Nas horas seguintes, Jake ficou entediado com todas essas execuções. O sacerdote Zhorion não tinha intenção de parar e a multidão parecia se empanturrar desses atos bárbaros como geeks assistindo suas séries de TV favoritas.
O dia passou e o número de participantes na fila continuou a cair a um ritmo vertiginoso. No entanto, os sacrifícios de prisioneiros que aconteciam bem à sua frente não eram suficientes para explicar tal massacre. As outras tribos Zhorion provavelmente estavam fazendo a mesma coisa.
Mesmo depois de várias horas, apenas cerca de cinquenta prisioneiros foram sacrificados e, felizmente, Sarah e os outros não estavam entre eles. Em contraste, mais de 100 jogadores foram eliminados durante essas poucas horas. Incluindo os prisioneiros, eram pouco menos de 900.
Quando a noite chegou, o que Jake só podia saber pela hora indicada por seu bracelete, os sacrifícios chegaram ao fim. Tão placidamente quanto ele veio, o sacerdote Zhorion voltou silenciosamente para o templo e desapareceu dentro.
Quando longe da energia da alma do Cristal Vermelho, o Zhorion voltou à sua aparência de um gracioso homem de meia-idade, embora seu sorriso cruel o fizesse parecer um pesadelo para os prisioneiros e seu próprio povo.
Jake ficou de olho nele até que desapareceu dentro do templo e, com sua visão aguçada, notou um detalhe crucial. Mesmo os Zhorions não eram imunes aos efeitos negativos do Flintium.
O padre parecia ser capaz de controlar a saída de energia consumida, mas não perfeitamente. O físico robusto do Zhorion havia diminuído consideravelmente e sua pele estava seca e moderadamente rachada. Agora, estava no seu ponto mais fraco.
Isso é uma armadilha? O Zhorion fingia fraqueza? Jake não podia ter certeza.
‘Que pena, é melhor eu encontrar uma maneira de fugir. Se eles encontraram Lu Yan, talvez possam me encontrar também.’
O destino parecia ter ouvido sua súplica. Pois logo depois que o padre entrou no templo, os monstros humanoides gigantes o seguiram, agachando, rastejando ou se contorcendo para entrar no prédio sagrado, que mais parecia uma casinha de cachorro para atrocidades.
O colosso do tamanho de um arranha-céu lutou para passar pela porta, mas eventualmente também desapareceu, deixando o altar vazio, exceto pela multidão e uma centena de guardas.
Esses guardas não pareciam particularmente ameaçadores, mas ele não pretendia subestimá-los. Seus olhos estavam alertas e ondas de poder mental giravam ao redor deles.
‘Talvez eu tenha uma chance agora…’ Os olhos de Jake se iluminaram quando viu que a principal ameaça havia desaparecido.
Não tente salvá-los. Muito arriscado.
Xi o lembrou sucintamente.
‘Eu sei. Ainda não estou senil.’ Jake sussurrou quando deu uma última olhada em Sarah e Kevin na praça.
Xi o conhecia melhor do que ele mesmo. Sabia o que estava passando pela cabeça dele agora. Seu aviso não foi apenas por preocupação.
Sabendo que ela estava certa, Jake pulou do telhado e pairou baixo na direção oposta. Por hoje, pelo menos, esses camaradas estavam seguros. Ele estimou que em três ou quatro dias todos os prisioneiros daquela cidade teriam sido sacrificados.
Quatro dias era muito pouco para aumentar drasticamente suas estatísticas ou habilidades. Mesmo que conseguisse, seus companheiros provavelmente já estariam mortos ou quase mortos.
Alternativamente, ele poderia vingá-los mais tarde. Por esta razão, Jake pretendia voltar ao vulcão e temperar seu corpo até a descida do Santuário Fantasma. Enquanto permanecesse atento aos movimentos dos Zhorions, seria fácil saber quando o Santuário desceria.
Não há necessidade de ficar de olho neles. Você perdeu parte do discurso do sacerdote Zhorion, mas a pulseira gravou tudo. O Santuário Fantasma não aparecerá até que o número de jogadores seja reduzido o suficiente. Existem apenas 100 lugares disponíveis, esta é provavelmente a condição que desencadeia a sua descida.
“Exceto que os Zhorions da ilha também estarão competindo conosco por essas vagas.” Jake grunhiu com uma expressão sombria. “Se cada tribo Zhorion capturou tantos prisioneiros quanto esta, seremos menos de 500 em quatro dias. Provavelmente menos, considerando que alguns jogadores preferem cometer suicídio ou se sacrificar a serem capturados.”
O que nem Jake nem Xi mencionaram foi que o momento da descida do Santuário Fantasma era altamente dependente do talento dos 500 participantes restantes. Se fossem bons o suficiente, talvez ainda houvesse tempo.
Mas se fossem muito bons, esses monstros humanoides gigantes de várias dezenas de metros certamente seriam implantados. Nesse ponto, não seria mais uma questão de poder, mas quão bem seriam capazes de se esconder.
Em menos de uma hora, Jake alcançou a escada por onde tinha vindo. Cautelosamente, verificou se os monstros humanoides encarregados de vigiar essas entradas haviam realmente sido chamados de volta, mas quando não viu ninguém, suspirou de alívio.
