Pouco antes de ir para os banhos termais para banhar, Jake foi dar um passeio no pátio central do Ludus em busca de Creece, o Contrabandista. Aquilo havia se tornado um de seus rituais diários desde que recebera seu primeiro pagamento.
Isso permitiu que ele investigasse a situação de Will e Sarah. Também tentou encontrar Tim, mas sem sucesso. Onde quer que a criança estivesse, sua provação aconteceu em um destino completamente diferente.
Sarah se juntou ao Ludus da princesa Lívia e estava passando por um treinamento semelhante ao dele. Ela aparentemente se tornou amiga íntima da princesa em apenas alguns dias. Apenas o Oráculo sabia como ela havia realizado essa façanha.
A situação de Will era mais complicada. Ele se tornou um escriba a serviço do clã Quintus, mas esses escravos também tiveram que passar por treinamento militar. Infelizmente, este último não tinha a mesma qualidade de um Ludus, limitando-se à legítima defesa e a algumas noções básicas de combate, caso se tornassem mensageiros ou representantes.
Will foi capaz de usar seu intelecto e seu Oráculo para ganhar a confiança de Quintus Helvius, mas foi mantido afastado de todas as discussões importantes. Ele tinha certeza, no entanto, de que algo estava acontecendo.
Como havia derrotado um gladiador no ranking oficial e estava treinando com Gerulf, Jake não precisou mais raspar a cabeça como os outros recrutas. O problema era que, com sua grande vitalidade, seus cabelos e unhas cresciam com uma rapidez anormal. Ele tinha que cortar o cabelo toda semana e aparar as unhas todos os dias. Chato!
Jake se recusou a acreditar que os guerreiros no topo da hierarquia do Universo Espelhado estavam vivendo uma luta diária apenas para manter seus cabelos sob controle. Portanto, deveria haver uma maneira de controlar tudo, mas por enquanto era um verdadeiro espinho na carne, do qual não conseguia se livrar.
A única vantagem, no entanto, de suas novas estatísticas de Agilidade era que agora tinha destreza e coordenação motora suficiente para realizar feitos que exigiriam longas horas de prática no passado. Como cortar o cabelo da nuca sem espelho com uma simples tesoura.
Ele não tinha a experiência de um cabeleireiro profissional, mas do seu ponto de vista estava se saindo admiravelmente bem. Sua nova Percepção e Inteligência provavelmente também contribuíram para isso.
Após alguns minutos vagando pelos corredores do Ludus, Jake finalmente encontrou Creece que parecia estar recebendo uma entrega na entrada do complexo. Esperando pacientemente ao lado que a transação fosse concluída, ele observou a animada troca de ideias entre o entregador e o gladiador treinado.
Quando o comerciante finalmente saiu satisfeito com seu carrinho vazio enquanto pesava a bolsa cheia de moedas, Creece se virou para ele.
“Oh, Jake, a que devo a honra de sua presença? O de sempre, suponho? Você conhece meus preços…” Creece o cumprimentou com seu sorriso falso amigável que Jake aprendera a reconhecer o que estava mascarando. Uma cobra.
Sem pestanejar ou dizer uma palavra, Jake tirou algumas moedas de prata de sua própria bolsa e despejou-as na palma da mão aberta de Creece, com o braço estendido como um mendigo. O homem fechou rapidamente o punho, fazendo as moedas ressoarem, antes de abrir a mão novamente na frente de Jake como se fosse implorar novamente.
“Eu já paguei o preço normal.” Jake grunhiu de mau humor. Lutar contra Gerulf havia lhe dado um temperamento tão explosivo quanto o Kinthariano. Não era bom provocá-lo.
“Sim… Mas os preços subiram. São 15 moedas de prata a partir de hoje.” O barqueiro respondeu sem o menor constrangimento diante do intenso olhar de Jake que parecia prestes a lançar um raio no atrevido.
Sem quebrar o contato visual com Creece do início ao fim da transação, Jake puxou mais três moedas de sua bolsa com gestos lentos antes de jogá-las uma a uma com um estalar de dedos na palma do Contrabandista.
“Esta é a última vez… Ou então …” Jake puxou uma última peça de prata de sua bolsa e a esmagou em seu punho antes de revelar o pedaço de metal deformado.
O ex-gladiador encarregado dos assuntos externos de Ludus enrijeceu um pouco, mas logo recuperou seu catarro habitual. Ele não era o gladiador mais forte, mas se ainda estava vivo era porque sabia onde estava o limite. Este novo gladiador era protegido de Gerulf e seu potencial era maior do que o seu.
E para um Throsgeniano idiota, ele era muito cruel! Todos os golpes que usou para atrair aqueles bárbaros não funcionaram contra este recruta. Pior! Ele se sentia como se já tivesse sido enganado algumas vezes.
