Um momento depois, foi a vez de Jake fazer seu pedido. O mesmo sistema de reconhecimento facial de seu vestiário foi ativado, escaneando e comparando seu rosto com o banco de dados da nave e uma interface com todos os tipos de menus apareceu na tela à sua frente.
Jake ficou encantado ao descobrir que aparentemente era considerado um passageiro de primeira classe. A variedade de seleções era ampla e elaboradamente preparada. Além disso, ele não tinha restrições quanto às quantidades.
‘Impressionante!’ Ele não pôde deixar de se regozijar por dentro.
Não muito aventureiro, ele selecionou alguns itens adequados para o café da manhã, como uma omelete, algumas frutas, um chá de ervas e o que parecia uma espécie de pastel de chocolate por curiosidade.
É claro que a omelete não foi feita com ovos de galinha, mas como a espécie não foi mencionada ele assumiu que era um produto comumente usado na indústria alimentícia de Riva. As frutas tinham aparências mais estranhas e prová-las seria realmente um salto de fé.
Assim que terminou de anotar seu pedido, uma pequena abertura retangular se abriu abaixo da tela e uma bandeja de refeição idêntica à comida selecionada deslizou na frente dele. Jake deu uma olhada curiosa em sua bandeja, mas manteve uma expressão neutra para não mostrar que era a primeira vez que via esses ingredientes.
Ele liberou o espaço para Hade se alinhar atrás dele e se sentou em uma das mesas de aço mais remotas para evitar atrair a atenção dos Inquisidores. Seus capuzes sem rosto o deixaram com um sentimento amargo.
Observando atentamente o fluxo constante de passageiros chegando ao refeitório, Jake desenvolveu um apetite por sua comida. Até agora ainda não tinha visto nenhum de seus companheiros.
Ficou relativamente surpreso no início que sua estatura alta e cabelos prateados dourados não atraíssem nenhuma atenção, mas simplesmente não conhecia o suficiente do mundo.
Em poucos minutos, avistou várias dezenas de passageiros com aparências ainda mais peculiares que a sua. Se eram Jogadores ou não, ainda não sabia dizer.
“Você se importa se eu me sentar aqui?” Uma voz familiar interrompeu sua reflexão.
Olhando para cima, Jake reconheceu o jovem chamado Hade a quem havia apertado a mão mais cedo. O homem estava sorrindo educadamente para ele, mas parecia nervoso como se tivesse medo de rejeição.
“Por favor, sinta-se à vontade para se sentir em casa.” Jake respondeu mordendo uma fruta roxa e esférica do tamanho de um melão.
Triturar, triturar!
Sua expressão mudou sutilmente enquanto mastigava. Ele quase quebrou um dente ao morder aquela fruta. Era fodidamente dura.
Na frente dele, os olhos de Hade se arregalaram, completamente de queixo caído. Vendo sua reação, ele sabia que tinha cometido um erro. Felizmente, o jovem soube se adaptar e imediatamente dispersou o desconforto.
“Tenho que admitir que é a primeira vez na minha vida que vejo alguém comer um Crakuva dessa forma…”. Ele riu sem jeito. “Você realmente abriu meus horizontes.”
Agora que Jake tinha cometido um erro, tinha que seguir em frente com seu erro. Com indiferença, mastigou novamente em seu Crakuva e começou a mastigar vigorosamente. Hade ficou sem palavras, mas não pôde deixar de lhe dar um olhar espantado.
Talvez para não envergonhá-lo, o jovem colocou um par de luvas especiais em sua bandeja e pegou uma ferramenta com uma ponta que parecia uma furadeira e a colocou contra a casca de outra fruta. Ele apertou um pequeno botão e a furadeira começou a girar rapidamente como uma furadeira elétrica, cavando um buraco na fruta. Depois inseriu um canudo de metal no novo buraco e começou a sorver seu precioso conteúdo como se nada tivesse acontecido.
