Na confluência exata onde a Água Lumyst do Espírito se transformou na Água Lumyst da Vida, três figuras enigmáticas, cada uma de formas e tamanhos distintos e diversos, estavam se preparando para se juntar à caçada.
Várias escaramuças entre jogadores de ambos os lados se desenrolavam ao redor deles, perto do riacho onde estavam, mas ninguém parecia reconhecer sua presença. Ainda mais desconcertante, esses mesmos Jogadores, sejam eles amigos ou inimigos, inconscientemente os contornaram, remodelando o campo de batalha ao longo das margens do rio, mas deixando intocado o pedaço de areia cinzenta e cristalina que ocupavam.
“Tem certeza de que é uma atitude inteligente armar uma emboscada tão grande e tão cedo?” Um homem enorme, exalando uma sede de sangue dominante, resmungou, sua voz cheia de arrogância. “Eu poderia ter derrubado todos eles sozinho. Nenhum jogador inimigo tem a menor chance contra mim no corpo a corpo neste estágio inicial da Provação. Nem nenhum de vocês. Venham, a qualquer hora!”
Com mais de 5 metros de altura, com um corpo revestido por uma pele metálica brilhando em um tom profundo de ferro, sua provocação condescendente estava longe de ser infundada. Seus olhos brilhavam com um tom laranja intenso e seu rosto endurecido pela batalha descartava qualquer noção de confiança equivocada. Suas mãos gigantescas, terminando em dedos afiados e com garras, segurando firmemente um mangual igualmente grande, só aumentaram a intimidação.
“O Titã de Vrax, Kaelum…” Uma voz feminina sobrenaturalmente melodiosa, mel aos ouvidos, cortou seu discurso. “Não estamos impedindo você de matá-los — longe disso. Mas não importa o quão forte ou rápido você seja, você realmente acredita que pode eliminá-los sozinho? Impossível. Eventos recentes em Havocspire provam que nosso inimigo encurralado ainda tem suas presas e garras. Mesmo com nossa vantagem avassaladora, devemos sempre caçar nossas presas com toda a nossa força.”
Se Mestre Eldrion, o membro mais velho do Conclave Radiante, estivesse presente, ele teria reconhecido esta beleza alienígena alta e esbelta com pele azul-prateada como aquela que forneceu a informação inestimável que levou à emboscada do Rei dos Manipuladores de Alma. Ficou claro, portanto, que o Kaelum a quem ela se dirigia como igual também era um jogador de Rank 17.
“Weiss e eu previmos na história enigmática como os jogadores das Terras do Crepúsculo reagiriam quando a balança inclinasse, revelando mais informações.” uma segunda voz masculina, com uma serenidade que beirava a indiferença, acrescentou-se à discussão.
De estatura humana, mas envolto em um manto que parecia rasgado da própria estrutura do espaço, suas feições, ou mesmo sua raça, eram indiscerníveis. Apenas seus hipnotizantes olhos verdes fosforescentes revelavam que, por baixo, havia de fato alguém, ou alguma coisa, à espreita.
“Sem olhar através da névoa sombria do tempo”, ele continuou com o mesmo zelo intrigante, “o batismo da Água Lumyst é sua chance singular de se livrar do transe limitante e do aumento de poder de Twyluxia. Se tudo tivesse acontecido como planejado, os jogadores de nossas terras teriam ascendido nas fileiras da batalha, mantendo suas identidades escondidas, suas máscaras bem equipadas. No entanto, uma mudança no campo adversário exigiu uma mão diferente. Para esperar pela dança da vitória, nas águas de Lumyst, toda a sua existência eles devem arriscar.”
“Pelo amor de Deus! Eu não consigo entender sua porcaria enigmática, Shadrex! Você não pode simplesmente falar direito pelo menos uma vez?!” Kaelum rugiu, prestes a bater a cabeça de Shadrex em seu peito com um golpe de seu mangual. “Mesmo que eles sobrevivam, a taxa de vitória desses malditos está definida. Quanto mais gananciosos eles forem por poder, mais deles morrerão antes de alcançar a força que poderia ter virado a mesa.”
Weiss, afastando-se dos dois, lançou-lhes um olhar entediado, claramente achando suas travessuras ridículas. Lidar com esses dois não era um passeio no parque…
Infelizmente, parte da razão pela qual eles prevaleceram na maior parte de suas Quintas Provações foi a união dos Jogadores de seu Universo Espelhado. Seu Oráculo era muito mais rigoroso em relação a traições ou atos egocêntricos que colocavam em risco a vitória geral.
Comparados a eles, seus inimigos pareciam não ter qualquer aparência de trabalho em equipe, como várias colônias de formigas sem uma rainha para comandar. A vitória deles era uma conclusão precipitada.
Infelizmente para Kaelum e seu temperamento explosivo, foi Shadrex quem mais uma vez respondeu às suas perguntas. Seu tom tolerante era tão irritante quanto ouvir suas malditas frases que não faziam sentido,
“É verdade que você fala, poderoso de Vrax, mas alguns desafiarão a escuridão. Se pelo menos alguém resistir à maré numérica, sobrevivendo a encantamentos longos e amplos, nosso lado em poucos minutos poderá perder. Da mesma forma, os inimigos enfrentam um destino semelhante, se um dos nós elevar nosso estado, encantando a nós mesmos ou o Artefato de Éter em um ritmo muito grande. As apostas agora ressoam, Kaelum, neste intrincado xeque-mate?”
“…” O chamado ‘poderoso’ estava sem palavras. “Sim.”
