Com a horda de monstros abandonando o andar, Jake e seu grupo tiveram um raro momento de paz e tranquilidade. As criaturas não fugiram completamente, no entanto. O eco de seus gritos e gargalhadas ainda ecoava abafado pelas paredes e aberturas, lembrando-os de que ainda não haviam saído da floresta.
“O que era essa técnica?” Enya perguntou, lembrando-se de ouvir um uivo semelhante durante sua Segunda Provação. Ela o atribuiu a outro Jogador, mas agora percebeu que provavelmente era Jake.
“Um Glifo Espiritual combinado com um som e ataque mental.” Jake respondeu com naturalidade. “O ataque ainda não está perfeito.”
Os outros membros do grupo engasgaram. Se essa técnica poderosa ainda não estivesse finalizada, como seria a versão final? Eles sentiram um profundo senso de urgência ao imaginarem tal cenário. Se não progredissem mais rápido, Jake logo os deixaria comendo poeira.
“Hmmph, eu posso estourar seus tímpanos com um bom rugido também.“ Kevin grunhiu competitivamente, flexionando suas longas presas.
“Sim, sim, nós acreditamos em você.” Kyle zombou enquanto acariciava suas costas enormes. De alguma forma, parecia que ele estava acariciando um cachorro para confortá-lo e foi exatamente assim que Kevin interpretou sua falsa compaixão.
“Quer morrer?!” O lobisomem desviou do pulso do ex Playboy e com a mão livre o agarrou pela garganta, levantando-o cerca de um metro acima do solo.
Kyle nem tentou resistir, mas manteve seu sorriso, aparentemente determinado a provocá-lo até o fim.
Jake sentiu que algo estava errado com os dois, mas afastou o pensamento: os Caçadores pareciam ter superado o medo e já estavam voltando.
“Kevin, abaixe. Kyle pare de fazer isso. Não é hora para brigas.” Ele os lembrou, apontando para os monstros que tinham reaparecido no final do corredor.
Parecendo perceber sua estupidez, Kevin o soltou. Depois de colocar Kyle no chão, bufou e o ignorou decisivamente. Em vez disso, concentrou-se nas curvas deliciosas das duas irmãs à sua frente, mal fazendo o menor esforço de discrição.
Felizmente, as duas irmãs estavam focadas nos monstros que se aproximavam e não se ofenderam.
“Vamos nos apressar.” Will os incitou com um tom ansioso.
O grupo então correu para o elevador e, felizmente, ainda estava funcionando. Jake apertou o interruptor para que a porta se abrisse, mas aparentemente estava em um andar diferente. A boa notícia, pelo menos, era que não havia código ou medidas de segurança necessárias para usá-lo.
Surpreendentemente, assim que apertaram o botão, a horda começou seu contra-ataque. Avançando a todo galope, o rebanho de Caçadores desceu sobre eles de ambas as direções do corredor.
“Preparem-se para o impacto.” Daniel gritou enquanto dava um passo à frente entre as crianças e os monstros.
Tim apertou com força o gatilho de sua submetralhadora, enquanto Lily puxava uma adaga com um cabo delicadamente prateado com um olhar determinado no rosto.
Quando os monstros entraram em seu alcance, Jake energizou seu Glifo Maior Predador novamente, mas sem combinar com seu Corpo Espiritual com um ataque sonoro, o resultado foi decepcionante.
Os Caçadores mais próximos diminuíram a velocidade brevemente, ganindo desafiadoramente, antes de serem pisoteados por seus companheiros atrás deles. Depois de algumas baixas, os monstros superaram sua apreensão através do efeito multidão e atacaram novamente, imparáveis.
“Posso usar o Grito de Guerra uma segunda vez, mas é extremamente desgastante para minha mente. Sinto sono depois desse ataque e minha garganta está pegando fogo apesar das precauções tomadas com o Éter de Constituição e Vitalidade.’
Fadiga mental e espiritual eram duas coisas diferentes. Seu cérebro poderia se recuperar tão rapidamente quanto seus músculos, desde que ele não o danificasse irreversivelmente, mas descansar seu corpo espiritual e alma era mais complicado.
Desde que seu Corpo Espiritual atingiu o Nível 11, Jake podia sentir uma força mental intangível dentro dele que era difícil de entender.
Às vezes, sentia que estava tentando alcançá-lo e, nesses momentos, sentia-se excepcionalmente empoderado, capaz de mudar o mundo com pura força de vontade. Não era apenas uma questão de descansar e se sentir bem. Era uma sensação muito mais etérica.
No entanto, os momentos em que ele sentiu melhor essa sensação estranha foi quando estava faltando, como agora. Sentia-se mentalmente entorpecido, com vontade de não fazer nada e desistir. Já havia experimentado essa depressão letárgica durante sua Segunda Provação e sabia dos riscos de levar sua mente longe demais.
No final, Jake desistiu de usar essa técnica híbrida pela segunda vez. Eles só tiveram que aguentar o tempo suficiente até que o elevador se abrisse.
Alguns segundos depois, os monstros desceram sobre eles. O dragão de Will saltou para a briga por seu mestre, Kevin saltou em um grupo de monstros enfurecidos, enquanto Vincent dançava um balé mortal entre as criaturas, cortando tendões e ligamentos com sua espada.
