Ao saírem do prédio, eles imediatamente encontraram a Manipuladora de Alma Meribelle. Ela estava encostada em uma parede com os braços cruzados, uma expressão de puro tédio gravada em seu rosto. Ao ouvir seus passos, ela virou a cabeça na direção deles e assentiu com aprovação.
“Agora, você finalmente parece um esquadrão de verdade”, ela comentou, seu leve sorriso não alcançando seus olhos.
“Você está esperando há muito tempo?” Jake franziu a testa. “Por que você não entrou?”
“Acabei de chegar”, ela respondeu laconicamente, depois ordenou ameaçadoramente ao grupo: “Sigam-me. A situação mudou bastante durante a minha ausência. Este não é o lugar para discutir o assunto.”
Jake e Hephais trocaram um olhar solene e concordaram em segui-la em silêncio. O resto dos recrutas entrou na fila sem dizer uma palavra.
Em questão de minutos, eles deixaram o Enclave dos Manipuladores de Alma e entraram em um quartel vazio que havia sido designado para eles. Parecia que o resto do prédio estava vazio, esperando para ser preenchido pela próxima leva de recrutas na fila para receber seus equipamentos.
Uma vez lá dentro, longe de ouvidos curiosos, Meribelle ativou um artefato que parecia uma pedra, erguendo uma barreira à prova de som. Dirigindo-se a eles, ela anunciou: “Tenho uma notícia boa e duas notícias ruins. Qual vocês querem primeiro? As ruins estão intimamente ligadas à boa.”
“A boa”, Jake respondeu, imperturbável. Não fez diferença para ele.
“Como quiser.” Ela assentiu, sua expressão sombria. Reunindo seus pensamentos, pigarreou e começou: “A notícia boa é que ninguém descobriu sua identidade — nem seu status como estrangeiro, nem como Rei dos Manipuladores de Alma substituto.”
“Quem disse que sou um substituto?” Jake a corrigiu com um sorriso estranho. “Estou falando sério.”
“… Erm, tanto faz,” Meribelle ignorou os arrepios que subiram por seus braços e agiu como se não tivesse ouvido nada. “A questão é que ninguém, exceto talvez Regresso Abissal Ledger, sabe do que você é capaz.”
“Ledger?” Sank-Uk animou-se, pensando já ter ouvido esse nome antes.
“Isso mesmo”, ela confirmou sombriamente. “É um tanto confidencial para os Manipuladores de Alma, mas Ledger é o Regresso Abissal que registra seus Pontos de Contribuição. Originalmente, Ledger era apenas um livro de leis, um livro de contabilidade para uma pequena tribo que vivia na base da Cascata do Submundo. Jogado no Rio Lumyst para encobrir alguma fraude, ele voltou… diferente. Tudo o que sei além disso é que ele gera os anéis que monitoram nossas ações no campo de batalha.”
Jake ficou pensativo, percebendo que Ledger havia começado como um mero livro de contabilidade. De um livro de leis descartável a uma rede de monitoramento semelhante a um supercomputador capaz de gerar seus próprios componentes, foi um salto e tanto.
Bones era apenas uma pilha de ossos, hospedando a alma de um soldado consumido pela vingança, enquanto Chillmire parecia uma alma errante desde o início. Inicialmente, apenas Ledger parecia ter sido um objeto completamente inerte, o que explicava o grande número de encantamentos necessários para atingir sua forma atual.
Quando ele compartilhou seus pensamentos com Meribelle, ela imediatamente o corrigiu,
“De acordo com alguns rumores, Chillmire pode na verdade ser um floco de neve que caiu no rio Lumyst em um dia de nevasca. Estatisticamente, considerando o número de flocos de neve que caem no rio a cada ano, deveria haver alguns Chillmire. Mas, na prática, não há. Isso porque Chillmire devora qualquer um como ele antes que represente uma ameaça a ele ou à sua supremacia. É uma das razões pelas quais muitos pensam que ele era uma alma errante oportunista, em vez de um floco de neve inerte. Bones e Ledger têm suas próprias personalidades e ambições distintas.”
“Ah, entendo”, Jake assentiu, finalmente entendendo a diferença entre Ledger e os outros.
A mente de Ledger, por mais avançada que fosse, permaneceu em sua essência um livro militar prático. Ele aspirava ser pouco mais do que aquilo para o qual foi projetado. Esta talvez tenha sido a distinção mais evidente entre encantar espiritualmente uma mente existente e despertar a espiritualidade de um objeto do zero. Se ele se lembrava corretamente, os manuais sobre Encantamento Espiritual que ele acabara de ler detalhavam esse tema.
“Ele também pode transmitir as ordens que você dá”, Meribelle falou, sem ser questionada. “Você deverá receber sua designação para o próximo regimento a qualquer momento.”
