Jake permaneceu pasmo por um longo tempo depois de testemunhar um assassinato tão brutal. Ele tinha certeza de que essas imagens que assombravam sua mente permaneceriam para sempre gravadas em sua memória. Apesar de seu aparente trauma, seu cérebro estava em estado de turbulência.
Numerosos cenários e hipóteses que poderiam explicar o que acabara de acontecer estavam passando por sua mente sem parar, um por um, rapidamente analisando sua lógica. Logo recuperou a compostura e reduziu o leque de explicações plausíveis a duas hipóteses principais.
Ou a Segunda Provação estava ocorrendo como planejado e tudo o que havia acontecido havia sido antecipado pelo Oráculo. Ou, um incidente que desafia as capacidades de previsão do Sistema Oráculo ocorreu como em sua Primeira Prova com a aparição dos Digestores.
Em seu coração, rezou para que a primeira suposição fosse a correta, ou terminaria em desastre para esses prisioneiros e para ele se não encontrasse uma maneira de escapar. Felizmente, a situação atual tendia mais para essa hipótese ou então significaria que os Zhorions eram ainda mais aterrorizantes que os Digestores.
Afinal, assim que Jake descobriu a presença dos Digestores com seus próprios olhos, o Oráculo os repatriou imediatamente em caso de emergência. Como nada similar aconteceu, foi bastante reconfortante.
Ele estava disposto a acreditar que tinha sido extremamente azarado em sua Primeira Provação por tropeçar em uma invasão de Digestores, mas se recusou a pensar que tal anomalia poderia acontecer uma segunda vez. Caso contrário, os depoimentos dos outros evoluídos e provavelmente do Sistema Oráculo os teriam avisado de uma forma ou de outra.
O que realmente abalou Jake foi que esses alienígenas podiam realmente ver seus braceletes e extrair o material deles. Durante sua primeira provação, ele estava livre para esconder ou mostrar seu bracelete, mas os mirmidianos e throsgenianos nativos foram incapazes de discernir a verdadeira natureza dos braceletes em seus pulsos. A capacidade de esconder a pulseira era apenas para se proteger de outros participantes.
Se Jake escondesse ou mostrasse seu bracelete, apenas os Jogadores próximos mostrariam uma reação. Os nativos sempre ignoraram esse truque de mágica.
Ele tinha a sensação aqui também de que esses Zhorions não podiam ver seu bracelete diretamente, mas estavam muito cientes de sua existência e o altar forjado de uma gigantesca Joia Espiritual Vermelha parecia ser capaz de solidificar esses braceletes à vista de todos.
Se o Sistema Oráculo realmente previu esse cenário, e considerando que o risco estava aumentando para os Jogadores sobreviventes… então suas recompensas deveriam aumentar também, logo não havia dúvida de que a punição por ter o bracelete roubado não poderia ser muito severa.
Infelizmente, Jake não tinha dúvidas de que ainda teria consequências graves, que esperava que fossem compensadas por uma classificação melhor. Agora que sabia o que aconteceria se fosse capturado, sabia que era melhor cometer suicídio, mesmo que isso significasse perder alguns de seus preciosos pontos de Éter.
Como essas Bolhas do Santuário estavam localizadas em um asteroide abandonado do Sistema A0, era bastante consistente que os residentes deste mundo já faziam parte do Universo Espelhado e, portanto, havia Jogadores entre os Zhorions quando este Sistema ainda era habitado.
Dados os níveis sem precedentes de Éter e gravidade que Jake havia medido no asteroide, ficou claro que o(os) Zhorion(s) que construíram esses santuários para seus descendentes estavam no topo da cadeia alimentar do Universo Espelhado. Mesmo que não fossem, ainda eram consideravelmente superiores aos evoluídos do B842.
Tentar adivinhar ou inferir que tipo de acordo ou relacionamento eles tinham com o Oráculo era completamente inútil. Talvez fossem os próprios Jogadores enfrentando perigos para o Universo Espelhado que ele nem sabia.
Embora a segunda hipótese fosse menos provável, era muito mais assustadora. Com base em sua própria experiência com um Devorador de Cérebros, ele sabia que o Sistema Oráculo não era invencível. Assim, teve que considerar a possibilidade de morrer permanentemente nesta ilha.
Pensando nessa eventualidade, o rosto aterrorizado de Noemie e do alienígena dissecado no altar brilhou diante dele e ele sentiu como se algo estivesse apertando seu peito, momentaneamente impedindo-o de respirar.
Não conhecia muito bem essa sua prima, mas vendo as expressões exaustas e desesperadas de Sarah, Kevin e Kate entre os prisioneiros, seu coração se apertou um pouco. Talvez os apreciasse mais do que pensava? Ainda assim, sabia que isso não mudaria os fatos.
Se Jake soubesse como salvá-los, teria tentado alguma coisa, mesmo que a taxa de sucesso não fosse 100%. Ele poderia aceitar correr um risco medido. Mas escapar de um exército tão forte, onde até os lacaios já eram uma fortes o suficiente para colocá-lo numa situação difícil, era simplesmente estúpido.
Seria bastante admirável se conseguisse atravessar a distância que o separa dos prisioneiros sem alertar um guarda. Se o fizesse, teria que remover suas correntes e provavelmente usá-las ou protegê-las pessoalmente por causa de seu estado enfraquecido.
