Cada vez mais deprimida, a criança teve que resolver observar os dois adultos se tornarem mais fortes a cada hora, enquanto suas habilidades não mudavam nem um pouco. Apenas seu Éter da Sorte ainda poderia ser melhorado, mas o número de pontos necessários para aumentá-lo em um único ponto era impressionante e aumentava exponencialmente. Antes, para aumentar essa estatística de Éter em um ponto, ele precisava apenas de 100 pontos de Éter, mas para aumentar de 29 para 30, precisava de quase 1000.
Em princípio, era semelhante ao uso de uma codificação de grau superior, exceto que a qualidade de seu Éter não havia mudado. A barreira de 100 pontos ainda não havia sido alcançada, mas a quantidade de Éter necessária para cada ponto adicional estava aumentando substancialmente. A sorte era um campo misterioso que não obedecia às regras convencionais.
Ao contrário de outros tipos de Éter, os seres eram incapazes de perceber o Éter de Sorte, e este não tinha cor virtual para facilitar sua observação. Era uma noção abstrata e impalpável, e Tim não tinha ideia de como esse Éter funcionava, nem onde esse Éter estava armazenado.
No entanto, sua sorte era o único fator que Tim poderia influenciar e, fatalmente, não teve escolha a não ser apostar todo o seu Éter nisso. Seu único desejo era permanecer vivo até o dia em que correspondesse às suas expectativas.
Ignorando a situação de Tim, no sétimo dia de sua colaboração, Jake e Sarah estavam, pelo contrário, de bom humor. Depois de uma semana embaraçosa, finalmente conseguiram fazer uma armadura de couro decente e estavam voltando de sua primeira expedição vestidos com estilo.
O trio se acostumou a viajar descalço durante esta provação e recuperar o conforto do calçado foi uma experiência memorável. Chega de lascas, cortes acidentais e o risco de ser mordido ou picado acidentalmente por um inseto, ou réptil.
Nem Sarah, nem Jake eram experientes e massacraram uma boa parte de seu estoque de couro antes de pegar o jeito. Se sua inteligência e destreza tivessem sido as mesmas de quando eram humanos alguns meses antes, nunca teriam conseguiriam costurar essas armaduras tão rapidamente e certamente não com tanta elegância.
O resultado final foi admirável e depois de fazer o primeiro, tecer ou costurar outras peças ficou muito mais fácil. Com suas armaduras de couro, cintos, botas, facas e mochilas de pele de animal, eles pareciam um grupo de patrulheiros. Sarah tinha até feito um arco e flechas que ainda estava aprendendo a usar.
Naquele exato momento, Jake estava arrastando o cadáver de um rinoceronte que acabara de descer de sua montanha, enquanto Tim e Sarah carregavam uma enorme cesta cheia de frutas. Com suas risadas e expressões descontraídas, alguém poderia pensar que eles eram uma família feliz colhendo cogumelos, exceto que estavam cobertos de sangue da cabeça às botas.
Enquanto conversavam a caminho de casa, o ar que exalavam formava uma fumaça distinta, refletindo o fato de que a temperatura havia caído drasticamente na semana anterior. No início, eles decidiram fazer roupas por decência e dignidade, mas agora estavam muito felizes com a decisão.
No ritmo em que as temperaturas estavam caindo, elas provavelmente ficariam negativas nos próximos três ou quatro dias. O sol também não era mais visível e, nos últimos dois dias, espessas nuvens de tempestade estavam se acumulando sobre eles. Aqueles que não conseguiram um abrigo ou um lugar para se aquecer podem em breve enfrentar uma crise real.
Ao longo da semana, o trio observou friamente o número de candidatos diminuir gradualmente. Dos cerca de 7.000 participantes presentes na chegada de Jake, restavam agora apenas 5.900.
Os pontos dos 10 melhores jogadores continuaram a acumular nos primeiros dias, assim como o número de mortes, mas essa tendência acabou se estabilizando. Parecia que os participantes menos talentosos haviam finalmente sido eliminados e os que ainda estavam na disputa não eram mais presas fáceis.
A outra possibilidade mais provável, no entanto, era que o clima em rápida mudança havia alarmado esses participantes belicistas e suas prioridades haviam mudado.
O trio também não teve notícias de Will e das duas irmãs. Tim se ofereceu repetidamente para procurá-los, mas a localização do empresário mudava com frequência e as duas irmãs estavam muito longe deles. Esses três, embora separados, estavam no centro da ilha, senão do outro lado. Uma distância impossível de percorrer em um único dia.
