Assim como Jake, Lorde Ooom e Glutton estavam à espreita nas sombras, observando o desenrolar dos acontecimentos, aguardando o momento perfeito para atacar. Lamentavelmente, devido à tenacidade de Hephais, eles tiveram que se revelar primeiro.
Nesse sentido, foi uma vitória para o assassino. Ao ouvir o estúpido gigante de pedra dirigir-se ao enorme carcaju como “mestre”, tanto Jake quanto Hephais inicialmente presumiram que era um relacionamento padrão entre mestre e discípulo.
Eles tiveram uma grande surpresa.
Quando Sokal chamou, e a mandíbula da fera semelhante a uma montanha se esticou em um sorriso estranhamente terno, as dúvidas rapidamente tomaram conta deles. Quando a enorme garra acariciou suavemente a cabeça em forma de ovo do gigante, que então “ronronou” em resposta, a verdade surgiu sobre eles em um silêncio pétreo.
“Não pode ser… Glutton, ele é seu animal de estimação?!” Quilo foi o primeiro a quebrar o silêncio atordoado, seus próprios aliados igualmente ignorantes sobre a natureza de seu relacionamento. “Sokal, você sabia?”
“Claro”, respondeu o guerreiro de pele acobreada, encolhendo os ombros com indiferença. “Somos da mesma facção. Não é exatamente um segredo.”
Escondido no topo de sua árvore, Jake teve que admitir que estava tão perplexo quanto o Morfiano. Não que uma criatura não pudesse ter um humanoide ou mesmo um humano como animal de estimação, mas esta foi a primeira vez que ele viu tal dinâmica em ação.
Embora, neste caso específico, fizesse sentido. O enorme gigante parecido com um carcaju conhecido como Glutton era maior, mais forte, mais inteligente e provavelmente ainda mais rico do que o burro gigante de pedra. Em outras palavras, a dupla corresponde à dinâmica estereotipada que Jake imaginou entre o homem e a fera, apenas a dinâmica do poder foi invertida.
“Esses dois são incríveis”, Jake riu, observando o troll acariciar a pata dianteira do carcaju, lembrando-o de como seu gato Crunch costumava agir perto dele em um passado não tão distante.
Falando nisso, ele não tinha ideia do quanto seu felino criador de problemas havia mudado durante seu desaparecimento de quatro anos. Considerando sua taxa de crescimento, ele se perguntou se Crunch ainda reconheceria o relacionamento deles após o reencontro. Não que tivesse qualquer intenção de forçar o Contrato de Estimação do Oráculo se Crunch quisesse sair.
Ainda assim… conhecendo seu pequeno idiota de gato, ele não ficaria surpreso se Crunch tentasse jogar uma carta Uno reversa nele, por despeito ou apenas pela pura alegria da vingança. Bem… Ele poderia tentar.
Enquanto isso, o rio, que parecia ter sido destruído pela série de explosões cegantes vindas de dentro, já havia retornado ao seu estado original. Até os bancos de areia danificados começaram a reparar-se diante dos seus olhos. A questão era que Hephais não havia ressurgido desde que foi pego na cadeia de explosões deslumbrantes.
‘Hephais, ainda está de pé?’ Jake questionou mentalmente, seus sentidos psíquicos lutando para penetrar na água devido às energias espectrais interferentes.
‘Ugh… já tive dias melhores’, resmungou Hephais, realinhando seus ossos um por um.
Para piorar a situação, seu quarto batismo estava em andamento, mas com uma diferença gritante: a Água Lumyst que o rodeava não era mais pura ou potente o suficiente para executar o encantamento espiritual instantaneamente. Como resultado, sua Alma e Corpo Espiritual estavam continuamente sofrendo danos pesados, sem qualquer maneira de interromper o processo.
BB-BOOOOMM!
Os pontos luminescentes responsáveis pelas explosões anteriores reapareceram do nada ao redor do rio, explodindo quase imediatamente. A ligação telepática que Jake acabara de restabelecer com o assassino foi abruptamente cortada.
‘Hephais?!’
Desta vez, Jake analisou profundamente o fenômeno por trás desses fogos-fátuos aquáticos através de seus Olhos Cósmicos. Era mais alarmante do que ele pensava inicialmente.
E o culpado não era outro senão… o horrível alienígena aquático que espreitava no fundo do rio. Jake o ignorou após a primeira série de explosões porque também estava dentro do raio da explosão. Do seu ponto de vista, nada mais era do que um ataque kamikaze.
Pena que ele e Hephais aparentemente subestimaram seu oponente. Este alienígena marinho era mais inteligente do que inicialmente pensavam. Xi chegou à mesma conclusão.
Ele manipula a água do rio para se envolver como uma armadura isolante.
Ela explicou com naturalidade.