E, de fato, como se Ledger estivesse escutando a conversa, os anéis começaram a piscar. Quando Jake investigou o artefato com sua mente, ele recebeu a seguinte notificação,
Quartel do Exército dos Berserkers da Alma de Ferro, Local 3. Por favor, apresente-se amanhã de manhã, uma hora antes do amanhecer, para receber sua tarefa final.
“Pelo menos teremos um sono de beleza”, brincou Jake. “Bem, eu não. Esta noite, vou fazer uma caminhada à beira do rio.”
Espero que não haja nenhuma surpresa desagradável nisso.
Xi suspirou.
Tenho a sensação de que não seremos os únicos jogadores pensando em visitar o rio esta noite. Não necessariamente aliados…
‘Bem, estou ansioso por isso’, Jake disparou em sua cabeça, mal reprimindo um sorriso malicioso.
Os outros recrutas também ficaram entusiasmados por terem o resto do dia livre. Infelizmente, Meribelle não terminou seu discurso. Mas antes disso, uma pergunta os incomodava,
“Se este anel pode transmitir mensagens, então por que aqueles Cavaleiros Vorzhul se comunicaram conosco entregando mensagens escritas?” Ekho apontou uma inconsistência flagrante.
Meribelle parecia preparada para este comentário e explicou imediatamente: “Nossos inimigos têm seus próprios métodos de comunicação. Eles carregam um galho de Anthace, a Árvore da Vida, ou um verme parasita produzido pelo Nematóide Encouraçado. Isso não impede nosso anel durante a gravação e filmagem, mas bloqueia o sinal, especialmente quando na presença de um grande número de inimigos. É melhor se comunicar à moda antiga.”
Era meio chato que a rede de monitoramento deles fosse tão defeituosa, mas também não era totalmente surpreendente.
“Então, quais são as notícias ruins?” Hephais perguntou abruptamente, pronto para explorar se a resposta não lhe agradasse.
A jovem abandonou imediatamente a discussão sobre Ledger e ficou sombria.
“A primeira má notícia envolve Jake e está intimamente ligada às boas, como mencionado anteriormente. Alguém assumiu o crédito por suas façanhas na última batalha. Emlet, Giso e os outros o abordaram para assumir esse papel. Ele aceitou sua nova personalidade com uma rapidez surpreendente e não fez nenhum esforço para escondê-la. Na verdade, ele está divulgando sua existência para todos os generais importantes. No momento, a maioria deles parecem reconhecer sua autoridade.”
Ela fez uma breve pausa para avaliar a reação de Jake, esperando ver raiva fria, mas não houve nenhuma. Em vez disso, ele exibia um sorriso indiferente, quase satisfeito.
“Não te incomoda que alguém esteja roubando seu crédito?” Ela questionou com ceticismo transparente.
Jake deu seu sorriso mais radiante. “Por que isso me incomodaria? Deixe-o liderar se quiser. Quem é? Cho-Min Ho? Ou outra pessoa?”
“Cho-Min– Espere! Como você sabe o nome dele?” Meribelle exclamou em estado de choque.
“Pura sorte”, Jake acenou com a mão com indiferença. “Ele é o único jogador do mesmo Rank Oráculo que eu que conheço aqui. E o único cuja aparência caberia. Acredite ou não, ele era uma grande estrela em nosso planeta natal.”
“Planeta?” Claire entrou na conversa.
“Um mundo construído na superfície de uma esfera, em vez de uma terra plana como a sua”, esclareceu Hephais sucintamente.
“Isso não faz sentido”, Jashuzen zombou zombeteiramente. “Se o mundo fosse redondo, quem estivesse de cabeça para baixo cairia no vazio.”
Jake ficou surpreso com o argumento do nível dos Terraplanistas, mas estava cansado demais para corrigi-lo. A julgar pelo silêncio resignado de Hephais, ele sentia o mesmo.
“Aham. Onde eu estava?” Meribelle quebrou o silêncio constrangedor com um pigarro educado e continuou: “Isso nos leva à segunda notícia negativa. Ou à primeira? Já que você aparentemente não se importa que Cho-Min Ho receba seu crédito… De qualquer forma!”
Desta vez, tornando-se muito solene, ela declarou: “Parece que nosso triunfo em Havoscpire foi em vão. Enquanto recuperávamos Havoscpire, nossos inimigos lançaram ataques massivos em todos os nossos outros campos de batalha.
“Jake, Hephais, parece que vocês não são os únicos estrangeiros que nos dificultam. Enquanto vocês recuperavam Havoscpire, aqueles que lutavam por nossos inimigos causaram estragos em nossas fileiras… e nas suas.”
“Se esta tendência continuar, poderemos muito bem perder esta guerra.”
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