Jake examinou sua bandeja e encontrou vários talheres estranhos que havia ignorado, incluindo uma espécie de furadeira elétrica. O mesmo par de luvas também estava presente.
“Não me entenda mal. Eu sempre tenho bons dentes.” Ele finalmente se justificou ao terminar a fruta, não sem dificuldade. Até uma criança poderia ter dito que ele estava mentindo.
Hade estava morrendo de vontade de rir, mas sabia quando não rir. Ainda assim, ficou profundamente chocado. Tinha que esclarecer as coisas.
“Desde que a atmosfera de Riva se tornou insuportável, as frutas foram geneticamente modificadas para resistir melhor à radiação.” Ele finalmente explicou em um tom hesitante. “Sua casca deveria ser quase impenetrável, mas esse não é realmente o problema. Seu papel é impedir a radiação e as toxinas e, como resultado, a pele contém grandes quantidades de radiação e toxinas, especialmente na camada superficial. Para sua saúde, é melhor parar com isso enquanto você ainda pode.”
Jake ficou surpreso com essa revelação. Para os outros passageiros e até para a maioria dos participantes era realmente perigoso, mas para ele essas radiações e toxinas eram um tônico.
Ele estava procurando uma resposta adequada quando reconheceu um rosto familiar a poucos metros dele.
“Will, aqui!”
O empresário, que voltou a usar os óculos, caminhou em sua direção com alívio. Por causa da enorme densidade de Éter, sua vantagem estatística de Éter foi anulada e ele ficou míope novamente. O Corpo Myrthariano não foi suficiente para corrigir totalmente esta condição. Por sorte, o Oráculo havia planejado tudo.
Seu companheiro deu uma olhada curiosa para Hade e sentou-se ao lado deles. Com a apresentação de Jake, Will e Hade rapidamente quebraram o gelo e começaram a conversar acaloradamente.
Jake teve que admitir que sua eloquência não era nada comparada à de Will. Enquanto teve que quebrar a cabeça para manter a conversa, o nerd não teve dificuldade em conversar sobre tudo e qualquer coisa.
O que mais deprimia Jake era que Will não tinha mastigado estupidamente uma dessas frutas. Depois de pesar uma das frutas que havia escolhido, seu olhar se voltou imediatamente para os estranhos instrumentos e talheres em sua bandeja, e ele usou seu bom senso para não cometer erros estranhos.
“De onde vocês se conhecem?” Hade perguntou depois de um tempo, o que os pegou um pouco desprevenidos.
Jake e Will não tinham pensado na possibilidade de que talvez não se conhecessem. Mas se não se conheciam, como poderiam se reagrupar com o resto de sua facção sem parecer suspeitos?
“Nós nos encontramos na área de embarque do Titan Pearl. Estávamos na mesma fila.” Jake deu a única desculpa plausível.
Se tal mentira pudesse ser lançada, significava que cada movimento deles estava sendo observado. Nesse caso, tentar manter um perfil discreto seria completamente inútil.
“Ah…” Hade pareceu aceitar essa explicação.
“E você, de onde você é?” Will mudou de assunto espontaneamente. “Pessoal qualificado, família de funcionários, compra de bilhetes ou um verdadeiro ganhador da loteria?”
Por uma razão ou outra, essa pergunta imediatamente colocou Hade na defensiva. Ele ainda lhes deu uma resposta evasiva.
“Acho que um pouco de tudo. Sempre tive muita sorte…” Hade sorriu ironicamente.
Sua resposta os lembrou de Tim. Com sua sorte, ele já deveria tê-los encontrado sem esforço. Por coincidência, Jake viu duas pequenas figuras andando de mãos dadas no refeitório: Tim e Lily.
Desta vez, tendo aprendido a lição, se comportou como se nada tivesse acontecido e continuou comendo. As duas crianças eventualmente o viram, mas quando viram sua atitude, entenderam a mensagem. Eles fizeram fila para pegar suas bandejas e depois escolheram uma mesa vazia próxima.
