Em uma luxuosa vila auxiliar, mobiliada com muito mais opulência do que o dormitório que Jake e sua equipe acabavam de ocupar, um homem deslumbrante de cabelos escuros com traços inconfundivelmente asiáticos descansava confortavelmente em uma poltrona de couro, bebendo uma bebida quente enquanto ouvia uma reportagem. Mesmo que ele parecesse equilibrado e relaxado, suas sobrancelhas estavam firmemente unidas, traindo a turbulência interna que o consumia.
“Você tem certeza disso, Kang Jun?” Cho Min Ho perguntou à figura corpulenta ajoelhada diante dele, cujas mãos estavam respeitosamente entrelaçadas, um gesto habitual quando se dirige a um rei.
“Positivo. O mau funcionamento do Sistema Oráculo afeta apenas os Jogadores do nosso Universo Espelhado. Tive que interrogar brutalmente e matar vários Jogadores inimigos para ter certeza. Quanto à avaliação de nossas baixas, mais de 60% dos Jogadores do nosso lado já estão mortos, comparado para pouco menos de 15% de nossos inimigos. Nossos aliados são alvos fáceis porque nossos Dispositivos Oráculo estão nos decepcionando, deixando-os incapazes de prever ataques surpresa. Os jogadores inimigos só precisam desejar derrubar um jogador mais fraco dentro de um determinado alcance, e a Sombra Guia irá direcioná-los para um alvo adequado, se houver algum disponível. Além disso, seu nível médio de habilidade é superior ao de nossos jogadores. Vários deles, embora longe de sua destreza, se destacaram o suficiente para serem classificados como ameaças de nível de calamidade.”
Este ‘mensageiro’ não era nativo das Terras do Crepúsculo, com certeza, e não era outro senão o braço direito do modelo sentado de pernas cruzadas na frente dele. Assim que Kang Jun descobriu que seu chefe havia ascendido ao trono, ele se apressou em entrar em contato, deixando para trás seu campo de batalha anterior.
Dezenas de bárbaros fortalecidos e endurecidos pela batalha, com olhares ameaçadores, vestindo armaduras brilhantes, estavam atualmente de olho neste mensageiro suspeito, prontos para atacar e defender seu “soberano” de qualquer tentativa de assassinato.
É importante notar que Kang Jun realmente não se encaixava no molde de Bárbaro do Sub-Mundo, embora tivesse a construção. Seu cabelo cor de areia penteado para trás e sua pele morena contrastavam fortemente com o cabelo predominantemente preto ou grisalho desses guardas reais, sem mencionar sua pele pálida.
Além desses guardas, diversas figuras exerciam uma pressão monstruosa na sala. Eles eram Grandes Generais e Generais que reconheceram a autoridade do falso rei, influenciados pelos leais Manipuladores de Alma do verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma.
Nenhum deles era ingênuo. Na verdade, esses brutos intimidadores eram todos experientes tanto em estratégia quanto em subterfúgios. Eles sabiam claramente que o homem sentado naquela cadeira não era seu verdadeiro rei, mas estavam dispostos a seguir em frente.
No fundo, parecendo nervosos, a Comandante Kake e o Oficial Luthron podiam ser vistos, com expressões tensas. Comparado ao encontro inicial com Cho Min Ho, eles agora estavam sob controle muito mais afiado. Estar no meio de todos esses pesos pesados foi uma oportunidade inesperada.
“60%… São quase 5 milhões de jogadores”, Cho Min Ho refletiu sombriamente, tamborilando os dedos no apoio de braço. “Mesmo que seja principalmente a ralé, é um golpe significativo.”
Sem dúvida, entre eles estavam muitos membros probatórios da sua Aliança Idol do Rei. Quando você recruta indiscriminadamente, você recebe uma mistura de coisas.
Ainda assim, foi um tremendo desperdício. Se seus melhores jogadores tivessem tempo suficiente para serem promovidos, eles poderiam ter ensinado esses jogadores menos habilidosos. Agora teriam que ficar sem…
Nos 40% restantes, provavelmente havia uma tonelada de Nerds Myrtharianos, com seu número nesta Provação provavelmente chegando a um milhão. Isso adicionou outra camada de imprevisibilidade. Se ao menos ele pudesse reuni-los para sua causa… Quão mais forte ele se tornaria?
Voltando-se para os generais que o observavam silenciosamente, Cho Min Ho disse concisamente:
“Você ouviu o homem. O inimigo pode fazer estratégias que levem em conta cada movimento nosso, mas nós não podemos porque, por alguma maldita razão, quase todas as funções dependentes de nosso Sistema Oráculo e sua Rede de Éter estão inativas. Aas deveria cuidar disso, mas parece que ele se acovardou.”
Antes que Generais e Manipuladores de Alma como Giso ou Emlet pudessem pressioná-lo sobre esses termos misteriosos, o ídolo coreano acrescentou sombriamente,
“Felizmente para nós, o Sistema Oráculo não está totalmente offline. As regras entre nossos dois Universos Espelhados ainda são válidas. Isso significa que o inimigo não pode levar em consideração meus movimentos, a menos que seu Rank Oráculo supere o meu. Como o jogador com melhor classificação em nosso lado e minha ascensão inicial ao papel de Rei dos Manipuladores de Alma, temos uma ligeira vantagem.”