Por mais orgulhoso e agressivo que fosse, ele não era burro. Não que fosse um idiota. Na verdade, ele era muito inteligente, como qualquer jogador de Rank 17.
“Então, vamos acabar com todos eles?” Kaelum finalmente rosnou de frustração, percebendo que o final do jogo era essencialmente igual ao dele. O pior era que ele não conseguiria lidar com a carnificina.
Interrompendo Shadrex antes que ele pudesse iniciar outro de seus insuportáveis discursos, Weiss balançou a cabeça sutilmente e afirmou:
“Já estamos trabalhando nisso, mas não serão nossas mãos que ficarão sujas. Alguns de nossos principais tenentes estão cuidando disso. Nós três… temos outra tarefa em mãos.”
“E o que é?” Kaelum fez uma careta, claramente irritado por seus subordinados terem recebido ordens de alguém que não ele.
Fazendo uma pausa para um efeito dramático, a deslumbrante fêmea alienígena apontou em duas direções opostas com duas de suas nove caudas em forma de gavinha e sussurrou maliciosamente:
“Ficar mais forte, é claro!”
“… E, a propósito, interrompa sua coisa crescente.” Shadrex entrou na conversa com os mesmos timbres insuportáveis.
“…”
*****
A oeste, rio acima, uma escaramuça sangrenta já havia eclodido. As margens de centenas de afluentes semelhantes foram engolidas pelo mesmo caos.
Alguém poderia pensar que esta era a primeira ocorrência de tal evento, mas os bancos de areia cinzenta cristalizada há muito tempo estavam manchados com outras cores: o sangue de várias espécies exóticas ou nativas de Twyluxia foi derramado aqui.
Não deveria ser esquecido; esta provação começou oficialmente há mais de três semanas. Quase quatro.
Desde então, desde a chegada dos primeiros Jogadores de Rank 2, como Leo Vinson, até as superestrelas de seus respectivos Universos Espelhados discutindo seus esquemas obscuros, não foi a primeira vez que os Jogadores vieram ao rio na esperança de transcender seu status.
No entanto, foi a primeira vez que o equilíbrio de poder ficou tão distorcido. Isso porque os jogadores de classificação mais baixa que vieram aqui no início da Provação só tinham que temer rivais do mesmo nível.
Os fracos já estavam bastante ocupados tentando sobreviver; como ousariam aventurar-se em território inimigo para emboscar o campo adversário? Era impensável. Se houve ataques surpresa, eram casos isolados.
Esse não era mais o caso. Os desesperados jogadores de baixa classificação que chegavam ao rio às dezenas de milhares, embora mais numerosos, perderam a melhor chance de colocar suas vidas em risco. Porque agora, também tiveram que lidar com jogadores formidáveis de alto escalão visitando o rio pela primeira vez.
E ao contrário dos fracos, os poderosos não tinham medo de se infiltrar no campo oposto para eliminar potenciais rivais…
“Chromy! Chewy! Caralho, de onde vêm todos esses bastardos?!” Uma pequena jovem exclamou, uma mistura de injustiça e frustração evidente em seu tom, enquanto observava um grupo de indivíduos e criaturas aterrorizantes massacrar duas criaturas tão adoráveis quanto ela diante de seus olhos.
Essas duas feras, parecidas com lontras mutantes enormes, eram seus animais de estimação desde que ela conseguia se lembrar e foram esmagadas até a morte por um enorme pé peludo diante dela.
A pobre mulher era apenas uma jogadora de Rank 10, tendo reunido toda a sua coragem apenas para ousar tomar banho sozinha aqui depois de escapar da morte por pouco várias vezes em apenas alguns dias. Sem facção, ela veio aqui com os poucos amigos jogadores que fez durante as batalhas, mas agora seus cadáveres ainda quentes jaziam imóveis ao seu redor, muitas vezes não inteiros…
Agora foi a vez dela se juntar a eles…
De frente para ela, um monstro repulsivo parecido com um Yeti, alto como um prédio pequeno e tão peludo e imundo quanto uma preguiça, olhou para ela ameaçadoramente, com baba escorrendo de seus lábios. Esta criatura foi responsável por toda a matança…
E a julgar pela protuberância entre as pernas, tinha intenções muito mais sinistras do que apenas comê-la. Seu estado de nudez depois de perder o equipamento durante a última natação certamente não ajudou.
“Droga! Eu realmente vou morrer assim depois de todos os riscos que corri sem vingar ninguém?” Embora ela não tivesse desistido da luta, estava consumida pelo arrependimento.
Swoosh!
A enorme pata da fera desceu a uma velocidade ofuscante em sua linha de visão, apesar de seus melhores esforços para se esquivar, e em fúria, ela desferiu um soco inútil.
Crack!
Ela se preparou, antecipando uma dor que iria queimar todo o seu sistema nervoso. Ela se imaginou sendo esmagada viva por aquela luva monstruosa, seguida por quaisquer tormentos de pesadelo que viriam a seguir — ou talvez simultaneamente. Mas a agonia e o inferno esperados nunca chegaram.
Erguendo a cabeça, piscando incrédula e mal ousando confiar em seus olhos, ela ficou boquiaberta diante do espetáculo diante dela. O Yeti ainda se elevava sobre ela, mas agora faltava uma coisa crítica:
Sua cabeça. Na verdade, todos os outros atacantes, fossem monstros, alienígenas ou humanos que participaram da emboscada, também estavam ali, privados daquele órgão tão importante.
Jake e Hephais agiram.
