Sem perder tempo, o grupo partiu. Infelizmente, depois de alguns quilômetros, Jake rapidamente ficou frustrado com a lentidão de Will. Se ele tivesse ido caçar sozinho como pretendia originalmente, provavelmente poderia ter coberto cinco ou seis vezes essa distância.
Este foi o preço que teve que pagar por gastar a maior parte de sua provação escrevendo para um mirmidiano desonesto. Jake estava realmente se perguntando o que Will ganhou com isso, porque ele tinha absoluta certeza de que era isso que o homem de quatro olhos queria.
E ao contrário de outros, ele era um homem que provou que não era tímido ou preguiçoso. Também era confiável, ou pelo menos provou ser confiável até agora.
Então Jake não teve coragem de deixá-lo para trás. Ele não tinha muitos amigos, mas conhecia alguém de quem valeria a pena fazer amizade.
No entanto, exasperado ao vê-lo suando profusamente no ritmo modesto de um corredor de maratona de classe mundial, Jake não pôde deixar de fazer a pergunta na ponta da língua.
“Will, quando você quis ser um escriba na primeira Provação, por favor, me diga que você tinha um plano.”
Will quase tropeçou quando ouviu a pergunta de Jake, mas compensou perfeitamente no último minuto. Procurando por suas palavras, finalmente respondeu em um tom que deveria ser enigmático:
“Um plano? Na verdade, não. A única coisa que sei é que quero sobreviver como todo mundo, mas também quero prosperar como homem de negócios neste planeta. Meus caminhos do oráculo sempre foram definidos dessa forma. Falar mirmidiano e chamar a atenção de Quintus Helvius era o que eu tinha que fazer para conseguir o que queria. Acabou mal, mas essa era a ideia.”
Jake se lembrou da carta de advertência de que Will havia conseguido fazê-lo passar por Creece, mas realmente encontrou o homem de óculos algumas semanas depois na arena para ser sacrificado. Quintus Helvius era o mirmidiano gordo que comprara Will no leilão naquela época.
“Como você foi pego, afinal? Com o Oráculo, não deveria ser tão difícil mandar uma carta furtivamente, certo?” Jake continuou no assunto, mencionando o detalhe que despertou seu interesse na época.
O rosto de Will escureceu quando ele se lembrou dos eventos.
“Tinha um cara esquisito na casa de Quintus. Vários, na verdade… No início da Provação, eu ainda podia falar com eles e a atmosfera era bastante positiva. Eu estava aprendendo coisas e consegui um pouco de sangue mirmidiano diluído. Helvius ficou muito satisfeito com o meu trabalho.”
“Então, uma bela manhã, tudo mudou. Todo mundo ficou frio comigo, eu estava recebendo respostas muito formais. Ninguém falava, era assustador. Até o instrutor tagarela que me ensinou o básico do combate mudou da noite para o dia.”
“Meu dispositivo Oráculo também não estava funcionando direito, cometendo erros muitas vezes. Depois de um tempo, percebi que todos os dias alguns escravos e servos desapareciam dentro da villa e nunca mais reapareceram. Uma noite eu ouvi o grito de uma das escravas e a vi implorando enquanto Quintus Helvius a comia viva. Logo, percebi que algo estava errado, então tentei escapar.”
“Quando voltei para o meu quarto, ouvi dois guardas mencionarem seu plano de envenenar os recrutas e gladiadores do ludus de Servius Cassius para resgatar alguém e escrevi uma carta diretamente para avisá-lo.”
“E quanto ao sangue na carta?” Jake perguntou, lembrando-se do sangue no pergaminho.
“Eu não tive escolha. Um dos homens de confiança de Quintus verifica a correspondência dos empregados. Um dos únicos ainda normais, aliás. Ele me valorizou e me deu permissão para entregar a carta a Creece, que lhe entregou regularmente.”
“Achei bom, mas no último momento e sem avisar ele mordeu meu braço, como se quisesse me comer. Matei-o com a adaga que havia escondido para fugir, mas logo em seguida os guardas correram e eu fui feito prisioneiro. Tive tempo de colocar a carta na cesta certa e o Creece veio buscar a correspondência sem suspeitar de nada.”
“Fim da história. O resto você sabe. Poucos dias depois me levaram para um lugar miserável para ser treinado para lutar na arena. Para ser sincero, fiquei super aliviado por estar fora daquele prédio cheio de canibais, embora não consegui comer nada além de mingau até o fim da provação depois disso…”
Bem, Jake era o único que sabia que provavelmente eram os Digestores. Esses comedores de cérebro podem permanecer em hibernação por anos, afetando gradualmente a personalidade de seu hospedeiro e despertando abruptamente. Depois devorariam o cérebro e assumiriam o controle do sistema nervoso até o ponto em que pudessem imitar perfeitamente o comportamento de suas vítimas.
