Splash!
Um homem alto e pálido, com longos cabelos negros com algumas mechas brancas espalhadas, acabara de cair como um míssil na extensão de água até então imperturbável. Quase tão rapidamente quanto veio, o rio o cuspiu de volta à margem de onde veio, o estranho convulsionava em agonia como um peixe fora d’água.
A energia espectral que dominava seu corpo era puro caos, causando estragos nas profundezas de sua alma.
“Que estúpido”, comentou Hephais, de queixo caído, braços cruzados e claramente sem vontade de oferecer qualquer ajuda.
“Talvez ele deseje morrer ou esteja encurralado?” Jake supôs com indiferença.
Esse cara não era um dos Nerds Myrtharianos, mas também não era nativo. Ele era um jogador. Amigo ou inimigo? Isso ainda estava para ser determinado.
Sua armadura de jade escuro cuspindo chamas roxas e seus olhos incompatíveis — um azul gelado, o outro vermelho sangue — o faziam parecer um demônio em pele humana. Desde que ele mergulhou completamente vestido no rio, seu equipamento estava agora sujeito a um encantamento espiritual forçado.
O capacete que ele usava se desintegrou um momento depois, assim como suas botas, manoplas e espada. Simultaneamente, as flutuações espirituais do estranho e das partes restantes de sua armadura se intensificaram. As chamas anteriormente roxas de sua armadura agora irradiavam uma aura ainda mais perigosa.
“Ele conseguiu”, elogiou Jake, acenando silenciosamente para sua coragem. Sem sequer examiná-lo, ele podia sentir a intensa pressão que emanava do cara. Claramente, tanto ele quanto seu equipamento estavam agora encantados com um aparente +2.
Para um jogador comum que lutou apenas para permanecer vivo até aquele ponto, esta era uma aposta que mudaria o jogo. Foi a loteria que o Oráculo lançou para esses Jogadores desesperados, a única chance de melhorar o jogo. Claro, não era isento de perigos…
Considerando a taxa média de sobrevivência dos Jogadores em uma Quinta Provação, 50% de chance de virar o jogo era um ótimo negócio. Mas o verdadeiro perigo depois de tal vitória era ficar muito arrogante…
Longe de estar satisfeito, o homem, tendo acabado de enganar o destino, lançou um olhar ganancioso para o oeste, onde o rio corria. Ele mostrou um par de asas demoníacas membranosas e voou sem hesitação. Sem dúvida, ele pretendia mergulhar novamente, na esperança de alcançar um local onde a Água Lumyst do Espírito fosse mais potente.
“Você acha que ele vai conseguir?” Hefais refletiu.
Jake ponderou por um momento e depois assentiu: “Provavelmente. O cara tem a sorte do seu lado.”
“Ah, mesma vibração de Ulfar, entendi.” O Eageano murmurou, claramente verde de inveja por causa dessas habilidades esotéricas.
Toda vez que ele quase fracassou em uma missão de assassinato, foi por causa de alvos como esses. Pegá-los desprevenidos era quase impossível.
“AAAAARRRGH!”
Um grito angustiante ecoou na direção que o Jogador desconhecido havia seguido. Apertando os olhos para o oeste, Jake estremeceu e suspirou.
“Acho que não teve tanta sorte, afinal… Ele sobreviveu, mas sua preciosa armadura está torrada. Provavelmente seu último Artefato de Éter Avançado.”
Por outro lado, poucos poderiam igualar a sorte obscena de Ulfar. Ao lado dele, outros Beskyrianos, Tim e até Jake pareciam amaldiçoados.
Ainda assim, a situação deste corajoso jogador deu a Jake a inspiração que lhe faltava. Enquanto ele se preparava para agir de acordo com seu plano recém-descoberto, outro barulho os interrompeu. Depois outro… E outro.
Mais ou menos discretamente, os jogadores surgiam por toda parte, interagindo com a água do rio — alguns mergulhando seus equipamentos, outros mergulhando de cabeça no rio.
“Aarrrgghh!”
Como esperado, o desespero nem sempre superou as probabilidades, e vários deles se desintegraram no primeiro contato com a água. Seus gritos de agonia e rostos distorcidos de arrependimento por sua morte diziam tudo.
Mas entre eles também havia aqueles que sabiam o que estavam fazendo, que, como Jake e Hephais, tinham pelo menos algum grau de confiança para resistir à água com uma concentração de energia espiritual tão baixa.
Entre eles estava uma jovem com uma beleza élfica usando um vestido transparente. Ela entrou na água sem medo depois de tirar as sandálias. Sua pele cor de lavanda e longos cabelos prateados combinavam perfeitamente com o brilho fantasmagórico que acompanhava as ondas do rio.
Depois de submergir completamente, ela voltou, o vestido encharcado grudado na pele, revelando o físico deslumbrante por baixo. Ao chegar à praia, ela calçou as sandálias e desapareceu na escuridão tão misteriosamente quanto havia chegado.
