Sem saber exatamente desde quando, o grupo estava correndo tão rápido que aqueles com a resistência mais fraca começaram a ofegar alto. Aqueles cujas estatísticas de Éter estavam abaixo de 40 antes da Provação tiveram suas estatísticas automaticamente aumentadas para a densidade de Éter da Provação, que era o melhor presente que o Oráculo poderia lhes dar em termos de justiça. Se eles ainda não conseguiam acompanhar, esta provação simplesmente não era para eles.
A primeira provação teve a decência de dar tarefas diferentes a pessoas diferentes, porque o ponto de partida de cada pessoa era diferente. No entanto, mesmo as Provações “não-físicas” exigiam uma quantidade mínima de atividade física, garantindo que cada Jogador fosse pelo menos capaz de correr decentemente.
Assim como as crianças tinham direito a uma primeira provação especial estendida para acelerar seu crescimento e maturidade, os obesos, idosos ou deficientes físicos seguiam seu próprio curso e as recompensas especiais oferecidas garantiam que seu físico atendesse aos padrões exigidos para a segunda provação.
Se um participante ainda não conseguisse acompanhar o ritmo de execução do Guardião Oráculo, havia apenas duas explicações possíveis. Ou o jogador perdeu sua condição física após sua primeira provação, devido ao estilo de vida sedentário, desnutrição ou estilo de vida pouco saudável. Ou, sua vontade de perseverar era simplesmente insuficiente.
Como não havia idosos ou pessoas acima do peso entre eles, as pessoas sem fôlego na parte de trás do bando não tinham desculpa e só podiam cerrar os dentes e tentar forçar seus limites.
Jake, seu grupo e seus primos não tiveram problemas em seguir o Guardião Oráculo, mas a rotação do asteroide e a multidão de pessoas ao redor deles tornaram a experiência ainda mais desagradável.
Minutos e horas se passaram sem que ninguém dissesse uma palavra. Apenas o passo pesado de sua marcha e sua respiração controlada ou espasmódica zumbiam nos ouvidos dos participantes.
Will não suportava o silêncio, então decidiu falar sobre astronomia, já que era um de seus interesses quando ainda vivia na Terra.
“Alguma ideia de por que não há estrelas no céu, exceto por este pequeno sol branco?” Will levantou seu enigma, buscando o interesse deles, mas era óbvio pelo seu tom que ele tinha uma boa ideia da resposta.
“Nenhuma pista.” Tim disse enquanto se aproximava do empresário para ouvir melhor a explicação.
“Nem eu.” Kyle resmungou enquanto tentava se lembrar de qualquer artigo científico que tivesse lido no passado.
Sarah e as duas irmãs ficaram em silêncio, mas também esperavam a resposta. Não teria feito muita diferença para as duas princesas, no entanto, já que seu conhecimento do cosmos em seu mundo natal era limitado ao da Idade Média. Saber que seu planeta Ega não era plano já era louvável.
“É uma anã branca.” A voz profunda do Guardião Oráculo ofuscou a própria voz de Will quando ele estava prestes a responder a sua maior frustração. Tanto para provocá-los por tanto tempo.
“Os Sistemas são numerados de acordo com sua antiguidade no Universo Espelhado usando números e letras. A a Z e 0 a 999. Para aqueles de vocês que se esqueceram, seu planeta B842 faz parte do Sistema ZZ831. É um sistema muito jovem.”
“O Sistema A0 é o lugar mais antigo do Universo Espelhado. Quando as estrelas ficam sem combustível, explodem em supernovas e/ou colapsam sobre si mesmas dependendo de sua massa. Se forem muito leves para formar um buraco negro ou estrela de nêutrons, elas formam uma anã vermelha que, quando esfriam, torna-se uma anã marrom ou anã branca. Se passar bastante tempo, depois de dez milhões de quintilhões de quintilhões de anos, essas anãs brancas esfriam completamente e param de emitir luz. Tornam-se anãs negras.
“É por isso que não há estrelas no céu, exceto por esta pequena anã branca. Este universo é tão antigo que está cheio de buracos negros e anãs negras. É chamado de Era do Buraco Negro em cosmologia. Qualquer forma de vida que possa prosperar nadando entre esses buracos negros não é algo que você possa imaginar no seu nível atual…”
‘Oh…’ Essa era a palavra na ponta de seus lábios abertos. Este Guardião Oráculo foi realmente muito falador quando você o iniciou em um assunto pelo qual era apaixonado! E foi extremamente fascinante, para ser honesto. Will estava bebendo as palavras do alienígena como um crente fanático ouvindo a missa de um padre.
Jake ouviu com calma, mas não pôde deixar de amaldiçoar o Oráculo que os havia enviado para este cemitério de estrelas. Se não fosse a certeza de que eles não poderiam morrer durante sua segunda provação, ele teria visto essa provação como uma missão suicida.
