A Bolha do Santuário tinha várias dezenas de quilômetros de diâmetro e uma aparência de uma enorme gota de mercúrio líquido. Sua textura superficial ondulava e distorcia como a superfície de um oceano sob a influência de correntes e ventos.
O Guardião Oráculo que os guiou finalmente diminuiu a velocidade até que estivessem perto de seu ritmo inicial. Como um avião de passageiros guiado por um aeroporto, ele navegou entre os milhões de Jogadores até encontrar um vasto espaço aberto que parecia ter sido reservado para eles desde o início.
Ao chegar ao seu destino, Jake esperava encontrar todos os tipos de alienígenas mais ou menos humanos nos agrupamentos vizinhos, mas ficou surpreso ao descobrir que era capaz de reconhecer alguns dos idiomas. Alguns dos participantes estavam conversando em inglês, chinês ou espanhol. Todos os tipos de línguas que ele não falava, mas cujos sons reconhecia. Claro que havia línguas extraterrestres, mas não tantas.
A proporção de terráqueos era da ordem de 5-10%. Ao analisar os Jogadores com quem tinham acabado de viajar, ele notou que havia de fato a mesma proporção de terráqueos. Eles falavam menos, então ele só demorou um pouco mais para perceber isso.
Espionando a conversa na multidão próxima, ele interceptou uma conversa que lhe deu algumas respostas sobre a situação atual.
“Você está filmando?” Um homem com um forte sotaque vietnamita perguntou a outro homem mais magro ao lado dele. “Estas gravações da segunda provação alcançam preços altos no exterior.”
“Fiquei filmando o tempo todo.” Seu camarada bufou com aparente desdém.
“Bom, continue.” O primeiro homem respondeu sem rodeios.
Examinando os outros homens e mulheres em trajes espaciais ao lado deles, Jake notou que formavam fileiras ordenadas e que suas ações eram extremamente cautelosas e sinérgicas, como se todos se conhecessem há muito tempo, ou pelo menos estivessem acostumados a essas missões arriscadas.
“Lacaios do governo da Nova Terra.” Seu primo George, mesmo sem ninguém pedir, começou a explicar a situação a todos eles. “O dispositivo Oráculo armazena todas as nossas informações e memórias e também pode gravar o que vemos com nossos olhos. Com a habilidade Registro do dispositivo Oráculo, é possível transferir o que vemos e ouvimos, mas também revender essas gravações. Há um grande mercado para isso no Salão de Jogadores e Evoluídos.”
Jake lembrou-se de que George havia estudado para ser analista. Logicamente, havia uma boa chance de ele estar trabalhado para o governo ou ter trabalhado no passado. Não é à toa que sabia tanto.
“Qual é o sentido de eles filmarem isso?” Elijah, seu tio mais novo, fez a pergunta que todos estavam se perguntando. Seu tom amável tornou difícil ignorá-lo.
É claro que essas gravações podem ser valiosas, mas no contexto atual forneceram informações muito limitadas.
“Você tem que saber que tudo, até nós, tem um preço na Loja Oráculo.” George sussurrou. “Por pouco menos de cinco anos, temos imunidade diplomática que impede que alienígenas de outros planetas nos tratem como mercadorias, mas isso não significa que nenhuma informação sobre nós é comercializável.”
“Isto é especialmente verdadeiro se a pessoa que procura informações sobre você tiver uma Classificação Oráculo mais alta. Acessar seus resultados de Provação, identificar suas recompensas, suas habilidades ou o que você comeu esta manhã é extremamente simples para essas pessoas, desde que tenham Éter suficiente. A quantidade de Éter necessário geralmente é um impedimento e ninguém iria à falência para novos jogadores como nós. A Nova Terra não é exceção.”
“É aí que esses cinegrafistas entram em cena. Com esse recurso de pulseira, eles podem revender as imagens de sua provação ou simplesmente transferi-las para o governo gratuitamente. Acho que foi assim que o vovô conseguiu todas essas informações e por que sentiu que nossos resultados seriam impossíveis de esconder.”
Imerso em suas reflexões, Jake admitiu que havia alguma verdade no que seu primo havia dito. Eles estavam correndo por horas neste asteroide e houve apenas duas mortes em seu grupo de vários milhares de participantes. Isso invalidou completamente os resultados divulgados por seu avô ou os de Vincent e Anya.
Isso só podia significar uma coisa: a Provação em si ainda não havia começado. Começaria quando entrassem nessa bolha e aqueles que estavam filmando monitoravam cada uma das passagens, como se sua própria Provação não tivesse importância. Os muitos Guardiões Oráculo provavelmente também estavam gravando tudo o que estava acontecendo, transferindo seu relatório diretamente para o Sistema Oráculo.