Sem perder mais tempo, se esgueirou e subiu as escadas o mais rápido que pôde. Com apenas uma direção a seguir, essa passagem era perfeita para ser emboscada.
Era sempre quando se temia o pior que acontecia. Apenas a meio caminho do topo da escada, seus ouvidos se contraíram quando ouviu um passo pesado acima dele que fez as paredes de pedra vibrarem.
Alertado, ele imediatamente parou de respirar e diminuiu o batimento cardíaco ao mínimo, mas sabia por instinto que já era tarde demais.
De fato, assim que se virou decididamente para evitar encontrar esse novo inimigo, ouviu passos vindos do fundo da escada. Ambas as direções foram bloqueadas.
Fechando os olhos por um segundo, se lembrou da morte prematura de Lu Yan e do bracelete do sacerdote Zhorion, e soube imediatamente o que havia acontecido.
Assim como os jogadores podiam localizar uns aos outros usando sua sombra guia, esses alienígenas provavelmente tinham acesso a uma função semelhante. Depois de absorver tantos braceletes, as chances eram de que suas imitações de dispositivos Oráculo fossem melhores que as suas em alguns aspectos.
Consciente de que havia caído na armadilha do inimigo, Jake parou de se lamentar desnecessariamente. Em vez de voltar como pretendia, começou a subir novamente, voando com força total.
Uma leve explosão explodiu atrás dele, deformando os degraus mais próximos e como um míssil preso em uma corrente ascendente, ele subiu em espiral a uma velocidade vertiginosa. Alguns segundos depois, encontrou seu oponente.
Um Zhorion, mas diferente da multidão ou dos guardas que guardavam os prisioneiros. Sua aura e físico não eram tão intimidantes quanto a do padre, mas esse alienígena era sem dúvida uma pessoa importante nessa tribo. A teia de Éter e poder mental dentro de seu Corpo Espiritual era extremamente densa, a ponto de sua própria mente se assemelhar à de uma criança.
Mas isso não importava. Ele não tinha intenção de enfrentar esses Zhorions em sua casa. Especialmente depois de ver do que o padre era capaz por simplesmente dizer algumas palavras.
Quando o Zhorion o viu, sua expressão não mudou nem um pouco, como se este humano fosse apenas um coelho que intencionalmente expulsou de sua toca. O brilho em seus olhos vermelhos de repente se intensificou quando encontrou seu olhar e Jake sentiu uma onda mental com uma frequência distinta envolvendo-o.
Imediatamente, sentiu sua lucidez desaparecer em um estado emotivo sórdido, e o Zhorion na frente dele de repente parecia muito maior e aterrorizante.
Nos milissegundos que se seguiram, seu estado mental flutuou muitas vezes entre várias emoções desfavoráveis, oscilando entre medo, admiração, cansaço, culpa e desespero. A cada ciclo, essas emoções se tornavam mais poderosas à medida que seu Corpo Espiritual começou a ressoar com o ritmo das ondas mentais do inimigo.
Mordendo a língua a ponto de sangrar para não se prostrar diante do inimigo, Jake bufou e continuou a acelerar enquanto ignorava sua própria instabilidade mental. Vendo o humano diante dele resistindo à sua técnica de submissão, os olhos do guerreiro Zhorion se arregalaram ligeiramente.
Infelizmente, era tarde demais. Jake bateu nele com o impulso de um carro de corrida e um som agradavelmente calmante de ossos quebrados soou em seus ouvidos.
Mal desacelerado pelo impacto, Jake continuou seu voo e abraçou sua vítima com força enquanto a mesma tentava tirar a longa faca de seu cinto. Quando Jake puxou as pernas para cima, ele bloqueou a mão do Zhorion para impedi-lo de acessar sua arma, então percebendo que tinha a vantagem física, freou forte com os pés no chão e empurrou com toda a força.
Até então, Jake havia voado horizontalmente pelo chão e, com essa ação, e seu inimigo se empalaram diretamente no teto da galeria. Jake estava em uma posição mais baixa devido a sua tentativa de desarme e foi a cabeça do Zhorion que levou todo o peso do impacto.
A cabeça do alienígena era dura e não se quebrou. Nem explodiu como um ovo batendo no chão. No entanto, o Zhorion foi nocauteado pelo impacto e seu crânio sangrou profusamente.
Sangue vermelho brilhante escorria pelo rosto de Jake e sua sede de assassinato foi instantaneamente despertada. Este era o ponto fraco do inimigo. A partir do momento que seu sangue tocou a pele de Jake, seu destino foi selado.
Sua linhagem Myrthariana foi momentaneamente bombeada e essa onda de força lhe deu o poder que precisava para derrotar seu oponente. Até mesmo seu Corpo Espiritual havia recuperado a vantagem sobre a habilidade da alma do inimigo.
Com este aumento de força e velocidade, Jake cortou a cabeça do Guerreiro Zhorion sem hesitar e quando estava prestes a inspecionar seu cadáver, ouviu os passos de seus perseguidores ainda na escada.
Pressionado pelo tempo, simplesmente agarrou o cadáver pela perna e fugiu para a escuridão junto com seu “saco de batata”.
