Corre! Corre!
A milhares de quilômetros da posição de Jake, um jovem adolescente estava correndo para salvar sua vida, bufando e procurando por ar. Seu cabelo castanho desgrenhado tinha crescido bem desde que a Provação começou, mas as feições imaturas de seu rosto ainda eram reconhecíveis. Não era ninguém menos que Tim.
Só que desde seu excelente desempenho no primeiro teste, quando foi o 996º competidor a chegar à costa, a situação mudou. Sua expressão composta, mas vigilante havia acabado. Em seu rosto não havia nada além de angústia sem fim e profundo desespero.
Seus músculos frágeis e subdesenvolvidos tremiam de exaustão e Tim havia parado de suar há muito tempo. Sua língua estava pendurada, sua respiração ofegante e seus lábios estavam azulados como se ele estivesse prestes a desmaiar. Ele não sabia como ainda estava de pé, mas sabia que se recuasse por um segundo, sua provação terminaria.
BUM!
Em pânico, a criança virou a cabeça brevemente para trás do ombro e a visão que apareceu diante de seus olhos quase o fez cair morto de um ataque cardíaco. As silvas, trepadeiras e arbustos que havia evitado com a maior dificuldade haviam sido vaporizados pelo calor intenso e o chão atrás dele havia sido reduzido a lava fumegante.
“Merda!” Tim amaldiçoou, seu corpo foi tomado por um arrepio de terror irreprimível.
Assustado, uma onda de adrenalina de dentro dele deu a seu corpo exausto uma explosão de vigor. Como se tivesse acabado de tomar uma droga dopante, o jovem começou a correr de novo, determinado a sobreviver.
Depois de já ter desaparecido no meio de outro labirinto de arbustos e silvas, uma forma humanoide de cerca de 2,5 metros de altura caminhava calmamente sobre o chão derretido, indiferente ao calor abaixo dele, que passava de 1000°C.
Pouco depois, duas outras criaturas de aparência semelhante, mas de estatura um pouco mais frágil, apareceram atrás da primeira, cada uma à sua direita e à sua esquerda.
“Krisshhh!” (Esta presa é muito problemática, é como se pudesse antecipar nossos movimentos e o ambiente parece jogar a seu favor). A criatura humanoide à direita grunhiu em tom irritado.
“Krishhh!” (Mas é isso que torna a caça divertida. Quanto mais dura a presa, mais ela merece nossa atenção.) O indivíduo à esquerda rugia com intensa paixão, nunca recusando um bom desafio.
“Krish…” (Verdade…)
O alienígena no meio, que não havia pronunciado uma palavra desde o início, de repente levantou uma mão com garras coberta com uma espécie de manopla em uma liga misteriosa. Vendo o gesto de seu líder, os outros dois alienígenas pararam de choramingar.
Satisfeito por ter capturado sua atenção, a criatura humanoide à frente desse trio propôs uma alternativa.
“Kriiiish! Krish? “(Ambos estão certos. A caça é mais divertida quando a presa resiste, mas é verdade que nosso tempo aqui não é ilimitado. Há muitos feitos e missões a cumprir nesta ilha se quisermos manter nossa vantagem. Por outro lado, se a presa realmente valer a pena, ela sobreviverá até a descida do Santuário Fantasma. Se for o caso, nós a encontraremos novamente. Nesse caso, podemos deixá-la fugir por enquanto, o que você acha?)
O indivíduo da direita imediatamente mostrou seu apoio a essa ideia brilhante, mas o alienígena da esquerda permaneceu em silêncio por um longo tempo, coçando o queixo. Se seu rosto não fosse tão diferente de um humano, um olho treinado poderia ter lido frustração nele, mas também uma forma de desafio.
“Krish?! Krissh. KRRISSH!” (E nossa honra em tudo isso?! Nunca um Krish deve deixar uma presa escapar dele. EU LUTAREI SOZINHO SE NECESSÁRIO!)
Os outros dois alienígenas deixaram o alienígena da esquerda tirar isso de seu peito, mas ele parecia ter acumulado uma quantidade astronômica de ressentimento e queixas sobre todas as suas decisões como líder. O seu orgulho ultrapassou em muito o seu bom senso e foi criado na mais pura tradição Krish.
Cansado de seu gemido, o alienígena no centro levantou a mão novamente para silenciá-lo, então, como se tivesse acabado de ter uma grande ideia, seus olhos amarelos multifacetados se iluminaram e disse:
“Kris?” (Você quer continuar a caça?)
Sem saber aonde seu líder estava querendo chegar, o alienígena da esquerda simplesmente deu de ombros, “Krish?” (Sim?)
“Kri, kri, kri, kri, krish, krish?” (Hahaha, nesse caso, eu tenho uma ideia simples. Vamos nos separar. Você continua a caçar o gnomo calvo e nós cuidamos dos outros objetivos enquanto isso. O que você acha?)