Após esta breve aula de astronomia, o Guardião Oráculo mais uma vez se retirou para seu silêncio e desta vez a escuridão ao redor deles deu-lhes uma impressão muito diferente. Um sentimento de extrema insignificância.
As horas continuaram a voar sem que nenhuma Bolha do Santuário se revelasse diante deles, a paisagem permaneceu virtualmente invariável ao longo de sua jornada forçada. Depois de um tempo indeterminado, surgiu outro problema que eles não previam.
Eles começaram a sentir fome e sede e, para alguns, uma vontade premente de urinar tomou conta de seus pensamentos. Eles não tinham água nem comida e estes seriam inúteis no espaço de qualquer maneira. O equipamento que Jake preparou tão meticulosamente antes da Provação não estava mais com ele. Por que seu avô estava tão ansioso para que eles se equipassem antes disso?!
A rápida rotação do asteroide sobre si mesmo, os ciclos dia/noite seguindo um ao outro, a escuridão opressiva do cosmos e a monotonia do cenário gradualmente erodiram sua sanidade e o que estava prestes a acontecer, acabou acontecendo.
Um homem, pingando de suor em seu traje espacial, começou a ter um ataque de ansiedade. Ele já era claustrofóbico para começar, e era um milagre que tivesse durado tanto tempo.
Completamente fora de si de pânico, ele começou a puxar o capacete com todas as suas forças, tentando por todos os meios se livrar dele, e conseguiu! Desativou mentalmente os dispositivos de segurança do traje com a ajuda de sua pulseira e finalmente conseguiu sentir o cheiro do vácuo fresco do cosmos.
Com o asteroide agora em seu ciclo noturno, muitos dos jogadores que testemunharam a cena esperavam ver seus olhos ou cabeça explodir, ou pelo menos ver seu corpo congelar instantaneamente. Afinal, o campo de força do Guardião Oráculo garantiu que o chão sob seus pés permanecesse frio o suficiente para sua armadura resistir.
Não foi isso que aconteceu.
Os filmes incutiram muitos equívocos, e a morte no espaço era um deles. Como não havia atmosfera, era impossível perder calor por convecção térmica. Só poderia ser perdido por radiação e era um processo muito lento.
Em outras palavras, esse jogador claustrofóbico não congelou e por alguns segundos conseguiu observar o vácuo sideral sem interferência. Então a diferença de pressão devido ao vácuo entrou em vigor.
Já que estava ofegante e com a boca aberta, seus pulmões esvaziaram em uma fração de segundo. Devido à diferença de pressão, seus fluidos corporais começaram a ferver e seu corpo inchou até o dobro do tamanho original. Quanto aos olhos, eles explodiram. Como a pele era elástica, o pobre homem ainda estava vivo.
Devido a sua constituição decente, levou mais de um minuto para que o Jogador em pânico perdesse a consciência e, embora se arrependesse de seu gesto, a dor, o pânico e seus olhos perfurados o impediram de colocar o capacete de volta a tempo. Em seu pânico, o participante afastou todos aqueles que tentaram ajudá-lo e os Jogadores tiveram que se resignar a deixá-lo morrer em agonia excruciante.
O Guardião do Oráculo, que poderia tê-lo salvado facilmente, permaneceu impassível com a cena. Ao parar momentaneamente para evitar que esse participante fosse deixado para trás, ele sentiu que já havia lhe dado a chance que merecia. No final, ele era apenas um perdedor entre muitos.
Essa segunda morte horrível, no entanto, teve um efeito maravilhosamente revitalizante sobre os outros sobreviventes. Depois de tal visão, aqueles que se sentiram vagamente apertados dentro de seus trajes descobriram que finalmente poderiam suportar por mais algum tempo sem problemas.
Aqueles que precisavam urinar urinavam em seu traje espacial sem hesitação, e descobriu-se que o traje foi projetado para lidar com esse tipo de desejo biológico. Um tanque preso à coxa era responsável por armazenar e reciclar urina e suor. No entanto, não havia indicação de que o processo pudesse lidar com resíduos biológicos “sólidos” e, felizmente, não precisaram descobrir a resposta.
Após esse incidente, os participantes continuaram correndo incansavelmente sem mostrar nenhum sinal de fraqueza, até que finalmente um objeto em forma de cúpula surgiu na frente deles. Enquanto continuavam se aproximando, correram mais uns vinte quilômetros até que a Bolha do Santuário, que estava meio enterrada, abrangeu totalmente seu campo de visão.
Diante da enorme estrutura, milhões de Jogadores formados por agrupamentos como o deles estavam amontoados, esperando pacientemente por algo.
Finalmente chegaram ao seu destino.