Os pontos de Will estavam subindo incrivelmente rápido e até ultrapassou Jake, subindo para o 47º lugar. Jake e Sarah se perguntaram como o empresário conseguiu essa façanha, mas lembrando que ele era seu aliado, eles não puderam deixar de se sentir seguros.
Quanto às duas irmãs, sua posição no ranking estagnou na primeira metade da semana antes de disparar repentinamente. O trio não tinha ideia de como elas conseguiram esse feito. A engenhosidade de Will ofuscou as duas nobres mulheres, parecendo que não eram engenhosas. O fato de terem chegado ao terceiro julgamento já havia sido uma grande surpresa para Jake.
No final da tarde, eles viram a encosta onde sua base estava escondida e aceleraram o passo. Enquanto isso, as nuvens se tornaram cinza-escuras e o estrondo do trovão começou a ressoar. Os galhos e folhas das árvores centenárias ao redor deles começaram a se curvar e zumbir sob a força do vento, sinalizando o poder sem precedentes da tempestade que se aproximava.
“Não estou me sentindo bem com essa tempestade.” Tim disse apreensivo, olhando para as ameaçadoras nuvens negras. Vindo de alguém com um senso agudo de perigo e boa sorte incomum, era um comentário a ser levado a sério.
Sarah franziu a testa ao pensar em algo, mas balançou a cabeça para afastar a ideia maluca. A possibilidade de que essa tempestade tenha sido criada artificialmente pelos organizadores do julgamento era inerentemente aterrorizante.
Momentos depois, eles finalmente chegaram ao sopé da encosta onde sua base estava escondida e começaram a verificar se as armadilhas ainda estavam no lugar. Depois de uma rápida olhada, seus músculos relaxados de repente se enrijeceram em um estado de alerta elevado. Tirando seus respectivos facões, espadas e machados, o trio se entreolhou com uma expressão sombria.
Sua Inteligência Éter era alta o suficiente para empregar telepatia, Jake grunhiu mentalmente com alguma tensão em sua voz,
“Alguém está lá.”
Acenando com a cabeça, Sarah se ajoelhou a poucos metros de distância para inspecionar o chão e confirmou telepaticamente com uma expressão séria,
“Há dois deles.”
“Pelo menos dois.” Jake interrompeu. “Se seus aliados voarem ou puderem se mover no subsolo como eu, podem ser muito mais.”
Jake não mencionou que a probabilidade ainda era baixa, mas como ele poderia fazer isso, eles estariam errados em ignorar essa possibilidade. Ainda assim, se esses recém-chegados pensassem que poderiam dormir de graça em sua humilde morada sem pagar aluguel, se arrependeriam amargamente…
As armadilhas que o trio havia montado do lado de fora eram apenas uma fachada. A verdadeira zona da morte era a própria casa. A casa foi projetada como um quebra-cabeça tridimensional, cada tijolo tinha uma forma diferente formando uma espécie de trava complexa que mantém a estrutura no lugar.
Para um estranho não familiarizado com o local, o edifício de pedra parecia ter sido construído de uma só vez, mas a verdade é que havia muitos projéteis inseridos nas frestas, até nos próprios tijolos. Essa maravilha arquitetônica só foi possível graças à alta inteligência de Jake e suas habilidades de manipulação da terra que melhoraram consideravelmente na semana passada.
Com um pensamento, Jake poderia a qualquer momento cercar a casa com seu Corpo Espiritual e assumir o controle de todos esses projéteis para transformar intrusos em uma bola de agulhas. Melhor ainda, se o intruso fosse capaz de detectar esses projéteis e assumir o controle deles, ele poderia simplesmente desmoronar o prédio.
Uma combinação complexa de movimentos manteve a estrutura no lugar, Jake a memorizou com antecedência. Ao criar essa sequência, garantiu que mesmo um indivíduo mais inteligente do que ele não tivesse a chance de resolver o quebra-cabeça rapidamente.
Na pior das hipóteses, um psicanalista examinando as paredes e o teto com sua Percepção Extrassensorial teria simplesmente pensado que havia um buraco inofensivo no meio da camada de pedra que constitui o teto. Mesmo que descobrisse que os tijolos próximos eram de fato móveis, encontrar a “solução” seria literalmente suicídio. Seria como remover a pedra angular que mantém todo o edifício no lugar.
Sarah e Tim estavam bem cientes disso, pois haviam discutido longamente um com o outro antes de planejar o processo. Sem medo, o trio levitou silenciosamente para a clareira, permitindo-se ser levantado pela telecinesia de Jake, e quando aterrissaram na clareira, vozes ansiosas ecoaram de dentro da casa.
