Jake pensou que Lúcia teria ficado no Ludus sob a proteção de Gerulf, mas não foi assim. O progresso da princesa foi tão terrível que ele agora era incapaz de determinar seu verdadeiro poder. O potencial de um puro-sangue mirmidiano era simplesmente aterrorizante.
Pelo seu tamanho pequeno e aparência frágil e anêmica, a jovem era agora mais ou menos da sua altura e parecia fisicamente tão forte quanto uma Valquíria. Seus longos cabelos dourados caíam até a parte inferior das costas e suas íris douradas irradiavam uma aura incrível de valor e determinação. Comparado a Khazus e Priscus, pode-se pensar que eles nem mesmo eram da mesma espécie.
Vendo a transformação dramática de Lúcia, seu meio-irmão Cassius ficou pasmo, mas também muito feliz. Ele podia sentir o quão diferente ela era de seu antigo eu, e mesmo Gerulf foi incapaz de estimar seu verdadeiro nível. Bem, o Kinthar nunca foi muito sensível de qualquer maneira.
Em preparação para a viagem, Cassius ordenou que a armadura e a espada da mais alta qualidade fossem forjadas para que a princesa pudesse se proteger em todas as circunstâncias. Sobre sua armadura dourada primorosamente estampada, um casaco de veludo preto com capuz cobria as feições de seu rosto.
Não exatamente discreto, e não era esse o propósito. Cassius parecia decidido a chamar a atenção para eles. Gerulf e Khazus guardaram a princesa em ambos os lados, com apenas Prisco continuando a defender o Lanista em pé na frente.
Enquanto eles marchavam em direção a Heliodas, refazendo o caminho que haviam percorrido no dia em que foram trazidos a este mundo, Jake notou nuvens escuras se acumulando no céu. O sol ainda estava visível, mas o tempo poderia mudar a qualquer momento. Se ele fosse supersticioso, teria visto essas nuvens como um mau presságio, mas restava saber quem seria prejudicado por tal presságio. Ele ou seus inimigos?
Quando o grupo finalmente viu a cidade de Heliodas, Jake reconheceu os campos de cereais, mas também o lixo e os montes de favelas ao redor do muro da cidade. Os cheiros de esgoto e suor se misturavam repetidamente com os perfumes baratos das prostitutas e das barracas.
Ele também reconheceu a Insula onde haviam aparecido no início de sua provação. Alguns dos recrutas pareciam estar descobrindo a cidade pela primeira vez, estando entre os escravos que haviam sido comprados em leilão público em uma das cidades próximas.
Além disso, ao se aproximarem do grande portão de acesso à cidade, muitos escravos faziam fila com suas mercadorias, aguardando permissão para passar para vender seu estoque pelo lance mais alto.
Mesmo assim, havia menos comerciantes do que ele se lembrava. A maioria das pessoas na fila eram cidadãos normais, geralmente usando suas melhores roupas. Sua exuberância e números lembravam a multidão na entrada de um estádio de futebol, onde um jogo da liga principal estava para ser disputado.
Servius Cassius não perdeu tempo na fila, caminhando paralelamente à fila em direção ao portão. Reconhecendo o lanista e os ferozes gladiadores atrás dele, o decurião que supervisionava as entradas da cidade imediatamente sinalizou aos outros legionários para deixá-los passar.
Uma vez dentro da cidade, o muro de pedra de tufo e a pobreza deram lugar a uma cidade resplandecente de mármore e tijolo. A faixa central de 7m de largura foi pavimentada e patrulhas legionárias bem organizadas a patrulhavam como dois meses antes.
Havia menos tráfego, no entanto. O tempo tempestuoso à frente poderia ter algo a ver com isso, mas era seguro apostar que todos os cidadãos ricos de Heliodas que podiam pagar uma carroça ou outro transporte já haviam chegado ao Coliseu para assistir aos jogos organizados por Sexto Lúcio.
Até os muitos bordéis das favelas da cidade foram fechados, seus donos e funcionários entraram na arena para assistir às lutas ou para lucrar no final dos jogos.
Poucos minutos depois, o grupo alcançou uma das pontes do aqueduto sobre o rio Ylla cortando Heliodas ao meio. Acostumados a seguir essa rota, os legionários que montavam guarda neste posto de controle imediatamente reconheceram Cassius e o saudaram com uma saudação alegre ao verem os recrutas trosgenianos com ele.
De imediato, o lanista retribuiu a saudação e, sem hesitar, atravessaram a ponte para o ilhéu central onde se situava o coração político, religioso e comercial da cidade. Um momento depois, eles alcançaram a ilhota central onde os jogos aconteceriam.
