Gerulf não havia mudado. Se Jake descrevesse sua transformação… Ele simplesmente diria que Gerulf era ainda mais parecido com Gerulf do que antes. Seu rosto com suas feições intimidantes e bestiais não mudou, mas seus caninos inferiores cresceram, assim como suas garras.
Ele também usava uma pesada armadura hoplita com um gládio no cinto e segurava um escudo e uma lança retangulares que o faziam parecer anacrônico entre a multidão.
Sua musculatura e seu surto de crescimento, por outro lado, haviam excedido os limites da razoabilidade. No passado, o gigante se elevava sobre ele por duas cabeças, e ainda é o caso hoje.
Para seu desânimo, ele ainda teve que levantar a cabeça para olhá-lo nos olhos, mas isso o fez sorrir. O tempo voou, o mundo mudou perpetuamente, mas também houve coisas que permaneceram as mesmas. Estranhamente, isso lhe trouxe algum consolo que ele nem sabia que estava desejando.
Mas isso não significava que Gerulf fosse mais forte do que ele. Jake nunca tinha sido um Kinthariano puro. Na verdade, não era mais um Myrthariano puro desde que o sufixo Prata foi adicionado. Ele era um híbrido entre híbridos.
Mesmo sem escanear o Kinthariano, Jake podia dizer de relance que Gerulf era fisicamente pelo menos tão forte quanto ele. Enquanto antees Jake estava fraco demais para avaliar a extensão das habilidades do campeão de Heliodas, agora podia estimar claramente seu nível.
Infelizmente, era apenas em termos de estatísticas do corpo, e apenas em termos de força, constituição e vitalidade. Quanto à Agilidade, Inteligência e Percepção, ficou claro que Gerulf não era páreo para ele.
Além disso, suas estatísticas de Éter eram drasticamente menores que as dele. Não importa as dificuldades enfrentadas para estar diante dele hoje, seu mundo onde o Império Myrmid governava só tinha uma Densidade de Éter de 8 naquela época.
Para constar, os Kintharianos não tinham a Habilidade de Codificação Automática do Éter. Seu potencial era ilimitado, mas apenas no que dizia respeito às estatísticas do corpo. Sem ajuda externa, esses guerreiros nascidos foram constrangidos pela densidade de Éter do mundo em que viviam.
Jake podia ver o Dispositivo Oráculo no pulso de Gerulf, e era a única razão pela qual sua assinatura etérica combinava com a de outros refugiados que também tinham estatísticas de Éter ligeiramente acima de 100 pontos.
Em contraste, a aura etérica de Lucia ao lado do gigante brilhou como uma supernova explodindo no meio de uma noite sem lua. Surpreendentemente, as flutuações de Éter dela superaram as dele!
Jake não pôde deixar de ficar impressionado quando viu isso.
Não foram apenas suas estatísticas de Éter que melhoraram. Lúcia não era mais a jovem princesa emaciada com o rosto ensanguentado e doentio que conhecera na enfermaria do ludus de Cássius.
Ela era agora uma mulher linda e resplandecente de quem emanava uma aura friamente determinada e imperturbável. Também estava usando uma armadura hoplita característica do exército mirmidiano, mas de melhor qualidade e leve.
A lâmina mal desenhada de seu gládio era vermelha-sangue como a espada de Sarah. Era uma arma mirmidiana forjada com seu próprio sangue e capaz de crescer ao lado dela na batalha. O Éter contido nesta espada estava alinhado com sua própria aura.
Como Gerulf, ela teve que passar pelo inferno para ficar na frente dele neste exato momento.
Era menos óbvio com Gerulf, que já era um adulto supertreinado quando se conheceram, mas Lucia havia envelhecido. Não que ela tivesse enrugado, ou que estivesse mais feia do que antes, muito pelo contrário. Mas Jake podia presumir com segurança que ela era pelo menos dois anos mais velha do que quando eles se conheceram.
Ela não era mais uma princesa imatura e desesperada, mas uma jovem madura e experiente cujo caráter havia sido forjado nas chamas da guerra. A cicatriz que descia pelo rosto da testa direita até o canto da mandíbula esquerda e até o olho direito e a parte de baixo do nariz não deixava dúvidas sobre isso…
Jake quase podia visualizar a foice do Digestor golpeando seu rosto depois que Lucia não conseguiu evitá-la completamente. O notável éter de Vitalidade não a tornava um super-humano. Se aquela lesão tivesse se regenerado durante uma luta, não havia nada de estranho em uma cicatriz permanente como essa.
Nem todos eram como ele e Gerulf, com um corpo desumano capaz de se recuperar perfeitamente de qualquer ferimento com um pouco de fertilizante e luz.
Olhando rapidamente sobre o resto de seu corpo, ele viu cicatrizes semelhantes em seus antebraços, com uma particularmente desagradável dividindo sua garganta da esquerda para a direita. Ela mal havia sobrevivido a um ataque de decapitação.
Apesar de seus ferimentos de guerra, Jake não a achava menos bonita. Depois de suas próprias provações, ele se tornou indiferente aos padrões estéticos risíveis de uma sociedade pacífica.