“No entanto, isso não vai durar. Eles podem ativar Habilidades Oráculo como Promoção ou Camuflagem, mas nós não podemos. Isso torna minha classificação muito útil. Significa que precisamos de uma estratégia importante e precisamos atacar antes de um dos Ases do Universo Espelhado inimigo ganhe uma posição como a minha. Sua classificação, permitindo-lhes traçar seus esquemas sombrios, seria então apoiada por todo o poder da Planície Lustra. A menos que sua força de combate seja muito inferior à nossa, essa única vantagem garantiria sua vitória.”
Um silêncio sufocante e pesado tomou conta da sala após esta revelação sombria. Se estes generais não tivessem sido previamente convencidos por um raciocínio sólido, poderiam ter pensado que este estrangeiro estava a enganá-los.
Lamentavelmente, os poucos jogadores que capturaram lutando pela Planície Lustra apenas apoiaram suas reivindicações. Cada um desses eminentes Generais e Manipuladores de Alma tinha sua própria rede de inteligência, e qualquer informação significativa do campo de batalha acabaria rapidamente em suas mãos. Resumindo, tudo o que Cho Min Ho estava fazendo era reconfirmar o que eles já sabiam.
“Então, qual é a sua jogada?” Um enorme bárbaro vestido como um senhor bandido rosnou desafiadoramente, quebrando o silêncio. “Meus Cavaleiros Fantasma de Guerra não estão com medo. Mesmo que eles possam ver nossos movimentos chegando, eles precisam de força para agir. Deixe-os tentar! Eu vou derrubá-los!”
Este era o Grande General Sheanu, um homem cruel e desprovido de princípios. Embora sua habilidade na guerra fosse inegável, sua bússola moral era distorcida.
Como o nome de seu exército particular sugeria, ele se destacou em ataques e saques de terras inimigas, um passatempo muito antes da ascensão ao Trono do Crepúsculo. Mas antes da chegada do Rei dos Manipuladores de Alma, ele estava mais inclinado a atacar suas próprias tribos divididas. De um líder bandido sem lealdade ao chefe de várias legiões hoje, seus Cavaleiros Fantasma de Guerra se tornaram uma enorme força militar sem a qual o Trono do Crepúsculo não poderia viver.
Se Jake estivesse naquele lugar, ele o teria matado no momento em que soube das inúmeras atrocidades de Sheanu, algumas das quais foram crimes de guerra indescritíveis. As versões reveladas eram “apenas” decapitações e estupros de crianças…
Mas Cho Min Ho foi cortado de um tecido diferente. Quando necessário, ele não teve escrúpulos em lidar com essa escória.
Na verdade, esses tipos de idiotas eram seus favoritos. Eles não se esquivavam de qualquer trabalho sujo, por mais imoral que fosse, desde que o salário valesse a pena.
Cho Min Ho conjurou uma pilha de pergaminhos, cada um com os nomes dos oficiais ou Manipuladores de Alma aos quais foram endereçados, e então pronunciou impassivelmente: “Basta seguir as ordens destes e garantir que o maior número possível de nossas tropas reconheça minha autoridade. Os Jogadores que eu identifiquei para você nestes pergaminhos que devem ser promovidos a posições-chave de liderança, e todos os esforços devem ser feitos para restaurar seus poderes. Há mais de uma maneira de antecipar os movimentos do inimigo… ou de frustrá-los. Faça o que eu digo, e tudo ficará tranquilo.”
O Manipulador de Alma Giso logo desenrolou o pergaminho com a lista de tarefas atribuídas a ele e, quando começou a ler, sua expressão mudou. Em vez de nomes, era uma lista de perfis esboçados, tão realistas que pareciam quase fotográficos. Esse nível de habilidade artística, por mais surpreendente que fosse, não o teria confundido se ele não tivesse reconhecido instantaneamente o primeiro retrato no topo.
‘Esse é o autoproclamado Rei dos Manipuladores de Alma com quem Meribelle anda!’ Ele engasgou involuntariamente antes de se recuperar rapidamente, lembrando que o estrangeiro havia alterado sua aparência para se misturar melhor com os habitantes locais.
O esboço lembrava Jake da cerimônia realizada por Oros quatro anos antes, a última vez que Cho Min Ho o viu.
‘Por que ele está procurando por ele? Eles se conhecem?’
Enquanto Giso ponderava se eles eram aliados, ele percebeu que não tinha a tarefa de impulsionar a carreira militar de Jake Wilderth. Ele só precisava localizá-lo e reportar-se discretamente a Cho Min Ho.
‘Então, os dois estrangeiros são inimigos…’ o espião percebeu com um brilho sinistro nos olhos antes de desaparecer nas sombras para informar Meribelle.
Dependendo da resposta dela, ou melhor, do verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma atrás dela, ele saberia se eles deveriam continuar jogando dos dois lados ou colocar todas as fichas em um só cavalo.
