Jake ficou atordoado depois do discurso de Paul. A Terra estava encolhendo neste exato momento e não notou nada durante todo esse tempo. Segundo ele, seu planeta não estava realmente desaparecendo, mas estava sendo absorvido ou transportado para outro lugar.
O problema era que se fosse apenas a Terra sendo transportada, teria havido algumas anomalias bastante óbvias, como o desaparecimento da lua ou do sol, talvez uma mudança nas constelações.
Nada disso ocorreu. No entanto, de acordo com a história de Paul e seus amigos, alguns lugares na Terra estavam sendo substituídos por terras que eram muito estranhas para existirem em seu planeta.
Isso significava pelo menos uma coisa. Não fazia sentido! Mesmo que a Terra estivesse conectada a mundos paralelos ou espaços diferentes fossem sobrepostos um ao outro, o resultado deveria ser muito mais caótico.
A sensação de Jake era que a Terra estava gradualmente se despedaçando em pedaços como se você quebrasse um quebra-cabeça em milhares de fragmentos. Esses pedaços de terra foram então recombinados aleatoriamente com outros pedaços pertencentes a outros mundos.
Não havia evidências para apoiar sua teoria, mas sem saber a razão, ele estava quase convencido de que seus instintos estavam certos. Esse tipo de certeza visceral não era algo que ele pudesse ignorar tão facilmente.
Entre os animais desaparecidos, e mais recentemente os humanos em pequenas cidades e vilas, havia muito espaço para paranoia.
Mesmo que houvesse monstros estranhos como aquele rato aterrorizante ou aquele Chihuahua canibal, a verdade era que não havia muitos deles. O primeiro sociopata ou assassino em série que apareceria provavelmente estava matando mais do que esses animais mutantes.
Se pedaços da Terra desaparecessem assim, transportar humanos deveria ser ainda mais simples. Desde que descobriu a existência dos dispositivos Oráculo, ele achou essa hipótese mais do que plausível.
“Paul, agradeço por ter revelado tudo isso para mim, eu realmente estou grato.” Jake agradeceu do fundo do coração. “Mas ainda não explica o porquê. O que você tem a ganhar me dizendo tudo isso?”
Desta vez, até seus próprios amigos olharam para Paul curiosamente. Kanye, Elisa e Sarah confiaram nele, mas foi a primeira vez que o trio conheceu Jake.
Paul descreveu Jake como um empregado muito comum, que mal o conhecia pelo nome. No entanto, sua primeira impressão dele foi muito diferente.
Cerca de 1,80 m de altura, bastante bonito, com músculos afiados. Ele tinha uma maneira estranha de se expressar, raramente sorriu e mostrou pouca emoção. Mas fora isso, estava bastante calmo e levou-os muito mais a sério do que eles esperavam inicialmente.
“Como eu disse antes, você está em um dos meus Caminhos.” Paul explicou com vergonha. “Quando voltei para Nova Paris, não consegui dormir nos dois primeiros dias porque estava muito tenso. Eu tinha tanto medo de morrer ou ser sequestrado enquanto dormia que fiquei completamente sem dormir.”
“Em algum momento, fiz um desejo. Para sobreviver a este fim do mundo. Eu entendi imediatamente quando vi você praticando na sala que seu Oráculo lhe tinha dado um caminho semelhante. A única diferença é que a minha queria que eu te encontrasse de antemão e lhe contasse tudo isso.”
“Você quer me dizer que de acordo com seu Oráculo, me convidar esta noite e revelar todas essas informações aumenta diretamente suas chances de sobreviver ao que está por vir?” Jake resumiu, incapaz de entender a lógica por trás deste plano…
“Aparentemente. Mas, não me pergunte por que, eu não tenho a menor ideia. Tantas possibilidades…“
De fato, havia muitas possibilidades que poderiam justificar essa reunião. Ir à casa do Paul pode ter um impacto decisivo. Essas revelações poderiam ajudá-lo a alterar seus planos, ou eles poderiam simplesmente apagar as chamas de seu medo, impedindo-o de relaxar e cair de volta em sua preguiça habitual.