Mesmo que conseguisse libertar todos para criar o caos, não tinha dúvidas de que o padre e seus servos gigantes seriam capazes de recuperar o controle da situação em questão de segundos. Então nem mesmo conseguiria escapar.
Enquanto Jake estava perdido em pensamentos, o altar foi limpo com grandes baldes de água. O padre Zhorion não ficou satisfeito e já havia sinalizado aos guardas para trazer o próximo prisioneiro.
Segundos depois, uma jovem de cabelos azul-celeste foi arrastada para seus pés. De relance, Jake reconheceu uma nobre do mesmo planeta que Enya e Esya.
Com seus longos cabelos ondulados, suas íris azuis elétricas onde qualquer um poderia se perder, e seu corpo voluptuoso, embora esbelto, sua aparência lamentável e as lágrimas secas ao longo de suas bochechas deveriam facilmente ter evocado uma reação de luxúria ou compaixão em um humano do sexo masculino. Infelizmente, o padre Zhorion era tão inexpressivo quanto uma rocha. Com exceção de seu sorriso assustador, esse alienígena não mudou sua expressão uma única vez.
“Por favor! Eu não fiz nada para merecer isso!” Ela começou a soluçar enquanto mostrava sua melhor atuação. Com seu desespero atual, não era muito difícil.
A expressão no rosto do padre permaneceu indiferente. Em vez disso, sua cabeça se inclinou ligeiramente para um lado com um olhar contemplativo de falsa perplexidade. O sorriso assustador ainda estava lá.
“Oraculum? O sotaque é horrível, mas acho que é bom o suficiente para o jogador de 2ª classe ter começado a aprender a linguagem. Sua estrutura interna e meridianos indicam que você vem de um mundo onde alguma forma de magia é possível. Mas agora, ambos seu núcleo e meridianos estão vazios. Não importa qual era seu status ou talento em seu mundo natal, é inútil aqui. Bem, você pode morrer agora.”
Os olhos da mulher se arregalaram quando o padre Zhorion anunciou, mas seu rosto agora estava mais cheio de confusão do que de medo. Jake, que ouviu tudo, não foi exceção.
Jogador de 2ª Classe provavelmente se referia ao número de Provas em que um Jogador havia participado. Era incrível que esse alienígena tivesse tal informação. Ele parecia saber mais sobre o Universo Espelhado do que os próprios participantes.
No entanto, a jovem Egaeana não teve tempo para pensar sobre isso. Quando jogada no altar, o corpo da jovem se incendiou sob o efeito dessa energia da alma vermelha purificada como o alienígena anterior.
Em vez de se transformar em um monstro gigante e hediondo, o ar começou a crepitar e logo cobras relâmpago tão largas quanto seu antebraço brilharam ao redor de seu corpo, rapidamente envolvendo a jovem em um oceano de relâmpagos.
“AAAAAHH! Canhão do Trovão!!!”
Mal lúcida, ela apontou ambas as palmas das mãos para o padre e uma versão Egaeana do kamehameha engoliu o sacerdote Zhorion com um trovão ensurdecedor. A explosão de luz foi tão deslumbrante que todos que assistiam perderam a visão por alguns segundos, incluindo Jake.
Quando ele abriu os olhos novamente, seus globos oculares quase saltaram de sua cabeça.
‘Que porra é essa? E quem é burro o suficiente para gritar o nome de sua técnica? Ela achou que estava em um anime?’
Jake não podia acreditar que uma pessoa tão ingênua e estúpida pudesse existir nesta fase da Segunda Provação. Como as duas irmãs de cabelo rosa, ela provavelmente teve uma infância mimada que a despojou de seu bom senso.
Claro, não foi por isso que Jake ficou tão chocado. Quando recuperou a visão, descobriu que nada havia mudado.
O altar estava intacto, assim como o templo atrás do sacerdote. Quanto ao próprio sacerdote, não se moveu, mas na frente dele o pé do monstro humanoide do tamanho de um arranha-céu interceptou o relâmpago.
Para esta criatura, tal voltagem não era melhor do que eletricidade estática. Sua pele ainda estava carbonizada na superfície, mas para um monstro desse tamanho não era nada. Além disso, menos de um minuto depois, a pele carbonizada havia cicatrizado, substituída por uma pele nova.
A prisioneira havia enlouquecido totalmente e um novo relâmpago gigante estava carregando entre suas palmas, prometendo ser ainda mais devastador. Mas quando estava prestes a disparar um segundo tiro, o relâmpago ao redor dela se dissipou magicamente.
Jake percebeu que, assim como ele e Lu Yan um dia antes, esse poder de fogo tinha um preço. Em questão de segundos, sua bela aparência foi reduzida à de uma múmia em seu último suspiro. Um pouco mais e ela teria se desintegrado no local como um castelo de areia depois de ser molhado por uma onda.
Suspiro…
Poucos minutos depois, ela estava morta como o prisioneiro anterior e seus órgãos haviam sido colhidos em outros recipientes. A liga em sua pulseira também foi absorvida, afundando sob o altar através das ranhuras como da primeira vez.
Então a matança recomeçou, uma e outra vez.
