Muito fraco para se mover, Jake nem tentou desta vez embarcar em uma lenta e sinuosa regeneração de seus ferimentos e braços perdidos. Simplesmente deitou no chão e fechou os olhos para explorar suas opções.
Quando Jake mencionou suicídio, é claro que não tinha intenção de se matar por desespero ou desânimo. Na verdade, não estava disposto a morrer. Infelizmente, sabia que morrer era a conclusão mais provável depois do que estava prestes a fazer.
No entanto, a hora ainda não havia chegado. Pois tinha que ser capaz de realizar seu plano condenado, e para isso ele tinha que se mover e ficar mais forte. Muito mais forte.
A cada segundo que passava, os escravos e outros prisioneiros estavam ficando mais poderosos, tornando-se mais aterrorizantes e imponentes, suas habilidades evoluíam de maneiras imprevisíveis. Mesmo que Jake pudesse encontrar uma maneira de destrancar as portas para retornar à sala suprema, derrotar essas criaturas se tornou impossível.
Ao mesmo tempo, as próprias paredes estavam se tornando mais duráveis, sua resiliência gradualmente se aproximava da do primeiro salão onde os Jogadores se reuniram em torno de uma longa mesa.
Por esta razão, Jake estava bastante relaxado quando tomou sua decisão. Era fraco demais para caçar os escravos, a recuperação total era impossível de qualquer maneira. Sua linhagem ainda não havia evoluído a ponto de poder regenerar seus membros apenas com calor e radiação.
Sem solo e minerais de qualidade, os recursos necessários para o crescimento de ambos os braços seriam naturalmente extraídos do resto do corpo. Ele sairia disso, se sobrevivesse ao processo de cura, muito fraco.
Nesse caso, poderia desistir da ideia de cura. De qualquer forma, seria totalmente curado no final desta Provação. Foi por isso que Jake estava deitado no chão como um tronco carbonizado com os olhos fechados, mergulhando em profunda meditação.
Ao derrotar Bawopi, ele coletou todos os seus pontos. Embora todos tivessem gasto quantidades astronômicas de pontos de Éter nos últimos dias dentro do labirinto para sobrecarregar suas estatísticas ou usar certas habilidades e Feitiços do Dispositivo Oráculo, Jake agora tinha mais de 400 milhões de pontos de Éter. Seu primeiro lugar no Ranking de Jogadores foi totalmente consolidado.
Salvar Ruby também lhe deu 1 milhão de pontos de experiência ao completar a missão, mas foi uma recompensa insignificante, deixando-o extremamente amargo. Em princípio, com sua classificação na Provação, sua Classificação Oráculo deve ser promovida algumas vezes, tornando essa quantidade de xp completamente sem sentido.
Neste exato momento, de todos os Jogadores que entraram nesta Provação, apenas Jake, Hakkrasha, o líder Krish e George ainda estavam vivos. Aqueles que não conseguiram entrar no Santuário Fantasma foram expulsos da Bolha do Santuário há muito tempo.
Bem ciente do caráter e das habilidades de George, Jake sabia que seu primo estava totalmente indefeso. A menos que tivesse escondido alguns truques secretos — o que não era impossível — George provavelmente estaria preso em algum lugar na beira do labirinto como ele, cercado por hordas de escravos.
O líder Krish havia fugido, mas Jake esperava não encontrá-lo em seu estado atual… Felizmente, ao fugir por um corredor cheio de escravos, o alienígena provavelmente estava muito ferido. Ele não precisava se preocupar com sua segurança no momento.
Sem saber quanto tempo lhe restava, Jake aproveitou ao máximo cada segundo. Quando suas estatísticas estavam sobrecarregadas, liberou seu Corpo Espiritual no alcance máximo e tentou pela enésima vez criar seu Núcleo de Éter.
Ele já estava perto do sucesso antes de sua linhagem evoluir e depois de suas recentes aventuras, deu outro bom passo à frente. Sejam suas estatísticas de Éter e Corpo, seu Corpo Espiritual, seu Controle de Éter ou sua determinação, todos eles eram incomparáveis aos de seu antigo eu.
Conforme mergulhava cada vez mais fundo em seu transe meditativo, sua luta contra o vórtice de Éter que estava tentando comprimir tornou-se cada vez mais feroz. Seus sentidos e consciência estavam totalmente absortos nesta batalha selvagem e ele rapidamente esqueceu o mundo exterior e do seu ressentimento com a Ruby e o Sistema Oráculo.