Após essa revelação, o quarteto voltou para a sala de estar, carregando consigo as tão esperadas pizzas. Eles tentaram se divertir e curtir a festa com todos como se nada tivesse acontecido.
Jake perdeu o interesse naquela festa e mal era capaz de olhar ao redor, falsamente rindo das piadas de Harry e Thiru. Talvez para esquecer suas ansiedades ou fazer como todo mundo, começou a beber mais e mais.
No início, o ambiente permanecia reservado e amigável, então à medida que a noite avançava, cervejas e vinhos eram substituídos por shots e coquetéis de álcool forte, como tequilas ou vodka.
Quando o nível de álcool no sangue de Jake excedeu um certo limiar, ele finalmente começou a desinibir e relaxar, de repente se tornando muito mais expressivo e alegre.
Ele então decidiu voltar ao seu plano original enquanto ainda estava sóbrio o suficiente para fazer as Missões para melhorar suas habilidades de comunicação.
As missões eram absurdas, simplesmente desafiando sua zona de conforto. Infelizmente, não pôde escolher suas missões. Ele teve que cumprir as condições de um desafio para descobrir o próximo.
Missão: Mantenha contato visual com uma das garotas presentes por pelo menos 10 segundos, depois pisque para ela provocando.
‘Oh, merda… Eu não acho que bebi o suficiente ainda pra fazer isso.’ Jake em pânico, instantaneamente serviu-se uma dose de vodka para dar a si mesmo um pouco de coragem.
Meia hora depois e depois das três, talvez mais quatro doses, Jake estava finalmente embriagado, com uma coragem renovada de que só o álcool tinha o segredo.
“Okaaay, aqui vamos nós! “
Sem se importar com as consequências, finalmente começou a raciocinar como o egoísta racional que sempre foi. Ele provavelmente não veria nenhuma dessas pessoas novamente, então por que se preocupar com as consequências.
Jake escaneou cada um dos convidados, tentando chamar a atenção, mesmo que brevemente, de uma das mulheres próximas. Milagrosamente, Camille estava olhando em sua direção. Antes mesmo de perceber que conhecia essa pessoa e que ela era sua superiora, ele já a olhou por mais de cinco segundos.
Para seu grande infortúnio, Camille manteve contato visual, parecendo se divertir com sua reação. A menos que ela não estivesse olhando para Jake, mas para alguém ou algo atrás dele? Caramba! Ela apenas sorriu de volta para ele. De qualquer forma, o álcool estava indo para a cabeça dele, e considerando o rosto corado de Camille, ela também não estava muito sóbria.
Missão: Mantenha contato visual com uma das meninas presentes por pelo menos 10 segundos, e depois pisque para ela provocantemente.– Missão cumprida, classificação perfeita.
Nível de Autoridade: +1%
Sem perceber, ele cumpriu sua missão. Jake ficou ciente de que seguiu inconscientemente um caminho para cronometrar corretamente sua piscadela e atitude. Parecia que por beber mais do que o habitual sua espontaneidade em usar o Oráculo aumentou.
Encorajado por este primeiro sucesso, ele começou a segunda missão.
Missão: Converse com Camille com um elogio original do qual ela se orgulharia, mas não estaria acostumada a ouvir.
Jake respirou fundo. Entre segurar os olhos e elogiá-la diretamente, havia um abismo que sua timidez não podia atravessar. Ele bebeu outra dose, depois serviu outra bebida antes de tomar sua coragem em ambas as mãos e abordar Camille.
Para seu grande desespero, Camille não parou de olhar para ele, observando suas estranhas peculiaridades. Enquanto caminhava em direção a ela, todos os seus neurônios estavam trabalhando ao mesmo tempo em busca do elogio perfeito. Infelizmente, sua esperteza habitual parecia tê-lo abandonado.
Desesperado, ele decidiu continuar com seu Oráculo, imitando sua Sombra Guia mais uma vez.