Para confirmar suas suspeitas, notaram que de vez em quando uma figura mais ousada que as outras se aventurava sozinha na Bolha do Santuário e desaparecia lá dentro da mesma maneira que quando entrava em um Cubo Vermelho.
Da mesma forma, outras silhuetas foram regularmente expulsas da Bolha. Estas estavam muito longe para eles julgarem sua expressão, mas a julgar por seus movimentos desorientados e tremores, passaram por uma experiência traumática.
Sem pressa de fazer um espetáculo de si mesmos, seu grupo continuou a observar a situação pela próxima hora. Alguns grupos de retardatários liderados por um Guardião Oráculo acabaram ocupando as poucas áreas vagas que restaram e alguns dos que já estavam lá entraram na Bolha.
Observando cuidadosamente as entradas e saídas, Jake finalmente notou um padrão. A maioria daqueles que entraram na Bolha foram realmente ejetados em cinco minutos.
Ele levou algum tempo para verificar esse fenômeno, porque os participantes que entravam e saíam estavam muito longe, mas a confirmação foi instantânea assim que os membros de seu próprio grupo começaram a tentar a sorte.
Um segundo fenômeno interessante foi que aqueles que saíram da Bolha prematuramente foram temporariamente deixados sozinhos, mas quando esses Jogadores recuperassem suas mentes, um Guardião Oráculo viria e os expulsaria do campo de força de proteção.
Seja por telecinese ou fisicamente, esses pobres Jogadores acabariam projetados no cosmos na velocidade de um cometa, seus corpos se desintegravam em uma fração de segundo. Como não havia atmosfera, não havia barulho ou onda de choque para entreter o público durante essas demonstrações de poder, mas o efeito não era menos aterrorizante.
Claramente, a provação havia acabado para esses caras.
No geral, a maioria dos Jogadores presentes eram pacíficos, mas ainda havia momentos de atrito de vez em quando. Toda vez que uma briga começava, um Guardião Oráculo exterminava os culpados da mesma forma que eliminavam os caras que saíam da Bolha do Santuário. Logo, ninguém se atreveu a criar mais conflitos.
Muito raramente, alguns dos indivíduos que entravam não saíam. Eles haviam passado com sucesso a fase crítica da segunda Provação.
Jake ainda percebeu uma falha na estratégia desses cinegrafistas. Como também eram participantes, teriam que entrar mais cedo ou mais tarde. Eles não conseguiriam estragar sua provação, porque após uma falha, eram imediatamente expulsos pelo Guardião Oráculo.
Como eles usavam trajes espaciais que não podiam tirar e não tinham comida para sustentá-los, isso naturalmente significava que seu tempo estava contado. Ele não sabia por quanto tempo esses cinegrafistas poderiam sobreviver neste asteroide, mas sua intuição era que os Guardiões Oráculo não deixariam esses jogadores permanecerem passivos por tanto tempo. Mais cedo ou mais tarde, seriam forçados a entrar.
Quando Jake se deu conta desse limite, parte do fardo em seus ombros desapareceu imediatamente. Com exceção dos Guardiões Oráculo e daqueles dispostos a pagar o preço, seria impossível determinar exatamente quanto tempo ele durou dentro da bolha.
De acordo com a configuração da provação, era um Battle Royale, mas o fato de que eles não foram forçados a entrar ao mesmo tempo significava que a ameaça imediata dentro não eram os outros jogadores.
Aqueles que retornaram prematuramente da Bolha do Santuário estavam frequentemente desorientados e aterrorizados, ou mesmo completamente traumatizados. Então havia algo horrível esperando por eles do outro lado imediatamente depois que entraram.
Jake continuou quebrando a cabeça por mais alguns minutos, sua carranca só piorava com o passar do tempo. Então, de repente, começou a rir.
Ele era um Myrthariano agora. Não importa o desafio à sua frente, iria superá-lo! Aqueles que vacilaram na frente desta Bolha estavam apenas dando uma vantagem para aqueles que haviam entrado antes deles.
“Eu vou entrar.” Jake anunciou a seus companheiros e primos em um tom resoluto.
Como se seu grupo estivesse esperando algum tipo de sinal, todos respiraram fundo e começaram a caminhar junto com ele.
“Vamos todos juntos.” Will disse com uma expressão solene…
“Vamos lá!” Kyle gritou para ganhar coragem. Seu rosto sugeria ele estava prestes a explodir em lágrimas.
Sarah, as duas irmãs e Tim assentiram e caminharam atrás deles sem mais delongas, deixando o tio e os primos de Jake para trás.