Ao contrário do primeiro dia, quando o carcereiro foi à grande praça pública no coração da ilha com a intenção de vendê-los lá, Cassius tomou uma direção diferente. Depois de permanecer na pista central por algumas centenas de metros, seu grupo se ramificou para contornar o distrito comercial.
À direita deste e atrás do Templo de Mirmida e dos palácios dos vários clãs nobres, ficava o Coliseu. Jake não tinha notado dois meses antes, já que estava quase todo escondido pelo templo e pelo quartel.
Ele teria achado mais lógico construir o Coliseu do outro lado da ilhota com o anfiteatro e outros locais de entretenimento, mas as batalhas na arena eram aparentemente sagradas para os mirmidianos. A proximidade do Grande Templo e a forte ameaça de ser sacrificado indo para lá certamente não foi coincidência.
Quanto mais perto ficavam do Coliseu, mais Jake ficava ciente da estrutura gigantesca. O Coliseu lembrava aquele do Império Romano que vira em fotos anos atrás, mas as dimensões eram incomparáveis.
O prédio em questão era tão grande quanto um estádio de futebol, as paredes que revestiam as arquibancadas tinham a altura de um prédio de 15 andares. O paradoxo era que o Templo de Mirmida ao lado era igualmente impressionante. A estátua de ouro do Herói Myrmid em sua entrada tinha pouco a invejar a Estátua da Liberdade.
Aqui, as patrulhas eram mais numerosas e os soldados muito diferentes. Em vez do azul marinho característico das legiões mirmidianas, os legionários presentes estavam vestidos de preto e eram geralmente mais velhos. Seus olhos estavam vigilantes e cada um deles emitia uma aura assassina expressando sua experiência.
“A Legião Imperial …” Prisco murmurou amargamente por Jake, Hugo e os irmãos próximos. “Augusto teve que deixar algumas coortes para garantir a segurança do palácio e de seu filho mais velho. Felizmente, não reconheço o brasão das primeiras coortes. Ainda assim, elas não podem ser subestimadas. Cada centurião é provavelmente tão forte quanto um Templário Mirmida e os decuriões não muito mais fracos.”
Jake franziu a testa quando ouviu o aviso de Prisco. Olhando para o céu cinza, algumas gotas caíram em seu rosto, seguidas por um leve estrondo de trovão.
“Uma tempestade… só faltava isso!”, Resmungou Khazus, sem largar o gládio.
“Pare de reclamar” Cassius encerrou a choradeira com um estalo de língua. “Não reclame, não é você que vai ter que lutar na chuva hoje.”
“Nada é menos certo…” O número dois do ludus resmungou em resposta.
Depois disso, o grupo entrou por uma porta de pessoal que os conduzia às galerias subterrâneas sob o Coliseu, onde os gladiadores costumavam se preparar para suas futuras lutas. Um mirmidiano com armadura e músculos do braço cicatrizados os inspecionou um por um antes de dar uma ficha de madeira ao Lanista indicando o camarim que foram alocados.
Havia um intendente esperando por eles para explicar as complexidades dos jogos que viriam. A primeira instrução que ele os deu deixou Cassius louco de raiva, o que era muito raro.
“Minhas desculpas, também soube disso esta manhã.” O mordomo suado com um bigode bem oleado desculpou-se copiosamente com várias reverências e reverências.
“Os Throsgenians não devem usar qualquer armadura. Seu equipamento já foi preparado pelo Príncipe Herdeiro.”
Vendo o equipamento em questão, o Lanista mal se conteve de estrangular o homem bigodudo. Além de uma tanga de couro e sandálias, seus gladiadores estariam literalmente nus. Um minúsculo sutiã de couro foi fornecido para as lutadoras para garantir um mínimo de decência, mas dada a finura da vestimenta, alguém teria pensado mais em um acessório de escravidão de sadomasoquismo do que em uma roupa de proteção.
Lu Yan, que Jake agora conhecia, tinha um talento inato para atuar, não pôde deixar de tremer levemente, seus lábios erguendo-se para formar um riso horrível. Quanto a Jake, não ficou surpreso. Ele vestiu a armadura, ou melhor, despiu-se como lhe foi pedido, sem pestanejar. Pelo menos eles poderiam manter suas espadas.
“Devo interrompê-lo… mas eles também não podem usar as armas… eles têm que usar essas armas aqui…” O mordomo bigodudo mal ousou respirar quando encontrou o olhar de Cassius e seus seguidores. Ele nunca havia sentido a morte tão perto.
As armas em questão… eram espadas, mas eram as espadas de treinamento que costumavam empunhar. Pior ainda, a madeira estava danificada, perto de quebrar.
Tudo foi pensado cuidadosamente para evitar que ganhassem.
Vai adiantar de nada