície Lustra. Se antes Valandar estava pensando seriamente em eliminar a estrangeira que lhes havia fornecido a informação, agora ele mudou de ideia.
“De acordo com os nossos relatórios, quanto mais tarde estes estrangeiros se juntarem ao nosso mundo, mais fortes e mais influentes serão”, refletiu em voz alta, como que para ajudar o seu próprio pensamento. “Se um estranho lutando pelo Trono do Crepúsculo é responsável por esta calamidade, então ele provavelmente chegou recentemente. A mulher alienígena que nos deu esta informação também veio na ‘última onda’, como ela própria admitiu. E cada uma dessas ondas é igualada pelo mesmo número de ‘Jogadores’, para tornar seus confrontos justos. Em outras palavras, ela e este estrangeiro do Trono do Crepúsculo deveriam ter força semelhante.”
Ponderando as implicações de permitir que uma mulher tão perigosa vagasse livremente por suas terras, a expressão de Celestial escureceu visivelmente. Independentemente disso, a pergunta de um milhão de dólares era: quantos outros estrangeiros estavam nesta última onda? Porque se todos fossem como aquele que acabara de feri-lo, estariam na merda.
Momentos antes, ele ficou profundamente abalado quando sua extensa Rede de Vida foi abruptamente ameaçada por uma entidade de origem desconhecida. Como um humano arrancando uma teia de aranha meticulosamente tecida com uma mão, ele levou alguns segundos para reagir.
Este ataque ocorreu tão rápido quanto astuto, mais sofisticado e sutil do que se poderia pensar inicialmente.
Valandar era o nó central de sua teia, garantindo que se alguém tentasse dominá-la, a atração inevitavelmente o levaria de volta a ele. No entanto, enquanto ele estava no centro desta Teia da Vida, os seus vários membros também estavam interligados.
O que aconteceu foi que seu inimigo, deliberadamente ou não, contornou o nó teimoso que era ele, optando por um caminho mais fácil, consumindo outros ‘nós’, mais próximos e mais vulneráveis. Antes que ele soubesse o que o atingiu, o dano causado já era de escala considerável.
Ele não sabia exatamente quantas perdas seu exército havia sofrido, mas já podia dizer uma coisa: eram bem mais de 430 mil soldados.
Pelo menos sete outros regimentos do exército destacados em outros campos de batalha foram afetados. Mesmo que o inimigo não tivesse tempo de devorar todos os seus fios da vida, era fato que, por um período indeterminado, sua força vital e às vezes até mesmo suas almas haviam deixado completamente seus corpos.
O número de vítimas humanas e animais… provavelmente chegou a dezenas de milhões.
“Aquele filho da puta…”
A parte mais drástica de tudo isso foi que Valandar não conseguiu impedi-lo usando seus próprios meios. Para finalmente obter vantagem, ele teve que recorrer a uma medida potencialmente prejudicial para as suas próprias forças: reconfigurar a sua Teia de Vida.
Agora, em vez de ter cada Manipulador de Vida conectado entre si, formando os diferentes nós de sua teia, eles estavam conectados apenas a ele. Em outras palavras, Valandar se tornou o roteador principal.
Isso teve suas vantagens para ele, mas principalmente desvantagens para o resto de seus súditos, tornando o Compartilhamento de Vida muito menos flexível e eficiente. Infelizmente, foi a única solução que encontrou para pôr fim à violência inextinguível deste inimigo imparável.
Puxando cada vez mais para devorar mais fios de vida, seu inimigo não teve outra escolha senão atacá-lo, todos os outros nós perderam suas conexões, exceto aquela que os ligava ao Celestial.
O Cabo de Guerra se transformou em um confronto individual entre Jake e Valandar. Mas mesmo assim, para total horror de Valandar, ele não conseguiu sair vencedor. Ele estava até um pouco em desvantagem.
Para virar a maré, o Celestial recorreu, pela primeira vez em sua vida, à força vital de todos os Manipuladores de Vida conectados a ele. Em outras palavras, ele havia trapaceado.
Não era mais um duelo entre ele e este misterioso estrangeiro, mas entre o forasteiro e todos os Manipuladores de Vida da Planície Lustra.
Ele poderia ter vencido a batalha, mas sua derrota foi… total.