Além disso, sem exagerar, Lucia permaneceu tão bonita quanto as supermodelos photoshopadas da Terra antes de sua transferência forçada em B842. Sua pele morena lisa, mesmo levemente brilhante, seus longos cabelos sedosos amarrados descuidadamente para não perturbá-la durante a batalha e suas íris douradas brilhando como olhos de gato no escuro a davam um charme e um carisma natural que Will definitivamente não poderia igualar.
Combinado com seu temperamento, suas cicatrizes eram quase invisíveis para Jake e outros Evoluídos que passaram por dramas semelhantes. Especialmente desde que remover essas cicatrizes era mamão com açúcar uma vez no B842.
“Você é… Jake?”
Uma voz melodiosa, mas hesitante, interrompeu seus pensamentos. Enquanto Jake avaliava seus dois velhos amigos, eles também o observavam.
Eles não foram os únicos que mudaram. Se as mudanças deles já eram chocantes, as dele eram simplesmente alucinantes.
Gerulf reconheceu Jake imediatamente graças a seus instintos animais superdesenvolvidos, mas Lucia teve a maior dificuldade em sobrepor a imagem do jovem escravo corajoso que a impressionara com a da máquina de matar estoicamente diante dela.
Quase um metro mais alto que antes, sua musculatura era compacta e assustadora, mas não grotesca e pesada como a de Gerulf poderia ser. Sua pálida pele bronzeada, cabelo prateado de comprimento médio salpicado com listras douradas combinava com suas íris galácticas elegantemente.
Embora suas garras e presas translúcidas se assemelhassem às do Kinthariano, não eram nem de longe tão desproporcionais e não o faziam parecer tão ruim. Se uma mulher tivesse uma queda por caras ridiculamente musculosos, Jake poderia até ser chamado de bonito.
Mas em comparação com sua aparência, era principalmente a aura assassina e selvagem que naturalmente emergia dele, juntamente com o cheiro metálico de sangue seco permeando sua armadura que o tornava irreconhecível.
A hesitação na voz de Lúcia era, portanto, bastante natural.
Mais comovido do que ele teria pensado, Jake assentiu com um sorriso cansado,
“Sou eu. Eu disse que sobreviveria.”
Sua intenção de matar desapareceu, e Lucia finalmente pôde confirmar que o gigante feroz diante dela era de fato seu velho amigo gladiador. Seus olhos ficaram úmidos, os cantos de seus olhos involuntariamente se encheram de lágrimas.
Enfiando sua lança no chão, ela correu para ele e se jogou em seus braços, momentaneamente tirando seu fôlego. Foi também uma boa desculpa para esconder as lágrimas.
“Estou tão feliz em saber que você está vivo!” Ela gritou, tentando esconder o tremor em sua voz. “Quando os Digestores foram expostos e começaram a massacrar todo mundo, eu pensei por um longo tempo que estávamos condenados. Foram suas últimas palavras que me convenceram a lutar pela vida e pegar em armas.”
Jake deixou-se abraçar silenciosamente, tentando lembrar suas palavras exatas. Com sua inteligência atual, lembrar de algumas frases não era um desafio, mas não era o caso nesse momento. Felizmente, seu éter de Inteligência já havia atingido 100 pontos na época e este momento foi particularmente doloroso. Enquanto ele vasculhava sua memória, elas finalmente voltaram:
→ “Ouça-me com atenção. Eu sou de outro mundo, vou desaparecer em alguns segundos, então você não precisa se preocupar comigo, eu vou sobreviver. As criaturas naquele tanque que controlavam sua mãe e o outros Templários são chamados de Digestores. Em breve, como o meu, seu mundo será absorvido no Universo Espelhado para combatê-los. Heliodas está condenada, a única coisa que você deve fazer agora é fugir o mais longe que puder. Se o destino permitir, nós iremos nos encontrar de novo.”
Recusando-se a ouvi-lo, Gerulf nocauteou a jovem, deixando-a sem chance de responder. Para aguentar, ela se agarrou a essa promessa todo esse tempo.
Agora, Jake estava ainda mais atordoado e confuso do que Lucia. Como ele poderia ter imaginado que seriam essas poucas palavras ditas com pressa que a galvanizariam em todas as suas futuras batalhas, forçando-a a perseverar para encontrá-lo novamente.
Ele não tinha ideia de quantas vezes ela repetiu essas palavras para si mesma depois de perder sua família. Quando Jake matou sua mãe diante de seus olhos, seu mundo desmoronou. Quando acordou longe de Heliodas, soube que a capital do império havia caído e que o Imperador estava morto, derrotado pela sagrada sacerdotisa de Throsgen.
O império estava em chamas, enfrentando a dupla ameaça dos rebeldes Throsgenianos, Eltarianos e Kintharianos, bem como a endemia interna causada pela proliferação de Digestores. Sua irmã mais velha Licinia também não escapou.
Tudo o que ela conhecia parecia destinado a desaparecer.
Jake podia sentir o quão frágil era sua vela de esperança. Inconscientemente, ele retribuiu o abraço.
Gerulf não era tão expressivo e emocional quanto Lucia, mas enquanto caminhava com passos pesados, Jake levantou a cabeça e um sorriso áspero o cumprimentou.
“Que bom te ver novamente.” O gigante declarou em uma voz profunda que ressoou como um terremoto… “Você cresceu forte, mas para mim você sempre será o pequeno campeão de Heliodas.”
