Estava escuro sob as catacumbas do Coliseu. As correntes de ar mais frescas, vindas sabe-se lá de onde, faziam tremular a chama fraca das tochas.
Os gladiadores e recrutas se prepararam em silêncio, cada um à sua maneira. Os mais piedosos oravam ajoelhados diante das estatuetas de seus deuses, enquanto outros repetiam os mesmos movimentos de espada que haviam praticado indefinidamente, imaginando um oponente invisível.
Outros, como Jake, estavam carrancudos de mau humor enquanto inspecionavam a ponta de suas lâminas. Madeira opaca. Aplicando forte pressão, beliscando a lâmina entre o polegar e o indicador, a madeira quebrou imediatamente, confirmando o que temia. Essas espadas eram inúteis.
Olhando para seu punho por um breve momento, Jake então socou a parede de pedra. Um baque surdo soou, pedaços de rocha e entulho cairam na frente dele. Seu punho foi cravado na parede até o pulso, criando fissuras largas.
Jake sorriu levemente enquanto contemplava o resultado. Ele havia se preparado o melhor que pôde. Agora tudo o que precisava fazer era aplicar o que havia aprendido.
Enquanto isso, os outros gladiadores e recrutas do Ludus assistiram à demonstração de força de Jake sem dizer nada, e as reações foram variadas.
Gladiadores não-Throsgenianos não tiveram que participar da Reconstituição da Guerra Throsgenians vs. Mirmidianos. Eles tinham suas próprias lutas e não estavam particularmente ansiosos.
No entanto, era incômodo e vergonhoso para eles serem superados em tão pouco tempo por um recruta que estava presente há menos de dois meses. Nenhum deles estava confiante de que poderia receber aquele soco.
Para os recrutas e gladiadores throsgenianos e especialmente os jogadores, foi uma verdadeira revelação. Nem todos os recrutas tiveram que participar dessa luta, mas aqueles que o fizeram tiveram a garantia de ter um lutador como esse com eles.
Apenas 200 gladiadores trosgenianos haviam sido solicitados para esta luta e eles deveriam ser guerreiros valentes para não dar a impressão de uma execução pública totalmente injusta. Portanto, era de extrema importância que os trosgenianos enviados para morrer na arena fizessem absolutamente tudo o que pudessem para sobreviver, a fim de tornar o desempenho o mais confiável possível.
O Ludus de Cassius e o de Livia forneceram cerca de 180 gladiadores, enquanto os 20 restantes seriam fornecidos por outros estabelecimentos. A recusa era impossível e uma quantidade colossal de ouro foi oferecida a eles para compensar esses lanistas. Se Cassius não fosse tão protetor com seus homens, teria sido um grande negócio.
Hugo não ficou chocado porque seu físico também era seu forte, embora fosse diferente para Lu Yan e seu irmão. Mesmo depois de absorver o Éter de Lutex e tramar nas sombras, ela estava longe de ter tanta força física.
Ela se consolou pensando que Jake focou seu treinamento no condicionamento físico, mas sabia que estava mentindo para si mesma. Os olhos do homem eram tão penetrantes quanto os dela e ele a causava arrepios. Ela sabia que havia cometido um erro ao matar Lutex tão abertamente, mas era tarde demais para voltar atrás. Pelo menos estavam do mesmo lado hoje.
Seu irmão Yi Feng estava simplesmente admirado. Ele havia treinado tão seriamente quanto Jake, mas não havia progredido tanto. A diferença de constituição no início da Provação agora revelava todo o seu significado.
Quanto a Kyle, estava estressado por outros motivos. Ele nunca duvidou do potencial de um monstro como Jake. Quando tinha um pesadelo, era o rosto indiferente de Jake que via. Não, ele estava nervoso com a luta na arena à sua frente. Por mais forte que Jake fosse, não poderia estar em todos os lugares ao mesmo tempo no campo de batalha.
De repente, batidas de tambor começaram a ecoar acima deles, sacudindo as fundações das galerias. Poeira caía sobre eles a cada batida de tambor. Os jogos estavam finalmente prestes a começar.
Cada gladiador, destinado a morrer ou não, vestiu seu equipamento, pronto para ser chamado a qualquer momento. Jake pegou um dos escudos de madeira mofada que haviam recebido. Eles estavam empilhados uns em cima dos outros ao lado das espadas e claramente não eram suficientes para todos.
Servius Cassius os havia deixado alguns minutos antes para retornar ao seu assento com Lúcia e seus guarda-costas. Gerulf deu um tapinha no ombro de Jake com sua aspereza usual com uma expressão que se traduzia como “Vai ficar tudo bem.”
