Incapaz de fazer qualquer coisa para ajudar o gladiador inconsciente, Jake cerrou os dentes e decidiu seguir em frente. Na Terra, o antídoto para o cianeto de hidrogênio foi o nitrito de amila inalado como o primeiro tratamento, seguido pelo nitrito de sódio intravenoso. Onde ele encontraria essas coisas em um mundo tão primitivo como este? Portanto, este homem estava sozinho.
Seu estado de alerta estava no auge quando deixou o corredor escuro em que estava, que se abria diretamente para a cantina. A luz fraca das tochas deu-lhe uma visão triste. Um grande número de recrutas e gladiadores ainda estavam presentes, mas inconscientes. Seus pratos ainda estavam meio cheios, um sinal de que haviam sido envenenados.
Os recrutas pareciam estar simplesmente tirando uma soneca, os braços apoiados na mesa como travesseiros para a cabeça. Suas expressões eram relaxadas, e uma gota de baba às vezes saía de suas bocas entreabertas. Não era como o envenenamento anterior do gladiador por cianeto, mas sim o efeito de uma pílula para dormir ou de um anestésico forte.
Os gladiadores com a marca Ludus foram tratados de forma diferente. Novamente, a maioria ainda estava com as mãos apertadas contra a garganta, como se estivessem sufocando. Seus rostos azuis mostravam sinais de cianose avançada e estava claro que a maioria já estava morta.
Mas não foi isso que alertou Jake e os irmãos. Havia pessoas faltando. Muitas pessoas. Dos quatrocentos e alguns recrutas, um número estava faltando e todos estavam entre os 100 melhores recrutas. Além disso, poucos deles eram jogadores.
Quanto aos gladiadores profissionais, se tivessem realmente jantado na cantina como de costume, deveriam haver pelo menos algumas dezenas deles. Surpreendentemente, porém, havia apenas uma dúzia.
Ainda mais chocante, cinco deles tiveram suas gargantas cortadas e estavam se banhando em seu próprio sangue. Cada um deles era um veterano do Ludus entre os 40 primeiros. Era óbvio que, por causa de suas estatísticas altas, o veneno não surtiu o efeito desejado. Eles estavam seriamente enfraquecidos, mas com seus sentidos aguçados logo perceberam que algo estava errado.
Começou então uma batalha em que as vítimas lutaram contra os culpados da conspiração. A cena de terror atual mostrou que eles perderam a luta com a vida.
Entre as vítimas, Jake reconheceu uma em particular. Lutex, o treinador dos brancos. O gladiador barrigudo ainda estava milagrosamente vivo.
O homem foi banhado por uma poça de sangue, encostado em uma das colunas de mármore que sustentava o pátio coberto onde ficava a cantina. Seu rosto pálido e sem sangue mostrava que já havia perdido muito sangue. Para a surpresa de Jake, o número 5 do Ludus ainda estava consciente, mas parecia paralisado.
Quando Jake se aproximou dele, soube imediatamente por quê. Além do efeito do veneno, os tendões de seus braços e pernas foram cortados. Sua barriga foi aberta de modo que, como não havia parede abdominal, seus intestinos pendiam ligeiramente. A garganta do gladiador também foi parcialmente cortada. Sua respiração estava lenta e ofegante e seu corpo suava profusamente. Ele estava às portas da morte.
Sem sua incrível constituição e vitalidade, teria morrido há muito tempo. Era até possível que, sem o efeito do veneno parasitando sua cura, pudesse ter sobrevivido. Mas do jeito que estava, seu prognóstico parecia sombrio.
Se Jake tivesse um antídoto e algo para enfaixar e suturar suas feridas, ele teria uma chance de salvá-lo, mas infelizmente não foi o caso. Nem tudo estaria perdido se eles pudessem acessar a enfermaria, mas nem ele nem os irmãos estavam otimistas.
Jake se agachou perto do guerreiro e pegou sua mão para tomar seu pulso e foi capaz de confirmar que seu coração estava batendo fraco, mas ainda firmemente. Apesar de seu batimento cardíaco ter caído para menos de 10 batimentos por minuto, era um ritmo perfeitamente aceitável para alguém de seu nível. A frequência cardíaca de repouso de Jake era semelhante.
Apesar do fato de Lutex ser incapaz de se mover, Jake podia ler uma espécie de angústia em seus olhos, mas também uma espécie de… advertência? Infelizmente, mesmo usando seu oráculo, não foi capaz de identificar o menor perigo. Seu Guia das Sombras estava em paz, o que significava que sua vida não estava diretamente ameaçada.