A magia de fogo de Enya e Esya foi ineficaz contra esses Caçadores, mas elas não tinham intenção de deixar os outros se sacrificarem em seu lugar. Como Daniel e Tim, abriram fogo com rifles de assalto que mal sabiam usar.
Kyle era uma exceção. Com sua linhagem e espada mirmidiana, o combate corpo a corpo era sua especialidade, mas seu fraco desempenho durante a Provação anterior o tornou pouco mais útil do que Arryn e Siraye.
Ainda assim, ele tinha sua habilidade Visão Dourada e com ela podia ler com precisão os movimentos de seus inimigos e obter uma imagem clara de sua fraqueza. A percepção de tempo um pouco mais lenta que essa habilidade lhe concedeu permitiu que ele corresse o risco de lutar na linha de frente.
Determinado a não ser um fardo para a equipe, cerrou os dentes e reuniu coragem. Ele rapidamente pegou um monstro que Vincent havia ferido e o cortou.
Já enfurecido pelo jarrete decepado de sua perna traseira, o caçador atacado soltou um uivo estridente enquanto levantava os braços para se proteger. Kyle visualizou o monstro sendo cortado ao meio por sua lâmina, mas imediatamente sentiu resistência assim que sua espada tocou o osso.
Independentemente disso, estava preparado para isso e com o Éter Cinza de Jake adicionado à sua lâmina e o foco de seu Éter de Força, ele conseguiu cortar seu braço.
“Shrri!”
Kyle escapou por pouco para desviar de um golpe de garra de retaliação que o teria decapitado, então com sua espada levantada, desceu com todo o seu peso. Desta vez estava preparado e a cabeça decepada da criatura rolou para o chão liberando um jato de sangue amarelado.
“É isso porra!”
Ele conseguiu! Depois virou a cabeça e viu a pilha de cadáveres de vários metros de altura na frente de Jake e dos outros, seu rosto caiu. Até as duas irmãs haviam eliminado mais monstros do que ele com suas metralhadoras.
Mas esse era o caminho a seguir. Os mirmidianos precisavam de lutas duras e se esforçar ao máximo para melhorar ainda mais. Ele tinha acabado de dar o primeiro passo. O primeiro passo antes de muitos outros.
Em um estilo completamente diferente, Tim provou ser um atirador muito mais formidável do que se esperaria de uma criança de sua idade. Embora segurasse sua arma de maneira amadora, suas balas faziam estranhas curvas de trajetória, todas elas, sem exceção, entravam nos orifícios vulneráveis de seus alvos escolhidos.
Fosse um olho, canal auditivo, narina ou ânus, suas balas sempre chegavam aos destinos mais estreitos. Os gritos de horror de suas muitas vítimas eram prova disso.
Quando sua arma ficou sem balas, sacou seu fiel machado e interveio para ajudar Daniel a proteger Lily. Com sua sorte no trabalho, acabou sendo comparável a Kyle no combate corpo a corpo, apesar de seu físico frágil. Um contra um não era problema para ele contra um monstro normal.
A batalha aparentemente parou por um breve momento que lhes deu confiança renovada. A única coisa que não perceberam foi que Jake e Kevin sozinhos estavam segurando um lado do corredor. O lado onde os Caçadores de olhos negros estavam.
Se Tim ou Kyle tivessem tentado enfrentar um deles, o resultado da partida teria sido muito mais incerto.
Por fim, após uma intensa batalha que não durou mais que trinta segundos, uma campainha tocou atrás deles e o tão esperado elevador abriu suas portas.
“Will, escolte as crianças para dentro. Vincent, Kevin e eu cobriremos.” Jake gritou enquanto gerava uma mini explosão telecinética para se livrar dos seis monstros que tentavam morder sua armadura.
“Vamos crianças.”
Lily encontrou os olhos de Tim e este sorriu, dizendo enquanto oferecia seu braço:
“Damas primeiro.”
Por essa ação, Tim acabara de se mostrar mais galante do que Kevin, Will e Jake jamais haviam sido. Talvez fosse natural, ou sua sorte fosse muito mais útil do que eles suspeitavam.
De qualquer forma, sua bravura valeu a pena. Lily lhe deu um sorriso doce antes de entrar no elevador.
Alguns segundos depois, apenas Jake e seus dois primos ficaram brigando e depois de mais alguns golpes, as portas do elevador se fecharam com todo o grupo dentro.
Sem apertar um botão dentro, o chão imediatamente começou a tremer sob seus pés e eles sentiram o efeito de uma aceleração repentina prendendo seus corpos ao chão.
O elevador estava subindo.
Alguns minutos depois, o que parecia muito longo para uma viagem de elevador naquela velocidade, o carro começou a desacelerar antes de parar completamente.
Siraye se ofereceu timidamente para abrir a porta, mas Vincent a deteve com o braço.
“Vou entrar.” Ele declarou, buscando confirmação nos olhos de seus primos.
“Juntos.” Jake e Kevin assentiram.
Mas a preocupação deles acabou sendo em vão. As portas se abriram e uma sala desprovida de monstros se desdobrou diante deles. No entanto, a sala não estava vazia.