As horas passaram lentamente, logo se transformando em dias, depois semanas sob o olhar vigilante e solidário de Xi, cujo holograma o observava em silêncio sem nunca se cansar.
Um dia, quando a luta para comprimir o Éter atingiu seu clímax, Jake abriu os olhos e rugiu em desafio. Um homem sem braços e deitado no chão gritando assim sem motivo teria evocado pena ou mesmo zombaria em circunstâncias normais, mas neste caso ninguém ousaria fazê-lo ao ver a espessa torrente de Éter girando em torno de seu corpo.
Naquele momento fatídico, Jake desencadeou sua linhagem Myrthariana com força total, ativando sua habilidade Êxtase Espiritual e Guerreiro Myrthariano para mais uma vez dobrar sua força para enfrentar o ataque final.
A bola de Éter localizada em seu abdômen inferior havia sido comprimida de tal forma que a carne que originalmente residia lá havia se desintegrado há muito tempo, retornando ao Éter. Uma energia prodigiosa estava contida dentro e muitos córregos de Éter ainda estavam congelando ao redor dele enquanto a bola girava rapidamente sobre si mesma a uma velocidade dificilmente imaginável.
As leis etéricas eram complexas, mas em alguns aspectos semelhantes às leis da física clássica. Como não existia nenhuma força que pudesse parar a rotação deste Éter, a velocidade de rotação do Éter só havia acelerado nas últimas semanas.
A densidade do Éter também começou a gerar uma gravidade alta o suficiente para sustentar sua própria existência. Um esforço final muito pequeno e seu Núcleo de Éter ganhariam vida.
No entanto, este foi o momento mais perigoso, se Jake cedesse antes que essa gravidade atingisse o ponto necessário, a reação dessa explosão poderia matá-lo. Normalmente, neste ponto, a falha era impossível porque a velocidade de rotação e a própria massa do Núcleo de Éter já forneciam a maior parte da força necessária para manter a estrutura unida.
O problema era a mente de Jake, que há muito havia atingido seus limites. Nenhum descanso ou ruptura mental foi possível durante a criação de um Núcleo de Éter. À medida que seu Núcleo de Éter ficou mais forte, sua força mental diminuiu gradualmente, seu Corpo Espiritual estava à beira da dissipação. Seu corpo também estava no limite depois de passar por esse tratamento.
Jake já havia sido muito cuidadoso ao criar o menor Núcleo de Éter possível, mas ainda se encontrava na situação crítica que todo Eterista Iniciante tinha que enfrentar pelo menos uma vez na vida.
Depois de duas horas de dura luta mental, o sangue começou a jorrar dos orifícios de Jake e seu cérebro começou a superaquecer. Seu Corpo Espiritual lentamente começou a encolher, reduzindo involuntariamente o fluxo de Éter disponível para ele. Com menos Éter para absorver, o Núcleo de Éter perdeu seu impulso e sua estabilização diminuiu visivelmente.
Percebendo que corria o risco de falhar, Jake soltou outro rugido desafiador e mais uma vez excedeu seus limites. Suas veias se contorceram como grandes vermes sob sua pele, e suas células cerebrais também começaram a necrosar uma a uma.
Jake ouviu estrondos de fogos de artifício ecoando dentro de seu crânio, enquanto liberava uma pequena lasca de sua atenção para canalizar a maior parte de seu Éter de Vitalidade e Constituição em seu cérebro para retardar sua destruição.
O resto de seu corpo negligenciado sofreu muito e por causa da desnutrição do mês passado, as consequências da fome e da desidratação foram sentidas ainda mais vividamente. As células de seu corpo também começaram a morrer, sacrificando-se para que seu cérebro pudesse continuar sua tarefa custe o que custar.
Por fim, quando seu corpo estava prestes a exalar seu último suspiro e seu coração mostrava sinais de arritmia, Jake esgotou sua última gota de força de vontade. Ele desmaiou e o turbilhão de Éter convergindo sobre ele se dispersou como se saudasse a chegada do sol após uma longa tempestade.
Mas nenhuma explosão de Éter devastou o salão. O silêncio e o holograma de Xi saudaram seu sucesso. O Núcleo de Éter havia sido formado.
A pequena esfera de Éter estava girando calmamente sobre si mesma enquanto absorvia continuamente o Éter circundante para fortalecer o núcleo. Ao mesmo tempo, um brilho fraco irradiava dele, fornecendo uma energia que era totalmente sua.