Exceto que esta Água Lumyst não é das Terras do Crepúsculo, mas da Planície Lustra. No topo dessa primeira camada, ela é coberta com uma segunda camada de Água Lumyst neutra coletada na fronteira central entre as duas metades do rio. Isso evita que a primeira camada da Água Lumyst da Vida e da Água Lumyst do Espírito do afluente em que estamos interajam. Quando ele desencadeia deliberadamente essa interação, digamos, ao lançar uma gota de Água Lumyst da Vida através de sua camada de água neutra, ocorre um fenômeno semelhante a uma reação de fusão nuclear. Após a explosão, três resultados são possíveis. Ou as duas gotas se neutralizam formando uma gota de água comum como no centro do rio, ou uma gota absorve a outra, ou o encantamento espiritual ou vital tem sucesso. O último caso é puramente hipotético e provavelmente impossível em águas de tão baixa energia, por isso são principalmente os dois primeiros casos que ocorrem.
Jake concordou com ela, compreendendo implicitamente o que ela deixou de dizer. Evoluídos capazes de manipular a água não eram tão raros na escala do Universo Espelhado, mas manipular diretamente a Água Lumyst significava que esta criatura aquática estava em uma categoria à parte.
Além disso, esses pontos luminescentes esverdeados eram muito semelhantes aos brilhos fosforescentes que percorriam o corpo do Jogador alienígena. Isto provou que estas explosões devastadoras não foram simplesmente o resultado da manipulação rudimentar de naturezas opostas da água. Era preciso um pouco mais do que isso para desencadear uma reação explosiva dessa magnitude.
Criar tais explosões destrutivas estava inteiramente dentro das capacidades de Jake, mas certamente não tão facilmente, já que era contido por Twyluxia. Para alcançar tal resultado com apenas algumas gotas de água, este alienígena marinho estava, sem dúvida, no seu elemento…
Hephais parecia ter entendido também, porque depois de meio segundo sem dar sinais de vida, pousou voluntariamente em terra, a uma distância segura do curso de água. Desta vez, seus ferimentos foram muito mais graves.
Sua pele e carne não haviam derretido, mas saliências tumorais perturbadoras haviam brotado por todo o corpo. Além de estar grotescamente desfigurado, seu esqueleto também estava deformado a tal ponto que qualquer movimento se tornava difícil.
“BEM JOGADO, SENHOR OOOM”, elogiou Glutton, sua voz ainda estrondosa.
“Esse era o plano…” Uma voz horrível e áspera respondeu ao titânico carcaju. Parecia uma velha que fumava três maços de cigarros por dia, combinado com o chilrear de um grilo e o lamento de uma alma penada.
Dada a forma como seus aliados estremeceram e taparam os ouvidos, a voz de Lorde Ooom foi tão perturbadora para eles quanto para os outros. Jake não tinha certeza se esse alienígena tinha cordas vocais adequadas, mas o som de sua voz era o combustível de um pesadelo.
Jake então voltou sua atenção para os ferimentos preocupantes de Hephais, mas relaxou ao perceber que não havia muito com o que se preocupar. Ele já havia resolvido o caso, assim como os outros jogadores inimigos.
“Água Lumyst da Vida?” Quilo franziu a testa, reconhecendo os tumores reveladores. “Mas não o suficiente para estimular suas células a ponto de passarem para o próximo estágio.”
Quando um encantamento de vida estava em andamento ou falhou parcialmente, a desestabilização do código genético combinada com o metabolismo acelerado poderia de fato levar a um crescimento celular muito caótico. O fracasso também poderia resultar em morte, mas ao contrário de um encantamento espiritual, esses tipos de danos eram muito mais fáceis de recuperar.
‘Hephais?’ Jake estendeu a mão telepaticamente sem se mover.
‘Não se mostre ainda. Tenho a sensação de que há um peixe ainda maior esperando para morder a isca,” respondeu o assassino, deixando seu Passivo Corpo do Starfeyrves D Cósmico fazer seu trabalho.
“Eu odiaria que sua aparência o assustasse.”
Durante o breve momento em que seus inimigos se parabenizaram, seus tumores já haviam diminuído.
‘Bem, você não está errado’, Jake concordou sinceramente. ‘Já que eles não parecem ter pressa em lidar com você, vamos deixá-los se vangloriar um pouco mais.’
Na verdade, após a chegada da segunda onda de reforços, os seus inimigos pareciam ter esquecido completamente o objectivo da sua missão. O alvo deles estava sozinho e sem aliados; a situação estava indiscutivelmente sob controle.
Jake e Hephais estavam dispostos a ganhar tempo o máximo possível, mas depois de apenas dois minutos, uma voz feminina eterna, mas abertamente irritada, interrompeu sua ostentação, questionando sem rodeios sua estupidez.
“Por quanto tempo vocês planejam ignorar nosso inimigo, seus idiotas? Vocês já esqueceram que o tempo é essencial para esta missão?”
Uma mulher surgiu no meio do grupo de Jogadores, como uma aparição, assustando Torak e os numerosos clones de Quilo. Reconhecendo a recém-chegada, seus rostos caíram ligeiramente e, em seguida, com um aceno respeitoso, eles resmungaram:
“Um prazer, Lady Iaoth.”
Seus reforços foram finalmente completos.
Tudo isso para apenas um alvo.