“Você sabe que não é minha culpa, Jake. O Império não está seguro agora. Eu mereço um pequeno bônus pelos riscos que estou assumindo…”
“Se alguém como você estava em perigo fora do Ludus, não há muitas pessoas que ousariam deixar suas casas. Mesmo aquele comerciante não tinha escolta.”
O contrabandista enrijeceu novamente. Oh, por Myrmid! Como ele odiava lidar com pessoas inteligentes! Foi um verdadeiro pé no saco.
“Oh, você quer dizer Hectus que acabou de nos deixar? Ele não parece muito, mas é um ex-Tribuno da Legião Cornix. Se aposentou por causa de uma lesão há alguns anos, mas é um guerreiro admirável. Ele se voltou para negócios arriscados e entrega suas próprias ordens agora.”
Jake pigarreou quando ouviu a resposta de Creece. Cada discussão com o homenzinho era assim. Embora sua inteligência tenha aumentado e possa não ser tão ingênuo como antes, sem seu Oráculo teria sido enganado inúmeras vezes.
No entanto, por meio da repetição e imitação de seu Guia das Sombras, finalmente descobriu o caráter do indivíduo e agora poderia ficar sem o Oráculo para lidar com ele.
“Nesse caso, por que não é tão seguro circular pelo Império como antes?”
“Bem, aparentemente tem algo a ver com um boato que tem circulado dentro de Heliodas nos últimos dias…”
“Estou ouvindo.”
Creece estendeu a mão aberta novamente, como se precisasse de algo para recuperar sua memória, mas desta vez Jake não mordeu a isca.
“Aaaarrrgh! Saia de cima de mim, entendi!” O Contrabandista gritou enquanto Jake torcia os dedos, forçando-o a se ajoelhar.
Seus gritos trouxeram os guardas próximos, que olhavam com os olhos arregalados para o estado lamentável em que seu camarada se encontrava. Eles também haviam sido enganados pelo patife no passado e, longe de querer ajudá-lo, sentiram uma profunda sensação de contentamento.
“Obrigado por sua ajuda, quero saber para o que você está sendo pago! Volte para o seu posto ou você pode dar um beijo de adeus no seu bônus, eu prometo!” Creece imediatamente começou a cuspir para os guardas presentes depois que Jake o soltou, concentrando sua raiva em alvos ao seu alcance. Um personagem vil e mesquinho, de fato!
“E então, esse suposto boato?” Jake tocou no assunto novamente, desta vez esperando uma resposta sincera. E não ficou desapontado. Ele pode não saber como falar com mulheres, mas ratos como aquele eram seu lanche.
“Dizem que a Princesa Lúcia está desaparecida… Todos os nobres clãs estão virando o céu e a terra de cabeça para baixo para encontrá-la. Qualquer um que vagueia sozinho ou que lhes pareça suspeito tem sua carroça inspecionada e é questionada longamente.”
“Claro, esta é a versão oficial. Eles farão de tudo para encontrá-la. Duas mil pessoas foram encontradas mortas por ferimentos relacionados à tortura que supostamente sofreram. Não há dúvida de que as famílias nobres estão por trás disso.”
A Princesa Lúcia era a irmã mais nova da Princesa Sexta Livia e, portanto, a filha mais nova do Imperador. Desde sua estadia aqui, Jake aprendeu muito com Creece em particular.
Lúcia era considerada a filha favorita de Célio Augusto Sextus. Ele a protegia como a menina dos seus olhos e os guardas ao seu lado eram escolhidos a dedo. Ela foi fortemente protegida e nunca deixou o palácio imperial. Muito poucos a tinham visto pessoalmente e ninguém sabia como ela era.
A revelação de seu desaparecimento veio em um momento em que o conflito militar contra os Throsgenianos no Norte estava se atolando em uma guerra de desgaste, resultando em inúmeras mortes. O Imperador e seus generais, que deveriam virar a maré, encontraram oponentes adequados a eles e agora estavam presos no lugar.
“Suponho que esses clãs queiram pegá-la primeiro para que possam ganhar o favor de Célio ou ter alguma influência contra ele. Tão previsível…” Jake grunhiu pela metade.
“Exatamente. Mas o mais importante, o atual Imperador não é muito apreciado pelos outros clãs. Os Sextus ocuparam o trono por quase um século. Estatisticamente, outro clã deveria tê-los substituído há muito tempo porque é impossível para o mais forte Myrmidiano no império vir da mesma família repetidamente. A linhagem de outros clãs nobres não é menos impura do que a dos Sextus.”
“Então isso é uma conspiração?”
“É o que eu acho”, Creece confirmou em voz baixa.
Jake coçou o queixo por um momento enquanto refletia sobre tudo isso, e então concluiu que não era seu problema no momento.
“Alguma carta de Will e Sarah?”
“Sim, uma carta de Will.”
Já sabemos quem é a princesa não é mesmo pessoal? É aquela rapariga da aldeia que apareceu quando o prota estava na enfermaria e todo cheio de bandagem igual uma múmia musculosa 😂