Logo depois que ele disse essas palavras, seu exército de mortos-vivos enfrentando os milhões de Digestores girou em perfeita sincronia. Uma sinistra chama azul brilhou fugazmente dentro de suas órbitas oculares e com a mesma coordenação enervante apontaram suas armas para os refugiados e Evoluídos ainda vivos.
Os mortos-vivos desarmados pararam, sua postura prostrada e seus músculos tensos em antecipação ao ataque iminente. Seus grunhidos eram inconfundivelmente hostis.
Jake e seus companheiros tiveram uma breve e silenciosa conversa usando sua telepatia, o que resultou em uma decisão dramática. Por meio do link de comunicação da facção, ele deu a ordem que haviam discutido.
“Vamos entrar na montanha.”
Os refugiados de sua facção hesitaram brevemente, mas o bom senso superou o medo. A facção do alienígena chifrudo e escamoso usando a habilidade Gigantismo também optou pela mesma escolha. Mas não esqueceram de lançar um olhar cauteloso para o necromante e seu exército de mortos-vivos, então recuaram em boa ordem.
Jake e os outros Evoluídos consideraram por um segundo a possibilidade de forçar seu caminho através da Horda de Digestores, mas bastou apenas um olhar para desistir.
Esses digestores eram muito fortes.
Havia assinaturas etéricas medonhas entre essa horda de monstros, várias centenas das quais não eram nada parecidas com as do velho e daqueles outros Evoluídos de alto escalão.
A dura verdade era que esse necromante todo-poderoso também não tinha escolha. Talvez ele pudesse voar para longe se estivesse disposto a sofrer um pouco, mas definitivamente não tinha vindo de tão longe para voltar de mãos vazias.
Ainda assim, a parte mais chocante de todas essas reviravoltas foi de longe essa trégua inexplicável. Alguns dias antes, Jake e sua facção encontraram seu primeiro Digestor Rank 9 com intenções não violentas. Depois de completar sua misteriosa missão, partiu sem mostrar nenhum sinal de hostilidade.
E agora aqueles milhões de digestores estavam fazendo o mesmo. Alguns segundos antes os perseguiam, assediando e massacrando todos aqueles animais como um bando de hienas famintas, mas agora calmamente acamparam em suas posições, como se fossem incapazes de atravessar uma barreira invisível.
A ferocidade e o ódio irracional desses monstros ainda estavam muito enraizado neles, como evidenciado pelo furioso brilho prateado queimando profundamente dentro de seus globos oculares. Esses Digestores altamente evoluídos tinham pouco a ver com os ranks 1, 2 e 3 com os quais lutaram nos últimos dias e seu inesperado autocontrole os tornou ainda mais assustadores.
A maior parte dessa horda era de Rank 5, com pelo menos um Digestor de Rank 6 para cada dez monstros. Os de Rank 7 também não eram tão raros, e Jake calculou pelo menos 800 Digestores de Rank 8 apenas em seu lado da montanha.
A ameaça final era obviamente aqueles Digestores de Rank 9 e 10 escondidos ou não no meio de todos os seus companheiros, mas Jake estava comparativamente mais com medo daqueles milhares de Digestores de Rank 5 e 6 na vanguarda que os observavam avidamente.
Muitos deles escolheram a rota evolutiva humanoide. Era uma tendência que ele já havia notado enquanto lutava contra seu primeiro digestor de Rank 3 meses antes. Comparados a esses oponentes desajeitados e de mão pesada, esses monstros humanoides tinham controle perfeito do material prateado que enchia seus corpos.
A armadura de quitina prateada cobrindo cada centímetro de sua carne foi primorosamente projetada e organizada, parecendo mais as obras-primas de um ferreiro experiente do que uma armadura feita às pressas por monstros sem cérebro. Seus membros superiores não terminavam mais em foices de prata ou escudos primitivos, mas em mãos reais. Estes ainda exigiam algum polimento para alcançar a maciez das mãos humanas, mas eram suficientes para manejar as terríveis armas que seguravam com firmeza.
Essas armas eram exatamente como a quitina que usavam como armadura e provavam que esses Digestores agora podiam sacrificar sua biomassa para personalizar seu próprio equipamento. A qualidade e habilidade deste último era como uma declaração ao mundo de sua sensibilidade e inteligência superiores, e era muito mais aterrorizante do que lutar contra criaturas estúpidas agindo apenas por instinto.
Jake não conseguia ver os rostos desses monstros sob seus capacetes com viseiras lisas, mas algo no fundo de sua mente o alertava que ele não gostaria do que encontraria por baixo…
Além desses Digestores humanoides, também havia muitas variantes que escolheram outros caminhos evolutivos. Havia milhares de Elementais cuspidores, cuja morfologia se diversificou muito. Isso variou de aves, insetos, bípedes, quadrúpedes, centopeias… a mutações quiméricas mais incomuns.
Dependendo de seu talento, inspiração e o que ingeriam, esses Digestores evoluíram em todos os tipos de direções, alguns deles muito bem-sucedidos, enquanto outros estavam destinados a se tornarem lixos biológicos.
Esse foi o caso deste Digestor de Nível 6 rastejando na frente dele, que parecia um bebê lula malformado sem tentáculos. Cheirando a tripas podres, essa massa de carne cinzenta só podia ranger horrivelmente. Mesmo seus congêneres se recusaram a chegar perto dele e o olharam com desprezo e desgosto.