O alienígena à esquerda sentiu que algo estava errado com esta proposta, mas quando seu líder lhe deu dois tapinhas no ombro com pressão crescente em sua clavícula, ele apenas engoliu sua saliva e concordou com a proposta de seu líder.
Desafiar a autoridade de seu chefe era uma ideia muito ruim e não estava confiante em sua capacidade de sobreviver a uma briga com seu líder. Em sua sociedade, as posições de autoridade eram ocupadas pelos mais ilustres guerreiros com os melhores genes e conquistas de sua espécie. Um guerreiro de casta inferior como ele não tinha esperança em um confronto frontal.
Tendo o trio chegado a um acordo, o líder e o alienígena à direita dispararam em outra direção enquanto o alienígena restante, abandonado por seus companheiros, desviou sua atenção para os arbustos onde a criança havia desaparecido.
*****
Por vários minutos, Tim continuou a correr como um louco até que sua última explosão de energia acabou. Quando tropeçou em uma raiz porque sua perna cansada e pesada se recusou a dar mais um passo à frente, sabia que era um caso perdido. No entanto, enquanto esperava ser pego a qualquer segundo, sua habilidade de senso de perigo permaneceu em silêncio.
“Eu sobrevivi?” Gaguejando essas palavras, nem mesmo Tim podia acreditar. Mas os fatos estavam lá, aqueles que o perseguiam haviam parado de persegui-lo.
No entanto, percebeu que seu senso de perigo não estava completamente adormecido. A ameaça atrás dele não havia desaparecido completamente, era simplesmente menos urgente.
Sabendo que, se ficasse ali, logo estaria em perigo de novo, o menino forçou-se a se levantar e começou a mancar lentamente em direção a outra massa de espinheiros e arbustos. Isso estava longe de ser uma solução, mas tornaria mais difícil para seus perseguidores.
Enquanto se contorcia entre os espinheiros, alternando entre rastejar e desviar, não pôde deixar de relembrar os fatos que o levaram a essa terrível situação.
Mesmo depois de chegar à praia, o segundo teste não foi muito difícil para ele. Embora tivesse esgotado a sorte na primeira prova, uma tarde de descanso na praia permitiu-lhe recuperar seu Éter da Sorte sem se expor ao menor perigo.
Como Jake, ele tentou passar a primeira noite na praia em vão, mas quando percebeu que a solução estava na selva, simplesmente usou sua sorte natural para chegar até o destino que tinha a resposta.
Foram necessárias várias tentativas, mas com sua sorte várias vezes melhor do que o normal e sua habilidade de Sorte Inata, que poderia aumentar sua sorte contra a má sorte temporária equivalente, ele rapidamente resolveu o caso.
No quinto dia, Tim descobriu uma clareira onde crescia uma grama verde brilhante e uma manada de cervos gigantes pastando pacificamente. Por mais improvável que esse cenário possa parecer, ele imediatamente sentiu seu coração se acalmar e sua fadiga mental diminuir. Até mesmo sua boa sorte se recuperou rapidamente, dando-lhe a oportunidade de usar sua habilidade da Sorte Inata novamente.
Sem surpresa, ele acampou nessa clareira perdida até o anoitecer, a grama e as plantas ao seu redor logo emitiram uma luz verde brilhante. Cada vez que um predador raivoso se aproximava dessa luz verde, ele recuperava brevemente sua lucidez ou, ao contrário, ficava ainda mais louco. Mas a cada vez, o cervo gigante permaneceu junto diante da ameaça e Tim não precisou sujar as mãos.
No final, ele passou uma noite maravilhosa e a voz artificial ressoou na manhã seguinte para declarar seu sucesso. Ele foi então o 2216º participante a chegar à ilha real. E foi nesse exato momento que o verdadeiro inferno começou para ele.
Porque quando chegou na ilha, as coisas eram bem diferentes. A manada de cervos gigantes que defendia a clareira estava ausente e Tim teve que enfrentar o fato de que não comia nem bebia desde o início da Provação.
Previsivelmente, não teve escolha a não ser explorar a ilha durante o dia, mas, ao contrário das duas tentativas anteriores, não havia mais espaço para erros. Cauteloso por natureza, Tim fugia sempre que seu Sentido de Perigo lhe dava o menor aviso. À noite, ele voltava para se esconder na clareira.
Infelizmente, nada nesta ilha era uma presa fácil. Para sobreviver, ele se alimentou principalmente de insetos e bagas, mas não o suficiente para manter seu peso. No 11º dia, um humanoide gigante com pele cor de carvão de repente irrompeu na clareira e reivindicou o local com um miado ensurdecedor.
Tim foi forçado a fugir e sua provação tinha sido um pesadelo desde então. Algumas horas antes, havia descoberto uma nova clareira semelhante à anterior e estava muito feliz. Quem teria pensado que ele tinha acabado de escapar de um inferno para pular em um ainda pior.
Pois a nova clareira já estava ocupada. Ocupada por três alienígenas.