Lúcia, por sua vez, deu a Jake e Hugo apenas um leve aceno de cabeça antes de deixar a galeria. Khazus cumprimentou os irmãos e Kyle dando-lhes alguns conselhos antes de segui-la.
Por um tempo, eles não ouviram muito, exceto o som abafado dos tambores, então também pararam de bater. O atendente de antes correu para outro vestiário para sinalizar para que subissem à arena.
Um homem musculoso e bastante gordo na casa dos quarenta passou por eles imperturbável, segurando seu capacete com chifres debaixo do braço. Seu outro braço estava arrastando um mangual de metal pesado, o barulho da corrente arrastando a bola de bronze com pontas de ferro machucava seus tímpanos.
Segundos depois, o grito entusiasmado da multidão exultante ecoou em seu camarim no subsolo, apesar das grossas paredes que os separavam da arena. Os jogos do Coliseu haviam começado.
Pouco depois, dois servos muito fortes passaram novamente, desta vez arrastando algo ensanguentado atrás deles. Quando Jake olhou para cima, reconheceu o gladiador confiante com o mangual que eles viram entrar na arena antes. Ele não poderia estar mais morto.
Vendo o cadáver, muitos recrutas e jogadores que estariam lutando pela primeira vez entraram em pânico repentinamente, tomados por um ataque de ansiedade. Claro, este não foi o caso para aqueles que lutaram no dia do motim no Ludus.
Na hora seguinte, mais lutas se seguiram. Às vezes, os gladiadores que passavam antes deles voltavam vitoriosos e ilesos, enquanto outros voltavam em pedaços, seus restos mortais contidos em uma espécie de carrinho. Cada vez os gritos de alegria, raiva ou nojo da multidão pontuavam cada ação, dando a impressão de estar presenciando a luta em pessoa.
Nem todas as lutas deveriam ser mortais, já que um gladiador era caro de treinar. No entanto, porque o príncipe herdeiro queria fazer as pessoas esquecerem os recentes fracassos militares de seu clã e os abusos de outras famílias nobres, ele fez desse evento “esportivo” uma verdadeira carnificina para intoxicar a plebe. Todo mundo sabia disso. Depois de receberem a dose necessária de ‘adrenalina’, ficariam calmos por um longo tempo.
Por fim, tudo ficou em silêncio novamente. A bateria começou a tocar novamente, e o atendente de bigode que os havia designado para este vestiário veio buscá-los sinalizando que sua vez de lutar finalmente havia chegado.
Com tantas pessoas naquele momento, o leve medo oriundo da personalidade anti-social de Jake se solidificou, congelando seu sangue. Parecido como quando alguém é convocado de repente para fazer a prova oral e não se sente preparado. A diferença era que uma reprovação não resultaria apenas em uma nota ruim desta vez.
Com o rosto sombrio, Jake subiu as escadas e subiu a rampa que levava à arena com extrema intensidade. O treinador sugeriu que ele tinha uma boa chance de sobreviver à luta, mas não foi garantido. Além disso, ainda não sabia como evitar as consequências que inevitavelmente seguiriam sua vitória.
Jake sabia que seu rank do Oráculo era muito baixo e suas informações eram limitadas. No entanto, Lu Yan, que era pelo menos Rank 4, tinha a mesma expressão que ele. Isso significava que não importava que informações e planos ela tivesse, a mesma preocupação a estava corroendo. Também sabia que devia haver Jogadores com uma classificação acima da dela.
Quando chegaram à grade de metal que os separava da areia ensanguentada da arena, o atendente fez sinal para que esperassem. Ele então entregou-lhes algumas peles de boa qualidade para escolherem entre eles para retratar os comandantes trosgenianos.
Ninguém queria ter um alvo nele dizendo ‘mate-me primeiro’, então ninguém se apressou em se cobrir com peles. Resoluto, Jake enrolou o pelo de um animal parecido com um coiote em volta dos ombros. Se ele seria um alvo prioritário ou não, não importava, desde que os outros recrutas obedecessem às suas ordens.
Lu Yan se recusou a colocar uma dessas peles, mas seu irmão, Hugo, Thomas e Kyle, colocou as outras quatro que pareciam raposas, ursos, lobos e servos, respectivamente. Jake ficou surpreso com o risco de Kyle, mas sua rivalidade com Thomas era mais forte do que nunca. Depois de dois meses de provação, nenhuma vez ele venceu e isso estava corroendo seu ego.
Naquele exato momento, a voz do apresentador começou a falar. Foi a vez deles lutarem.
