Com base em sua compreensão do labirinto, Jake voou diretamente em direção à luz verde que brilhava na escuridão como uma estrela moribunda perdida no firmamento. Durante sua jornada, sua audição foi frequentemente submetida ao barulho incessante de engrenagens e pistões em funcionamento incessante.
De tempos em tempos, curtos impulsos de luz psicodélica viajavam pelas superfícies das paredes das várias estruturas, formando uma rede com funções misteriosas.
Às vezes, quando ele passava por uma sala cúbica cujas paredes haviam sido danificadas por batalhas anteriores, os grunhidos animalescos dos Escravos e prisioneiros chegavam aos seus ouvidos. A cada vez, ele acelerava bruscamente para fugir o mais rápido possível, com medo de ser visto. Quem sabia do que os Escravos atuais eram capazes?
Para alcançar o campo de luz esmeralda, ele levou um tempo considerável, muito mais do que seu modelo holográfico havia calculado. O labirinto era maior do que suas estimativas mais ousadas sugeriam. Havia uma magia em ação aqui que estava além dele.
Mesmo assim, algumas horas depois, Jake chegou ao seu destino em segurança, o campo de luz esverdeado estendia-se magnificamente à sua frente, banhando-o em seu brilho espectral.
Jake não pôde deixar de ficar surpreso com a facilidade com que conseguiu viajar pelos interstícios do labirinto. Era uma brecha relativamente simples de explorar para qualquer um que pudesse voar. Achou difícil acreditar que um meio tão óbvio de trapaça havia sido deixado tão abertamente à sua disposição. Era como se fossem encorajados a desrespeitar as regras, ignorando o bom senso.
No momento de sua chegada, as paredes ainda estavam quebradiças e alguns competidores poderiam ter sido capazes de esmagá-las em pó. Se tivessem optado por não passar pelas portas, provavelmente poderiam ter encontrado a sala central sem ter que enfrentar todos esses perigos.
Essa nova percepção apenas fortaleceu sua determinação de continuar com seu plano até o fim.
Quando Jake tinha acabado de flutuar a poucos metros da estrutura, o ranger das engrenagens ressoou novamente na escuridão e o campo de força esverdeado começou a se mover em altíssima velocidade, assim como as outras salas cúbicas e retangulares que preenchiam o vazio.
Para não ficar para trás, Jake tentou manter-se o mais próximo possível da massa luminosa, mas ao fazê-lo quase morreu várias vezes, quase sofrendo um ataque cardíaco pelo susto causado pelas paredes dos vários salões que cortavam o vazio como asteroides silenciosos viajando ao longo de uma trajetória bem definida.
Quando o labirinto se estabilizou novamente, Jake se desviou vários quilômetros de seu destino pretendido. Implacável, ajustou seu voo e alcançou o campo de luz que o havia deixado para trás.
De novo em seu objetivo, Jake girou rapidamente, levitando em busca da parede da sala central que havia destruído parcialmente durante sua recuperação. Depois de alguns minutos, ficou aliviado ao encontrar o buraco em questão e entrou sem demora.
Sem desperdiçar uma única joia da alma, ele conseguiu retornar a um lugar que ninguém além de si mesmo, alguns Zhorions e possivelmente Ruby haviam pisado.
Mas Jake não estava lá para abrir a porta. Mesmo se tivesse centenas de joias da alma, não teria corrido esse risco. Por um lado, porque os soquetes eram agora tão largos que mil joias da Alma de cada tipo não seriam suficientes para ativar a porta e, por outro lado, porque até provar o contrário, todos que tentaram estavam mortos.
A única razão pela qual Jake voltou aqui foi para verificar uma coisa. Com uma expressão sombria no rosto, inspecionou todos os cantos do salão, especialmente o sangue que cobria o chão, o teto e o grande portão.
As três pequenas portas que levavam a outros salões estavam imaculadas, o revestimento de metal cinza que as cobria permaneceu imaculado e brilhante. Claramente, nenhum desses Zhorions chegou tão longe.
Usando um escaneamento e a experiência de Xi, Jake lentamente reconstruiu o que achava ser uma versão bastante precisa dos fatos.
De repente, Jake caminhou rigidamente para um canto do corredor, a cerca de sete metros da porta principal. Era aqui que terminava o rastro de sangue. Então se agachou e gentilmente olhou para a superfície de metal, raspando um pouco do sangue seco ali com sua telecinesia.