“Amiga ou inimiga?” Jake provocou Hephais, que estava olhando atentamente para o local onde ela havia desaparecido com uma expressão contemplativa.
Saindo do transe, o assassino franziu a testa e grunhiu: “Quem se importa? Se não estão nos atacando, não nos veem como inimigos.”
Na verdade, a dupla não esperou pelo relatório de Kang Jun para descobrir que o mau funcionamento do seu Sistema Oráculo afetou apenas seu universo. Eles não podiam usar seus braceletes para localizar um alvo inimigo próximo, enquanto seus adversários não tinham problemas em fazê-lo, desde que sua classificação de jogador permitisse.
Antecipando isso, Jake já havia ativado seu próprio código de trapaça: Encarnação de Artefato.
Era algo que ele havia jurado evitar para não alertar o Oráculo, mas dadas as circunstâncias perturbadoras, ele não teve escolha a não ser parar de usar sua pulseira conectada ao Sistema Oráculo para ter a sua própria, ou em melhores termos, torna-se a sua própria pulseira.
O bracelete anterior que ele conjurou com sua habilidade Fantasma foi dissipado apenas algumas horas após o início de sua Quinta Provação.
No momento, Jake estava totalmente fora da rede, seu corpo agia como um dispositivo Oráculo aprimorado do qual ele era o único membro da rede. Apenas Xi mal conseguia manter a conexão com o Sistema Oráculo original. Além disso, devido às propriedades inerentemente semelhantes aos Digestores, o Sistema Oráculo não conseguiu incorporar seus dados em seu modelo determinístico.
O resultado lógico desse movimento foi que o sistema usado pelos jogadores do Universo Espelhado inimigo também não conseguia acessar os dados de seu sistema Oráculo para prever seus movimentos ou escaneá-lo para obter informações detalhadas.
Em outras palavras… Jake era atualmente o único jogador lutando pelo Trono do Crepúsculo que havia passado completamente despercebido. Mesmo potenciais Digestores Incubados e jogadores corrompidos escondidos entre eles não eram tão furtivos.
As repercussões que isso teria tanto para seus camaradas quanto para seus inimigos ainda estavam para ser vistas. Mas uma coisa era certa. Ele pretendia capitalizar esta situação.
Se houvesse jogadores do lado oposto por perto, eles seriam incapazes de obter um Caminho do Oráculo considerando sua existência, independentemente de quão alta fosse sua classificação. Ao encontrá-lo, eles teriam duas interpretações possíveis:
Ou o encontrariam no meio de uma multidão de soldados, vendo-o apenas como mais um nativo inconsequente. Ou o encontrariam quando ele estivesse sozinho. Nessas horas, suas expressões sem dúvida se tornariam inestimáveis quando percebessem que sua Sombra Guia não reagiu.
Para jogadores de classificação baixa, este cenário pode ser atribuído ao fato de enfrentar um jogador de classificação superior a eles. Mas quando o mesmo acontecia com um jogador de alto escalão, as reações resultantes seriam… digamos, bastante divertidas.
De volta à cena que se desenrolava diante de seus olhos: após a partida da hipnotizante elfa gostosa, outros indivíduos, até mesmo feras, saíram do rio e partiram com a mesma tranquilidade, tendo alcançado o objetivo da noite. No final, apesar de algumas mortes prematuras, a maioria destes Jogadores conseguiu sobreviver ao seu segundo batismo sem pagar um preço muito alto.
Isso significava que apenas alguns segundos na água eram suficientes para tornar cada um desses jogadores significativamente mais forte. Especialmente verdadeiro para aqueles que ousam o suficiente para arriscar um mergulho rio acima.
Jake e Hephais, inicialmente acreditando que o fluxo secreto de Jogadores acabaria diminuindo, gradualmente assumiram expressões mais atordoadas quando perceberam que o oposto estava acontecendo. Pior ainda, com seu sentido mental configurado pelo Dispositivo do Oráculo, cada um de seus impulsos espirituais cobria uma vasta área.
Cada análise revelou que cada riacho ao seu alcance era um ponto de encontro para centenas, milhares de indivíduos. E os números continuaram aumentando.
Inevitavelmente, o que estava prestes a acontecer aconteceu. Jogadores inimigos, movidos pelo desejo de poder ou pelo prazer culposo de caçar jogadores fracos, misturaram-se com o resto. Devido ao seu Sistema Oráculo defeituoso, nenhuma dessas vítimas inocentes percebeu que os lobos haviam entrado no curral.
Jake e Hephais não foram exceções. No entanto, dadas as suas altas patentes, era altamente improvável desde o início que eles fossem alvo desses inimigos. Além disso, para esses jogadores, Jake poderia muito bem ser invisível.
Um erro colossal pelo qual eles estavam prestes a pagar caro.
“Acho que temos o dever de ajudar nossos camaradas a tomar banho em paz.” Jake riu, estalando o pescoço. “Vamos nos livrar dessas pragas, certo?”