Como Will e Sarah não sobreviveram até o final da Provação, ele começou a contar o que haviam perdido. Eles ficaram chocados quando ouviram a verdade e Will ficou pálido quando percebeu que havia passado semanas vivendo ao lado de mortos-vivos possuídos por Digestores.
Isso apenas fortaleceu sua determinação de exterminá-los. Will ainda estava usando a espada que Jake fez para ele com o antebraço de um Digestor, enquanto Sarah agora possuía uma lâmina de gládio vermelho-sangue semelhante à usada pelos mirmidianos.
Jake não sabia se ela havia usado os créditos de provação para adquiri-la, mas essa espada parecia formidável comparada com seu facão.
Falando em Digestores, Jake, que tinha a melhor audição, finalmente ouviu a gargalhada estridente que esses monstros tinham. Ele avisou Will e Sarah ao seu lado e o grupo mudou-se para a posição de batalha, cada um sacando suas armas. Até Crunch colocou suas garras para fora, adotando um semblante feroz pela primeira vez.
Correndo na direção dos gritos agudos, o grupo finalmente alcançou uma planície aberta sem árvores ou grama alta cor de magenta. Havia alguns arbustos, mas podiam discernir claramente os arredores.
O bando de digestores esperava por eles em grande número. Isso estava muito longe dos poucos digestores que Jake enfrentou com Will e Amy. Havia digestores suficientes na frente deles para formar um rebanho. O único problema é que não eram ovelhas.
Porém, o destino dessas “ovelhas” seria o mesmo: ser comidas ou fazer roupas. Para ser exato, os cadáveres dos digestores podem ser usados para muitas coisas.
Ouvindo seus passos, todos os Digestores se viraram em sua direção. Jake contou mais de uma centena deles, todos pelo menos rank 2 por seu tamanho. Essas criaturas eram tão repulsivas e desconfortáveis como sempre, e alguns monstros maiores e mais intimidantes eram visíveis na retaguarda, como se fossem os pastores desse rebanho.
“Há muitos deles. Precisamos de um plano” Will disse com uma expressão preocupada, colocando mecanicamente os óculos de volta.
Exceto que não precisava mais de óculos desde que sua Percepção atingiu 25 pontos. Durante sua provação, não podia ver muito sem seus óculos, apesar do bônus de percepção trazido pela bênção de Throsgen. Ele teve que acomodar sua visão constantemente semicerrando os olhos. Graças ao sangue mirmidiano que estava consumindo, seus esforços foram recompensados e seus sentidos melhoraram.
Em resposta, Jake, Sarah e Crunch foram direto para o grupo de Digestores. Jake atacou um grupo de digestores na velocidade de um míssil, arrancando membros e esmagando ossos, foices metálicas e quitina enquanto avançava.
Quando perdeu sua inércia, ele agarrou um Digestor Rank 3 tão pesado quanto um carro pequeno pela perna e o usou como um porrete para esmagar todos os monstros ao seu redor. O monstro tentou mudar a forma de suas pernas, a textura metálica prateada que as cobria de repente se transformou em espinhos.
Jake, longe de ser perturbado, concentrou seu Éter de Constituição Amarelo em sua mão, depois o Vermelho para aumentar temporariamente sua pegada. A textura metálica rachou instantaneamente, os espinhos prateados não tinham mais efeito do que uma escova de cabelo em sua pele. Quando se cansou, jogou no chão o monstro meio morto e decapitou-o com um facão.
Sarah e Crunch não eram tratores como Jake, mas eram igualmente mortais. Os movimentos da jovem loira não tinham a graça de uma dançarina, mas eram precisos. Normalmente, um ou dois golpes eram suficientes para matar um digestor e seus movimentos eram fluidos o suficiente para que ela nunca ficasse presa em uma posição perigosa.
Quanto ao Crunch, ele habilmente seguiu seu mestre, acabando com os digestores moribundos que Jake não se dignou a matar e atacando as criaturas isoladas muito focadas no homem demônio que os estava massacrando para se preocupar com um gato.
Quando um dos monstros percebeu Crunch, um arranhão foi o suficiente para quebrar as foices de metal que terminavam em suas patas dianteiras, enquanto uma mordida foi o suficiente para arrancar uma parte significativa de sua carne, na maioria das vezes seu coração ou garganta. A anatomia dos digestores tinha muitas variações, mas os órgãos vitais eram mais ou menos os mesmos, mesmo que sua localização diferisse ligeiramente.
Enquanto isso, Will ainda estava congelado no lugar, observando seus companheiros dizimarem o rebanho dos Digestores diante de seus olhos. Segundos depois, ele finalmente acordou de seu transe.
“Porra, se eu ficar aqui, não haverá mais nenhum deles em alguns segundos.” Will praguejou enquanto batia no rosto algumas vezes com as duas mãos para se recompor.
Um momento depois, Will também se jogou na briga, alegremente cortando Digestores atrás de Digestores como se fosse uma competição.