Mesmo que não fizesse nada, seu corpo e o Código Etérico de sua linhagem seriam gradualmente nutridos e fortalecidos. Foi um processo lento, mas inexorável. Hipoteticamente, se essa radiância atingisse uma intensidade suficiente, as estatísticas de Éter, por sua vez, aumentariam para corresponder à densidade de Éter dessa radiação.
Em seu Status de éter, um atributo chamado “Núcleo de Éter = 1 pts” apareceu. Isso significava que, enquanto esse Núcleo de Éter existisse, suas estatísticas de Éter nunca cairiam abaixo de um ponto. Era inútil em B842 ou neste mundo, mas quem sabia de quantas feitiçarias malignas inexplicáveis este mundo estava cheio.
Jake estava inconsciente e seu Núcleo de Éter formado, o Éter de Vitalidade e Constituição que estava controlando retornou às células de seu corpo adormecido e em poucos minutos seu coração retomou sua batida vigorosa. Sua pele recuperou um pouco de cor e sua condição de saúde se estabilizou.
Acordou um dia depois sentindo sede e fome, mas descansado e contente. Ele conseguiu! Depois dessa longa batalha mental, ele havia esquecido há muito tempo a angústia da traição de Ruby.
Inspecionando seu corpo com seus sentidos, encontrou a esfera de luz branca abaixo de seu umbigo e a aura de energia que emanava dela, constantemente passando por seu corpo e transformando-o lentamente para torná-lo mais compatível com o Éter.
Canalizando essa radiação, uma bola de ar quente comprimido de algumas centenas de graus apareceu diante de seus olhos, seguida por outra. Com um pensamento, ele levitou seu corpo e flutuou lentamente ao redor da sala para testar seus limites. Enquanto realizava essas façanhas, seu Corpo Espiritual permaneceu retraído dentro de seu cérebro o tempo todo.
Ao concentrar seu poder mental em seu Núcleo de Éter, ele tentou aumentar a velocidade de rotação da esfera e, como esperado, o Éter circundante convergiu em seu corpo muito mais ativamente. Com este Éter entrando em seu corpo, ele poderia fazer uso dele antes que fosse engolido por seu Núcleo de Éter.
Isso significava que nunca mais seria tão indefeso quanto durante esta provação. Mesmo se encontrasse um inimigo cujo Corpo Espiritual fosse superior ao dele, seria capaz de usar suas Habilidades de Linhagem em todo o seu potencial.
Jake ficou abalado ao descobrir que estava inconsciente há mais de um mês. De acordo com sua pulseira, ele estava em seu 103º dia de provação. George, assim como o líder Krish, também saíram do Ranking de Jogadores. Apenas o nome de Hakkrasha ainda brilhava abaixo do seu.
Lembrando seu objetivo final, ele gerou uma inundação de calor e radioatividade usando seu Núcleo de Éter para ativar sua habilidade de Cura Passiva. No entanto, não esperava fazer seus braços crescerem de volta.
A razão pela qual ele criou seu Núcleo de Éter não foi para enfrentar hordas de escravos. Depois de todo esse tempo, ele sabia que esses monstros se tornaram invencíveis. Mesmo que treinasse assim por anos, duvidava que pudesse superar a alta velocidade de mutação dessas criaturas.
Não importa o quão justa essa Provação parecesse aos Jogadores, ele não havia esquecido a surpreendente densidade e gravidade do Éter no asteroide. Para esta nave continuar existindo no desolado Sistema A0, os segredos que ela continha eram insondáveis.
Em vez de cometer suicídio em vão, acabando nos estômagos desses monstros, Jake pretendia sair da trilha. Enquanto flutuava em direção à parede inexistente que a explosão de Bawopi havia destruído anteriormente, o holograma de Xi acenou com a cabeça ao perceber que ele estava prestes a agir.
“É isso? Você vai fazer isso?”
Jake ficou por um breve momento na beira do vazio, olhando resolutamente para as engrenagens e pistões que permitiam as mudanças milagrosas de todas aquelas salas cúbicas. Então levantou a cabeça e viu ao longe uma faísca de luz verde refletindo seu destino.
“Chegou a hora de descobrir se eu sou um gênio ou um idiota.” Jake finalmente satirizou a si mesmo enquanto voava com um impulso psíquico para este vazio cheio de engrenagens e fios.
Finalmente.