Mais uma vez, Jake sentiu vergonha ao ver as duas crianças usando os talheres corretamente para comer suas frutas. Ele tinha de longe as melhores habilidades cognitivas do grupo, então por que tinha tão pouco senso comum?
Xi o consolou enquanto continha sua vontade de tirar sarro dele.
A casca dessas frutas não é um perigo para você. São até benéficas. Nem Will, nem Tim, nem Lily podem comer essa fruta do jeito que você comeu sem quebrar os dentes. Eles não têm escolha. Você apenas tem que pensar como eles.
Com o encorajamento de Xi, ele recuperou seu bom humor e começou a comer ansiosamente novamente. Na hora seguinte, todos os passageiros finalmente acordaram e logo o refeitório estava cheio a ponto de estourar.
Jake e Will acabaram encontrando Sarah e os outros, mas as cadeiras livres em sua mesa há muito estavam ocupadas por outros passageiros.
A princípio, Jake se perguntou como diferenciar os jogadores dos passageiros nativos, mas já havia encontrado um primeiro método. Os Jogadores geralmente se levantavam antes dos passageiros nativos e tendiam a falar pouco enquanto mantinham um olhar atento em seus arredores. Seu estilo de vestir às vezes também traía sua origem.
Em comparação, os passageiros nativos eram falantes e tendiam a se aglomerar em pequenos grupos. Falavam alto e não tinham dificuldade em trocar todo tipo de anedotas sobre sua vida passada em Riva.
Para Jake e os outros Jogadores, esses passageiros eram uma riqueza de informações. Apenas ouvindo-os era possível recolher tudo o que precisavam saber.
Além de uma identidade autêntica e domínio da língua nativa, o Oráculo não lhes deu privilégios especiais. Se quisessem integrar, teriam que encontrar a solução por si mesmos.
Com sua audição e inteligência, Jake podia ouvir e lembrar de tudo o que era dito no refeitório, e não tinha escrúpulos em fazer uso disso.
Ele, que a princípio pouco participava da conversa, deixando Will fazer o trabalho, aos poucos assumiu o comando diante de um Will impressionado. Em poucos momentos, ele assimilou todas as anedotas que ouvira e as tornou suas.
“… E foi assim que consegui meu ingresso. “Jake valentemente concluiu um longo discurso depois de ter derrubado metade de sua plateia para dormir. “Se meu amigo não tivesse contraído a Peste Terinthiana, nunca teria me dado sua passagem e eu provavelmente ainda estaria preso naquele lugar…”
Jake estava tão orgulhoso de si mesmo que quase esperava aplausos, mas além de Will que estava prestes a se prostrar em admiração, os passageiros sentados em suas mesas permaneceram indiferentes. Mesmo Hade não parecia particularmente interessado. Sua curiosidade parecia ter morrido.
‘Porra, eu realmente perdi meu fôlego por nada,’ Jake amaldiçoou por dentro.
Bem, pelo menos conseguiu se livrar da suspeita. Até seu erro com a fruta havia sido encoberto. Os poucos Jogadores e passageiros cujo olhar ele sentia que se fixava nele haviam se mudado. Mas não todos eles.
Ele ainda sentia que estava sendo observado.
Quando terminaram de comer o café da manhã, Jake e os outros Jogadores passaram por um momento em que não sabiam o que fazer. O Sistema Oráculo não havia dado a eles nenhuma missão de Provação, o que significava que a Provação ainda não havia começado.
Não sendo capaz de aguentar mais, Jake de repente se levantou e descartou sua bandeja vazia. Estava prestes a sair para explorar o navio, quando um ruído estridente zumbiu através de seus tímpanos.
Jake virou a cabeça na direção do barulho e encontrou vários amplificadores de som suspensos no teto. Depois de alguns ajustes, uma voz feminina um tanto seca pigarreou e quebrou o silêncio.