“Como você está, Camille? Nunca tivemos tempo para conversar. Queria me desculpar por sair do trabalho tão abruptamente, acho que não tem sido fácil me substituir.” Jake começou, em um tom cordial, e passou a mão pelo cabelo com um olhar estranho em seu rosto que o fez parecer perturbado.
“Não se preocupe com isso. No começo, com apenas Harry para dirigir o centro era complicado, mas depois de uma semana ninguém entrou, então fechamos a loja.” Camille aliviou-o de sua culpa com um sorriso encorajador.
“Graças a Deus. Temia que estivesse com raiva de mim.”
“Não, não, não se preocupe. Eu não sou do tipo que guarda rancor por tão pouco.”
“De qualquer forma, eu só queria dizer que seu cabelo encaracolado está ótimo hoje. Combinado com o vestido que você escolheu, você está linda.” Jake finalmente conseguiu alcançar seu alvo.
Missão: Converse com Camille com um elogio original do qual ela se orgulharia, mas não estaria acostumada a ouvir.– Missão cumprida, classificação perfeita.
Nível de Autoridade: +1%
Mais uma missão cumprida. Era hora de passar para a terceira base.
“Obrigada, Jake, você não tem ideia de como me faz sentir bem ouvir isso. Passei tanto tempo enrolando-os, que não achei que alguém notaria.”
“Não sou muito bom em encontrar as palavras certas, mas sempre fui atento aos detalhes que ninguém presta atenção. Você pode obter um monte de informações apenas olhando para as pessoas.” Jake se gabou, com um sorriso envergonhado.
“Realmente? Se eu apontar essa pessoa, o que você acha da aparência dele?” Camille decidiu testá-lo em seu próprio jogo, mostrando-lhe o irmão mais velho de Kanye, que havia quebrado o gelo com eles mais cedo naquela noite.
“Hmm, com sua aparência e roupas ele é…”
Depois disso, Jake continuou a conversar com Camille, assumindo missões que eram cada vez mais difíceis para um introvertido como ele. Quando a dificuldade se tornava muito grande, como quando tinha que convidá-la para dançar ou tirar algo do cabelo, ele usava como desculpa para voltar para beber.
Camille bebeu com ele e sem perceber, se tornaram cada vez mais próximos. O problema é que, à medida que seu nível de embriaguez aumentava, ele começou a divergir cada vez mais dos Caminhos que deveria seguir.
Com a ajuda do álcool, encontrou ideias próprias para satisfazer as condições de suas Missões, mas também revelou cada vez mais sua verdadeira natureza, um cinismo não filtrado e humor negro.
Isso não desagradou Camille, fascinada por sua nova personalidade. Ela percebeu pela primeira vez que Jake, o funcionário menos cooperativo em seu centro de VR, era de fato uma pessoa excitante para ouvir com uma personalidade cheia de nuances.
Então finalmente veio a fatídica missão. ‘Beije Camille’. Nessa altura da noite, nem era meia-noite, Jake estava tão bêbado que nem conseguia distinguir a direita pela esquerda. Ele estava totalmente livre.
Infelizmente, isso não o impediu de ter uma adrenalina, seu coração batendo. Pela enésima vez, ele se desculpou e correu para o banheiro para esvaziar sua bexiga. Algumas pessoas estavam esperando sua vez diante dele, então esperou. Enquanto isso, as bebidas anteriores ainda estavam fazendo efeito.
Quando ele finalmente saiu do banheiro, esqueceu completamente Camille e adormeceu em um dos sofás como um sem-teto bêbado em uma calçada.
Quando acordou algumas horas depois, estava sóbrio e se sentindo melhor. Atordoado, as memórias de suas façanhas com Camille voltaram e ele começou a entrar em pânico, procurando por ela.
Alguns como ele beberam demais e foram para a cama nos quartos de hóspedes. Os outros ainda estavam dançando ou conversando sobre uma bebida.
Alguns segundos depois, ele finalmente encontrou Camille, e com seu Thiru. Eles estavam entrelaçados e colados juntos na pista de dança como dois polvos dando um ao outro boca-a-boca.
Naquele momento, Jake vomitou.
Vish