Ele permaneceu congelado na mesma postura por muito tempo depois disso, perdido em suas reflexões. Exceto por Xi, que compartilhou seus pensamentos, seu rosto não traía nenhuma emoção.
“Foi aqui que ela morreu.” O holograma de Xi disse friamente enquanto se materializava ao lado dele.
“Hmmm.” Jake acenou com a cabeça alguns segundos depois enquanto se levantava. “Como eu temia, este portão é um chamariz. Abri-lo leva à morte. Essas setas luminosas só estavam lá para enganar nossa vigilância, dando-nos uma pista falsa.”
“Os Zhorions também morreram quando abriram a porta.” Xi confirmou com uma cara séria. “De acordo com os vestígios de sangue, pegadas e impressões digitais, bem como o estado intacto deste salão, nenhum deles teve tempo ou possibilidade de resistir. Ruby teve o que merecia. Indiretamente, ela lhe prestou um grande serviço, mas duvido que essa tenha sido a intenção dela…”
Jake podia sentir o desprezo e ressentimento de Xi pela jovem e ele compartilhava desse sentimento. Por dentro, estava bastante satisfeito com o destino dela. Talvez o carma existisse.
E ainda assim não estava tão feliz. No fundo, sentia-se bastante vazio. Afastando esses pensamentos tóxicos de sua mente, ele concentrou sua atenção no campo de força esverdeado. A hora da verdade havia chegado. Estava na hora de ele se suicidar…
“Você tem certeza do seu plano?” Xi tentou convencê-lo a desistir pela centésima vez consecutiva.
“Absolutamente não!” Jake riu ironicamente. “Mas, por eliminação, é a ação mais contra-intuitiva que tivemos à nossa disposição e à nossa frente desde o início. Ainda se enquadra no princípio de que o destino está atrás daquela porta. Seguindo esse preceito, as setas também não teriam mentido.”
“E se você morrer? O Sistema Oráculo não encoraja o suicídio. Isso afetará sua classificação.” Xi o alertou.
“Se eu não fizer nada, vou morrer de qualquer maneira. Nesse caso, posso satisfazer minha curiosidade. Mesmo que conseguisse escapar daqui, só há o vazio sideral do Sistema A0 esperando por mim. Já explorei a maioria das salas deste labirinto e tenho quase certeza de que não há câmaras secretas escondidas. Não tenho comida, nem água e depois de todo esse tempo o Oráculo não chamou meu corpo para o Cubo Vermelho, como se desejasse me ver morrer de sede e fome. Depois do golpe cruel que o Sistema Oráculo acabou de me desferir, não tenho motivos para seguir o roteiro que ele planejou para todos nós. Até hoje, é pensando fora da caixa que consegui chegar até aqui e pretendo continuar. Aconteça o que acontecer, não me arrependo.”
Suspiro…
“Tudo bem então. Faça o que achar melhor.” Xi fez beicinho, desistindo de qualquer esperança de convencer aquele tolo teimoso.
Um pouco depois, Jake estava a centímetros do campo de força luminoso. Sua respiração acelerou gradualmente enquanto o nervosismo crescia dentro dele. Apesar de sua aparente confiança, não estava nada sereno. Não importa o que dissesse a Xi, parecia fortemente suicídio.
Para reforçar sua determinação, Jake mentalmente repetiu a cena da joia Flintium que havia jogado lá, contando os segundos que levou para a joia se dissolver.
Não foi instantâneo! Era a única certeza de que precisava para reacender sua determinação. Seu estômago também foi capaz de digerir esses minerais. Mesmo que esse campo de força se tornasse um avassalador Feitiço Verde da Alma, seu objetivo não era se petrificar até a morte por dentro.
Jake havia circulado o campo de força quando chegou. Ele tinha uma ideia muito precisa de suas dimensões. Um cubo de cerca de cem metros quadrados. Se não havia outra magia em ação, ele só precisava atravessar algumas dezenas de metros para chegar, se existisse, à sala final escondida dentro.