No entanto, nunca ocorreria a Jake subestimar essa abominação. Ele se lembrou de seu encontro com aquela lesma de Rank 5. Também parecia ser um fracasso com sua óbvia lentidão e falta de quitina protetora. No entanto, esse inseto era muito inteligente e capaz de comandar Digestores de classificação mais baixa, cada célula era um reservatório de toxinas, fazendo com que qualquer um que se dignasse chegar muito perto pagasse caro.
Por outro lado, sua forma evoluída não foi um fracasso evolutivo. A Borboleta de Prata ainda era o Digestor mais rápido que tinha visto e sua capacidade de controlar Hordas de Digestores era uma habilidade infame.
Olhando para essa coisa, Jake ficou tentado a escanear a horda, mas finalmente resistiu ao seu desejo. Se pudessem interceptar sua análise como o necromante, então ele estaria apenas pintando um alvo vermelho em si mesmo.
“Você é uma criança esperta, mas não seja muito esperta.” A voz rouca do velho resmungou assustadoramente em sua cabeça. “Se você jogar junto, posso prometer que você e seus homens sobreviverão a esta ‘provação’.”
O rosto de Jake se contraiu imperceptivelmente, mas ele também não era do tipo que se intimidava. Ele não pôde deixar de responder ironicamente,
‘Você diz isso telepaticamente para todos os líderes das facções?’
A boca do velho se esticou em um largo sorriso assustador, revelando um conjunto de dentes brancos perfeitamente alinhados. Quando aquele brilho azul pálido e feio em seus olhos gradualmente se iluminou em advertência, ele sussurrou:
“Talvez.”
Jake ouviu, Grash ouviu, Bhuzkoc e os outros líderes da facção ouviram. Todos reagiram da mesma forma. Era como se eles tivessem se engajado na mesma conservação telepática simultaneamente e fizessem as mesmas perguntas. Talvez a conversa deles tenha sido diferente, mas a resposta final do necromante os deixou com a mesma sensação de desconforto.
Esta velha raposa definitivamente não era uma boa pessoa.
Com sua escolha feita, as dezenas de facções entraram na montanha espiral uma a uma, através da brecha recém-aberta. Demorou vários minutos antes que fosse a vez de Jake e seus companheiros. Antes dele, as facções mais influentes e melhor situadas já haviam começado sua exploração.
Pelo menos o velho não os abandonou, ao contrário dos outros Evoluídos de alto escalão, que imediatamente se juntaram aos seus grupos depois de resolver a comoção. O último estava pairando assustadoramente acima deles, acenando indiferentemente com seu cajado de mago para controlar seu Exército de Mortos-Vivos e dissuadir refugiados e Digestores de fazer algo estúpido.
Quando a última besta morta-viva desapareceu na proeminência rochosa, a fenda instantaneamente se fechou como se nunca tivesse existido. No momento seguinte, a horda de Digestores perfeitamente coordenada começou a gargalhar anarquicamente, alguns monstros até retomaram suas brigas.
Um dos Digestores Rank 10, um gigante pesando vários milhares de toneladas e semelhante a uma fortaleza viva com suas múltiplas pernas, carapaça e múltiplos olhos prateados — disparando raios laser roxos onde quer que pousassem — esmagou algumas centenas desses Digestores disruptivos com um único passo.
Então outro Digestor parecido com uma grande vespa e escondido nos recessos de sua quitina emitiu um silvo agudo e os Digestores estremeceram de medo, os mais imprudentes gemeram fracamente para demonstrar seu protesto. Seus crânios explodiram como recompensa por sua impertinência.
Depois disso, os Digestores se dispersaram, retornando aos seus lugares originais para cuidar de seus negócios. A outra metade ficou para trás, dentro das rachaduras que abriram a montanha para dividir a terra sob seus pés e engoli-los.
Quando as fissuras se fecharam alguns minutos depois, não havia vestígios da presença recente dessa horda de milhões de poderosos Digestores. Apenas pegadas e evidências de lutas entre os refugiados e as feras em fúria atestaram que uma batalha sangrenta havia ocorrido aqui.
*****
Quando Jake e seus companheiros cruzaram a brecha, ficaram surpresos que a escuridão do outro lado não os sufocou. Eles prepararam lanternas e tochas e até se prepararam mentalmente para depender de sua Visão de Éter para lidar com ameaças futuras, mas suas precauções se mostraram inúteis.
E eles não estavam descontentes com isso.
O interior da saliência rochosa era uma caverna espaçosa, mas Jake ficou surpreso ao descobrir que a rocha sob seus pés era pavimentada, enquanto as paredes e o teto eram o resultado de uma pilha perfeita de pedras retangulares. A única coisa estranha era que eram exatamente da mesma cor da rocha que formava a montanha e essas pedras seguiam perfeitamente as curvas das paredes da caverna.
Não era uma construção natural, mas por outro lado era completamente absurdo cortar as paredes da caverna para obter tal renderização. Além dessas paredes de pedra, havia tochas em cada junção.
O material de que eram feitas lembrava assustadoramente a quitina prateada que cobria a carne dos Digestores, e um cristal branco no topo emitia uma luz suave que proporcionava uma visibilidade decente.
Além desta caverna principal, havia centenas de galerias e corredores convidando-os a explorar o local. Ainda mais misterioso, na frente de cada um desses corredores havia um estranho Cubo Branco que lembrava os Cubos Laranjas nas Cidades Oráculo.
A impressão deixada pelo lugar foi de uma catacumba. Se ainda duvidavam antes, agora tinham certeza.
Sem dúvidas… Eles estavam na ‘barriga’ de uma Dungeon de Digestores.
