Ao cair da noite, no porão de um prédio despretensioso.
“… Qual a sua opinião sobre Cho Min Ho? Forte ou fraco?” Meribelle perguntou a Giso no encontro, depois que ele entrou em contato abruptamente, menos de uma hora desde o último encontro.
Ela atualmente tinha o pergaminho retratando o esboço de Jake diante dela, deixando-a imersa em pensamentos. Sua impressão inicial foi que Jake era uma força da natureza totalmente insondável, mas, em retrospecto, nada dizia que não havia outros estrangeiros tão assustadores quanto ele.
Ser arrogante não era incomum em Twyluxia. Incontáveis guerreiros que se consideravam invencíveis encontraram seu fim depois de fazerem muitos inimigos — a história estava repleta de histórias desse tipo.
“Difícil dizer… Pelo menos metade dos estrangeiros identificados parecem leais a ele”, respondeu Giso depois de pensar um pouco. “Mas especula-se que o Grande Mestre Lorentz o testou pessoalmente. Sem o seu apoio, teria sido impossível convencer aqueles orgulhosos Grandes Generais, que não se curvam a ninguém.”
“Lorentz…” Meribelle franziu a testa ao ouvir a menção do único Grande Mestre Manipulador de Alma vivo das Terras do Crepúsculo.
Ao contrário dos Manipuladores de Vida, a expectativa de vida dos Manipuladores de Alma raramente ultrapassava alguns séculos. Para nivelar o campo de jogo, suas almas resistiam por mais tempo, mantendo sua sanidade muito depois de seus corpos se decomporem. Às vezes, seu apego a este último os levava a possuí-lo em seu estado fantasmagórico.
Esses Manipuladores de Alma falecidos, ainda presos às suas conchas físicas, eram um tipo híbrido de espectro chamado Lich Temido. Na hierarquia das almas errantes, eles estavam um nível abaixo dos Regressos Abissais, como Bones ou Chillmire, mas podiam aproveitar sua vasta experiência e conhecimento para compensar isso.
O problema, e sempre houve um, era que a energia espectral que saturava o ar das Terras do Crepúsculo estava longe de ser inofensiva. Embora imensamente diluída em comparação com a potência do Rio Lumyst, corroía as mentes das almas errantes, submetendo-as a uma reestruturação interna gradual semelhante a um encantamento espiritual. A suposta destruição temporária, levando à obliteração final ou ao renascimento, tornou-se um processo perpétuo.
A questão é que uma alma não é um corpo. Quando ferida, eram as memórias e a personalidade interior que inevitavelmente sofreram. Como o encantamento pós-sucesso de cura nunca ocorreu, esses Lichs Temidos gradualmente cairiam na loucura, eventualmente sucumbindo a um encantamento espiritual fracassado ou restaurando suas almas corrompidas.
Este último era, infelizmente, quase inédito. Muito poucos artefatos ou linhagens, como o de Jake, permitiam que seus portadores regenerassem passivamente suas almas. Na maioria das vezes, estava limitado ao seu Corpo Espiritual.
Como resultado, embora teoricamente possa haver Grandes Mestres muito mais temíveis do que Lorentz por trás de sua Ordem dos Manipuladores de Alma, eles só podiam confiar nele. E para dizer o mínimo, seu temperamento era… problemático.
Ainda…
“Se Lorentz diz que é forte, deve ser”, reconheceu Meribelle em voz alta, pesando os prós e os contras. “Ele é praticamente o único que pode falar com nosso rei de igual para igual — ou pelo menos foi a impressão que tive no último encontro.”
“Falando no nosso rei…” Giso fez uma careta amarga. “Qual é a opinião dele sobre isso? Se ele não tivesse sido tão pateticamente contra-emboscado, não estaríamos recorrendo a essa farsa!”
O rosto de Meribelle ficou vermelho de raiva ao ouvir seu camarada caluniar descaradamente seu rei. Olhando friamente para seu amigo encapuzada com seus olhos azul-acinzentados, ela rosnou laconicamente: “Nunca mais fale sobre nosso rei desse jeito.”
“Você quer dizer que eu-”
“Cale a boca, seu idiota!” Meribelle retrucou, tapando a boca com as duas mãos para impedi-lo de falar mais. “Você não tem ideia do que está falando.”
“Hmmphhh!” Giso respondeu, lutando para tirar a mão dela para poder respirar. Assim que conseguiu, perguntou cautelosamente novamente: “Então. Você ainda não me respondeu? Eu sei que você pode se comunicar com ‘Sua Alteza’ em tempo real.”