Respirando fundo, Jake ativou a Ignição de Linhagem e extinguiu a intensa radiação ultravioleta que reprimia os três minerais contidos em suas células. Sua aparência imediatamente mudou de um homem alto e bonito, embora um pouco musculoso demais, para a de um demônio com longas presas e garras cruzadas com veias de lava cujos olhos e cabelos estavam banhados em uma luz maravilhosa.
Seu corpo já estava extremamente magro e sem braços, então Jake não desperdiçou a pequena janela de ação à sua disposição. Deu um passo para trás para ganhar algum impulso, então correu para o campo de luz, ampliando seus movimentos com intensos impulsos telecinéticos.
Uma onda de choque explodiu atrás dele quando seu corpo atravessou a barreira do som alguns milissegundos antes de desaparecer no oceano de luz.
Lá dentro, Jake foi imediatamente assaltado por uma energia avassaladora. Sua mente foi instantaneamente aplacada pela influência de um poderoso Feitiço Verde da Alma, e ele sentiu tal plenitude que seu corpo parou todo movimento, flutuando estaticamente suspenso dentro da luz a apenas alguns metros do salão anterior. Sua determinação, tão grande um segundo antes, parecia ter desaparecido.
Mas alguns segundos depois, quando seu Corpo Espiritual e a superfície da pele começaram a se cristalizar e sua mente ficou cada vez mais entorpecida, a Energia verde da Alma atingiu o núcleo de suas células, entrando em contato com os minérios Flintium, Orxanium e Naequat.
Como se uma lata de gasolina em contato com uma chama, um gêiser de energia tumultuada explodiu das profundezas das células de Jake, e por uma quantidade infinitesimal de tempo, sua linhagem e faculdades psíquicas foram amplificadas mais de um milhão de vezes.
O que ele experimentou naquele exato momento foi tão extraordinário, que sentiu a sensação fugaz, mas muito viva, de ser quase onipotente. Com um pensamento, poderia ter incinerado o Santuário Fantasma e a nave espacial ainda mais gigantesca à qual estava ancorado. Com outro pensamento, poderia ter gerado uma gravidade tão poderosa que toda a Terra teria sido comprimida em um grão de areia. Tudo o que ele havia experimentado em sua vida desde o nascimento, todas as coisas que pensava ter esquecido ou não entendido, finalmente fez sentido.
E com outro pensamento, também sentiu o Éter a milhares de quilômetros de distância. Esses pensamentos pareciam dissociados, mas todos aconteciam ao mesmo tempo, perdidos em uma fração de instante onde o tempo não existia mais.
Então o tempo retomou seu curso. Seu corpo foi consumido em um tempo de Planck (10^-43seg), e Jake entendeu que ele estava prestes a morrer para sempre. Aproveitando esse momento de clareza mental incomparável, ele sugou todo o Éter que seu Corpo Espiritual podia alcançar, enviando-o diretamente para seu Núcleo de Éter.
Assim que seu último neurônio estava prestes a entrar em colapso e ele esperava encontrar a escuridão tranquilizadora do Cubo Vermelho, o mundo milagrosamente se estabilizou e uma visão surpreendente se desdobrou diante de seus olhos atônitos.
Em um quarto escuro, mal iluminado por cristais fosforescentes pendurados nas paredes, três indivíduos estavam calmamente na frente dele com expressões diferentes, mas o que todos tinham em comum era que nenhum deles ficou surpreso ao vê-lo.
“Bem-vindo, Jake.”
À direita, Jake reconheceu a enorme silhueta de bronze de Hakkrasha que parecia estar dormindo em pé. À esquerda, um dos nove Zhorions o observava com curiosidade. No centro, um velho Zhorion com cabelos grisalhos vestindo uma longa túnica escura sorriu para ele com uma expressão amigável.
Era essa pessoa que acabara de falar, e Jake reconheceu a voz artificial que anunciara os resultados de todos os testes até então. Exceto que agora havia perdido seu tom monótono e recuperado a profundidade e as nuances que a voz de um ser vivo extremamente antigo deveria ter.
Incrédulo, Jake apertou os olhos, olhando atentamente para o rosto do velho enquanto pensava em uma possibilidade. Diante de sua reação, o velho Zhorion riu elegantemente, visivelmente acostumado a esse tipo de atitude.
“Sua dedução está realmente correta, Jake. Deixe-me apresentar-me primeiro. Meu nome é Xion Zolvhur, mas você pode me conhecer melhor como o Antigo Designer.”