Jake costumava dar ao seu Guia das Sombras alguns segundos de vantagem em resposta a uma ameaça. Isso permitiu que ele estivesse sempre preparado para reagir ao primeiro golpe. Era muito difícil atacá-lo de surpresa se estivesse focado. Apenas em combate o Guia das Sombras foi configurado para executar o Caminho alguns décimos de segundo antes da ação real.
Em todo caso, os olhos de Lutex estavam bem abertos, as pupilas tão pequenas quanto possível como um sinal de medo, mas também poderia ser um efeito de paralisia. Em qualquer caso, Jake não tinha como ajudar o pobre coitado. Apesar de sua incrível força, todos reagiram da mesma forma até a morte.
“Jake! Tem mais alguém ainda vivo!” Lu Yifeng exclamou animadamente, quase esquecendo que deveriam sussurrar.
Perdendo o interesse em Lutex, que estava ficando sem tempo, Jake voltou sua atenção para a direção que o dedo de Lu Yifeng estava apontando. Em uma das mesas, ele encontrou Lu Yan tentando apoiar uma jovem extremamente magra com músculos bastante atléticos.
Quando ela ficou de frente com a ajuda de Lu Yan e seu irmão ajudante, Jake reconheceu Miya. Miya também apresentava sinais físicos de intoxicação por cianeto, talvez porque, como Jake, estivesse na lista oficial.
Ele finalmente percebeu que apenas gladiadores oficiais haviam sido alvejados, os recrutas tendo ingerido apenas um poderoso relaxante. Isso descartou a possibilidade de que Sextus estivesse tentando enfraquecer os escravos Throsgenianos em preparação para os futuros jogos do Coliseu.
Jake ficou surpreso ao vê-la ainda de pé. Ele não achava que sua constituição e vitalidade eram tão altas. A jovem claramente havia se escondido bem. Não foi particularmente chocante, mas ainda assim uma surpresa. Isso o fez perceber que ele não poderia confiar na destreza demonstrada pelos outros participantes.
Jake pode ter acabado sendo o único honesto. Sua única vantagem era que as lutas contra Gerulf eram conduzidas em uma sala fechada. Além de Cassius e Priscus, ninguém tinha permissão para ver suas lutas.
Se Jake quisesse, provavelmente poderia ter alcançado o top 20, mas teria perdido os benefícios que cada vitória lhe trouxe. Subir no ranking rapidamente aumentaria suas recompensas, mas teria muito menos inimigos para enfrentar e cada um deles seria mais forte do que ele, causando derrotas contraproducentes para suas estatísticas. Dar tudo de si contra Gerulf todos os dias era um estímulo suficiente.
Não completamente crédulo, Jake verificou cuidadosamente o prato mal tocado da jovem e não viu nada suspeito. Ela comera apenas um pedaço de pão e, segundo Miya, os primeiros sintomas de embriaguez apareceram nos outros gladiadores e recrutas naquele momento.
Os gladiadores ainda conscientes e capazes de lutar como Lutex foram os que entraram na cantina e começaram o jantar por último. Miya era uma dessas pessoas. Sua constituição relativamente alta permitiu que lidasse com sintomas leves. Após a ligeira paralisia, febre e sensação de sufocamento, ela foi aos poucos recuperando as forças. No entanto, não conseguia andar ou ficar de pé sem ajuda. Ela mal conseguia falar, mas sua fala era espasmódica e arrastada.
Eles não podiam se dar ao luxo de levá-la com eles para o arsenal ao lado da arena. Lu Yan, que não gostava muito de lutar, se ofereceu para ficar com ela e protegê-la caso os inimigos que haviam derrotado Lutex voltassem.
Seu irmão prontamente se opôs, dizendo que aqueles que podiam colocar Lutex neste estado eram oponentes que eles não podiam enfrentar sem armas para se defender. Mesmo armado, a melhor tática contra esses inimigos era fugir.
No entanto, após alguns minutos de discussões sussurradas entre irmão e irmã, Lu Yifeng finalmente concordou. O plano era que Lu Yan e Miya continuassem fingindo estar inconscientes por envenenamento por cianeto, fingindo-se de morto em torno de uma das mesas e de um prato parcialmente comido.
Elas também fariam companhia a Lutex durante seus últimos momentos, o que provavelmente não servia de consolo para um ex-número 5. Em todo o caso, era preferível a dois homens corpulentos como Jake e Lu Yifeng.
“Estaremos de volta em pouco tempo.” O jovem asiático prometeu à irmã, abraçando-a como se nunca mais fossem se ver.
“Eu sei…” Ela revirou os olhos com a reação exagerada de seu irmão.
Jake esperou até que sua despedida ridícula terminasse com a expressividade de um bloco de mármore antes de seguir para a arena. Desta vez, eles não seriam mais capazes de se manter discretos. Por pelo menos alguns metros, qualquer pessoa que monitore o pátio poderá vê-los atravessando.