“Ele…” Apesar de sua reação, a jovem hesitou brevemente. “Ele me aconselhou a seguir Jake e Hephais esta noite antes de tomar qualquer decisão. Ele disse que obteríamos nossa resposta.”
“Sério?” Giso estaria mentindo se dissesse que não ficou surpreso com a resposta dela.
No mesmo momento, o rosto de Meribelle ficou tenso quando ela recebeu uma mensagem mental repentina, murmurando em tom áspero:
“Falando no diabo… Adivinha quem acabou de me dizer que Jake e Hephais deixaram o acampamento. Vou segui-los. Você pode ir junto se prometer não estragar nosso disfarce.”
“Ei! De nós dois, quem tem experiência em seguir pessoas sou eu”, protestou Giso, lançando-lhe um olhar escandalizado. “Então, o aviso vale para os dois lados.”
“Sim, claro. Tanto faz”, Meribelle o respondeu como se estivesse falando com uma parede de tijolos. Esfregando o medalhão com as duas mãos, uma nuvem negra e fofa se materializou.
Encantar uma pequena nuvem como essa para despertar sua espiritualidade não tinha sido fácil, mas agora ela não poderia viver sem ela. Sem mais delongas, ela saltou graciosamente sobre ela e levantou uma sobrancelha impaciente para seu colega.
“Quando você estiver pronto para começar…”
“Haha…” Giso riu sem jeito, depois subiu atrás dela na nuvem antes de murmurar baixinho em tom mal-humorado: “Apenas admita que sem mim, você nunca seria capaz de segui-los sem ser pega.”
Sua capa preta não servia apenas para isolamento acústico ou criação de escuridão; também poderia apagar sua presença, tornando-os invisíveis.
Acontece que ele acertou em cheio com seu último comentário. Meribelle precisava dele, mas conteve a língua e não disse uma palavra.
Para ser franca, ela não tinha certeza se seria suficiente, mesmo com a capa do amigo. ‘Bem, se formos apanhados, que assim seja.’
Voando alto no céu para se misturar à escuridão da noite, a dupla reapareceu pouco depois acima das silhuetas indistintas de Jake e Hephais, acelerando em direção ao norte.
“E-eles são rápidos!” Giso exclamou involuntariamente, quase os perdendo de vista em menos de meio segundo assim que terminaram de escalar o abismo onde o acampamento fortificado havia sido escavado.
No momento em que Jake e Hephais pisaram na superfície, eles iniciaram uma corrida frenética tão violenta que desapareceram em um borrão indistinguível da escuridão circundante — como duas estrelas cadentes negras cruzando um céu sem lua.
Meribelle estava igualmente atordoada, com falta de ar, mas depois de um breve momento de perplexidade, ela gaguejou: “Eles estão indo para o norte.”
Ambos relutantes em admitir abertamente que já haviam perdido de vista os dois alvos que deveriam estar seguindo, trocaram um olhar complicado enquanto quebravam a cabeça e, de repente, exclamaram em uníssono:
“O Rio Lumyst!”
Sim, tinha que ser isso! Salvo do constrangimento, Meribelle ordenou que sua nuvem se aproximasse da bifurcação do rio mais próxima com base na direção anterior que Jake e Hephais haviam partido.
Percorrer os 60 ou 70 quilômetros levou alguns minutos, mas quando chegaram, ficaram imediatamente aliviados ao encontrar os dois homens lado a lado na margem do rio, contemplando estoicamente a vasta extensão de água cintilante flutuando em um silêncio etéreo.
“Psiu… o que eles estão fazendo?” Giso sussurrou em voz baixa.
“E-não tenho certeza”, Meribelle hesitou. Ela teve um pressentimento, mas se recusou a considerá-lo. Se ela estivesse certa, eles eram completamente loucos!
*****
Centenas de metros abaixo, Hephais olhou para cima sem mover a cabeça e resmungou:
“Eles são tão barulhentos.”
“Você está pregando para o coro”, retrucou Jake, continuando a olhar para a superfície da água com profunda concentração.
Ele ainda estava pensando em como extrairia a água ou se deveria apenas mergulhar para realizar o próximo encantamento espiritual em sua alma. Havia várias maneiras de fazer isso, mas nenhuma era completamente isenta de riscos para sua saúde. Se o perigo fosse nulo, então o custo em materiais ou tempo era o que poderia potencialmente atrapalhá-lo.
Um minuto se passou sem que nenhum dos dois tomasse uma decisão, até que…
